Teise maailmasõja ajal, olles Inglismaal ja juhtinud vaenutegevuses mitteosalenud kompaniid, sai kapten Charles Ryder käsult käsu viia oma allutatud sõdurid uude asukohta. Sihtkohta saabudes avastab kapten, et viibis Bridesheadi pärandis, millega kogu tema noorpõlv oli tihedalt seotud. Mälestused katavad teda.
Oxfordis tutvus ta kolledži esimesel aastal aristokraatliku perekonna järeltulijate Marchmeynovi, tema eakaaslase lordi Sebastian Flytiga, erakordse iluga noormehega ja ekstravagantsete nüride armukesega. Charles oli lummatud oma seltskonnast, tema sarmist ja noortest said sõbrad, kes veetsid kogu esimese õppeaasta sõbralikes naeratustes ja kergemeelsetes trikkides. Esimeste suvepuhkuste ajal elas Ryder kõigepealt oma isa majas, Londonis, ja siis, saades Sebastianilt telegrammi, milles teatati talle, et tema sõber on kurnatud, tormas ta tema juurde ja leidis ta Bridesheadist, Marchmeini perekonna kinnisvarast, murtud pahkluuga. Kui Sebastian haigusest täielikult toibus, lahkusid sõbrad Veneetsiasse, kus sel ajal elasid Sebastiani isa ja armuke Kara.
Sebastiani isa, lord Alexander Marchmain, on juba pikka aega elanud oma naise Sebastiani emast lahus ja vihkas teda, ehkki selle vihkamise põhjust oli raske kellelegi selgitada. Sebastianil oli emaga rasked suhted. Ta oli väga jumalakartlik katoliiklane ja seetõttu surus temaga suhtlemine tema poega, samuti katoliiklikus usus üles kasvanud tema enda vanem vend Brideshead ja õed Julia ja Cordelia. Ema nõudis, et iga pereliige võiks jääda religiooni poolt ette nähtud rangetesse raamidesse.
Pärast suvepuhkustelt Oxfordi naasmist leidsid noored, et nende elus puudub endine lõbu ja endine kergus. Charles ja Sebastian veetsid palju aega koos, istudes koos pudeli veini jaoks. Kord käisid noored Julia ja tema fänni Rex Mottremi kutsel neil Londonis puhkamas. Pärast palli, üsna purjuspäi, sattus Sebastian autosse ja ta peatas politsei, kes ilma pikkade vestlusteta ta ööseks vangi saatis. Sealt päästis Rex ta, üsna ülbe ja haarava mehe. Sebastiani kohal kehtestas ülikool katoliku preestrite ja õpetajate valuliku hooldusõiguse, millega kaasnesid leedi Marchmeini perioodilised visiidid. Ta pesi maha ja ta saadeti Oxfordist välja. Charles Ryder, kelle jaoks ülikoolis ilma sõbrata olemine, eriti kuna ta otsustas kunstnikuks saada, kaotas mõtte, kamandas ta ja läks Pariisi maalikunsti õppima.
Jõulunädalaks saabus Charles Bridesheadi, kuhu olid juba kogunenud kõik pereliikmed, sealhulgas Sebastian, kes oli varem teinud hr Samgrassi, ühe õpetaja, kes oli määratud tema eest hoolitsema Oxfordi, Lähis-Ida reisile. Nagu hiljem selgus, põgenes Sebastian viimasel etapil oma saatjalt Konstantinoopolisse, elas seal sõbra juures ja jõi. Selleks ajaks oli ta juba muutunud tõeliseks alkohoolikuks, kellele vaevalt midagi aitaks. Ta šokeeris ja ärritas oma peret oma käitumisega, mistõttu kästi Rexil viia Sebastian Zürichisse, sanatooriumisse dr Baretusse. Pärast ühte juhtumit, kui Charles irvitas ühe vaevata sõbra üle, kelle alkoholitarbimine oli samuti rangelt piiratud, ja pakkus talle lähedalasuvas pubis kaks naela joogi saamiseks, pidi Charles Bridesheadist lahkuma ja Pariisi oma maalile naasma.
Varsti ilmus Rex sinna Sebastiani otsimisel, kes põgenes temalt Zürichi teele, võttes endaga kaasa kolmsada naela. Samal päeval kutsus Rex Charlesi restorani, kus õhtusöögil rääkis ta ennastsalgavalt oma plaanidest abielluda kauni Julia Marchmainiga ja samal ajal mitte kaotada oma kaasavara, millest ema talle otsustavalt keeldus. Mõni kuu hiljem abiellusid Rex ja Julia, kuid väga tagasihoidlikult, ilma kuningliku pere liikmete ja peaministrita, kellega Rex oli tuttav ja kellega arvestati. See oli nagu “salajane pulm” ja alles mõni aasta hiljem teadis Charles, mis seal tegelikult juhtus.
Kapten Ryderi mõtted muutuvad Juliaks, kes seni on Sebastiani draamas mänginud vaid episoodilist ja üsna salapärast rolli ning mänginud hiljem Charlesi elus tohutut rolli. Ta oli väga ilus, kuid ei suutnud loota hiilgavale aristokraatlikule peole seetõttu, et nende üllas peres oli tema isa ebamoraalse käitumise tempel ja kuna ta oli katoliiklik. Juhtus nii, et saatus viis ta kokku Kanada põliselaniku Rexiga, kes tegi suuna Londoni kõrgeimatesse finants- ja poliitilistesse ringkondadesse. Ta pakkus ekslikult, et selline pidu saab tema kiire tempoga karjääri trumpiks ning kasutas Julia vangistamiseks kõiki oma jõude. Julia armus temasse tõesti ja pulmakuupäev oli juba paika pandud, tähtsaim katedraal renditi, isegi kardinalid kutsuti kohale, kui ühtäkki selgus, et Rex on lahutatud. Vahetult enne seda võttis ta Julia huvides vastu katoliku usu ja nüüd, kui katoliiklane, ei olnud tal õigust oma esimese naisega elusalt teist korda abielluda. Perekonnas, aga ka pühade isade seas puhkes vägivaldne arutelu. Nende keskel teatas Rex, et tema ja Julia eelistavad pulmi protestantlike kaanonite järgi. Pärast mitu aastat kestnud abielulist elu nende armastus kuivas; Julia paljastas abikaasa tegeliku olemuse: ta polnud mees selle sõna täies tähenduses, vaid "väike osa mehest, kes teeskles end olevat terve inimene". Ta oli kinnisideeks rahast ja poliitikast ning oli selle sajandi väga kaasaegne, viimane "teos". Julia rääkis Karlile kümme aastat hiljem, Atlandi ookeani tormi ajal.
1926. aastal naasis Charles üldstreigi ajal Londonisse, kus sai teada, et leedi Marchmain sureb. Sellega seoses läks ta Julia palvel Alžeeriasse Sebastiani juurde, kus asus pikaks ajaks elama. Sel ajal oli ta haiglas ja paranes pärast grippi, nii et ta ei saanud Londonisse minna. Ja pärast haigust ei tahtnud ta lahkuda, sest ei tahtnud lahkuda ühe oma uue sõbra, sakslase Kurti valusa jalaga, kelle ta oli nälga surnud Tangeris üles korjanud, enda kätte võtnud ja kelle eest ta nüüd hoolt kandis. Tal ei õnnestunud alkoholismi lõpetada.
Naastes Londonisse, sai Charles teada, et Marchmainesi Londoni maja müüakse perekonna rahaliste raskuste tõttu, nad lammutavad selle ja ehitavad selle asemele kasumliku maja. Charles, kellest on juba ammu saanud arhitektuurimaalija, hõivas Bridesheadi palvel viimast korda maja sisemuse. Olles tänu oma spetsialiseerumisele edukalt üle elanud nende aastate finantskriisi, avaldanud kolm suurepärast albumit Inglise mõisaid ja mõisasid kujutavatest reproduktsioonidest, lahkus Charles Ladina-Ameerikasse, et oma töös anda elulisi muudatusi. Seal veetis ta kaks aastat ja lõi seeria kauneid maalid, mis olid küllastunud troopiliste värvide ja eksootiliste motiividega. Tema naine saabus eelneval kokkuleppel Inglismaalt New Yorki ja koos purjetasid nad laeval tagasi Euroopasse. Reisi ajal selgus, et Julia Marchmain, kes alistus kirglikkusele ja pääses Ameerikasse mehe järel, keda ta enda arvates armastas, purjetas koos nendega Inglismaale. Kiiresti temas pettunud, otsustas naine koju naasta. Laeval tormi ajal, mis aitas kaasa asjaolule, et Julia ja Charles olid pidevalt üksteisega üksi, sest kuna nad olid ainsad, kes merehaigeid ei kannatanud, mõistsid nad, et armastavad üksteist. Pärast Londonis kohe korraldatud ja tohutult edukat näitust teatas Charles oma naisele, et ta ei ela enam tema juures, mille pärast naine eriti ei ärritunud, ja omandas peagi uue austaja. Charles esitas lahutuse. Julia tegi sama. Bridesheadis elasid nad kaks ja pool aastat koos ja hakkasid kohe abielluma.
Julia vanem vend Brideshead abiellus admirali lese Beryliga kolme lapsega, umbes nelikümmend viieks tagasihoidlikuks daamiks, kes esmapilgul ei meeldinud lord Marchmeinile, kes naasis oma peremajja vaenutegevuse puhkemise tõttu väljaspool Inglismaad. Sellega seoses ei pääsenud Beryl ja tema mees sinna, nagu ta oli lootnud, ja lisaks pärandas isand Julia maja, kes kavatses abielluda Charlesiga,
Cordelia, Julia noorem õde, keda Charles polnud viisteist aastat näinud, naasis Bridesheadi. Ta töötas Hispaanias õena, kuid nüüd pidi ta lahkuma. Koduteel külastas ta Tuneesiasse kolinud Sebastianit, kes oli taas usku muutnud ja töötas nüüd ühes kloostris ministrina. Ta kannatas endiselt tugevalt, sest temalt võeti ära tema eneseväärikus ja tahe. Cordelia nägi temas isegi midagi pühakult.
Lordi Marchmein saabus Bridesheadi, kes olid väga vanad ja lõplikult haiged. Enne tema surma puhkes Julia ja Charlesi vahel kokkupõrge selle üle, kas häirida isa viimast sakramenti või mitte. Charles kui agnostik ei näinud temas mõtet ja oli selle vastu. Sellegipoolest tunnistas lord Marchmain enne surma oma patud ja varjutas end Risti märgiga. Julia, keda juba pikka aega piinas tõsiasi, et ta elas alguses koos Rexiga pattudes ja nüüd kavatses ta teadlikult Charlesiga sama asja korrata, otsustas naasta katoliku kiriku voldiku juurde ja lahku minna koos oma väljavalituga.
Nüüd mõistab kolmekümne üheksa-aastane jalaväekapten Charles Ryder, kes seisab Bridesheadi kabelis ja vaatab altaril põlevat küünalt, oma tulekahju kui ajastute vahelist ühendavat lüli, mis on äärmiselt oluline ja just nagu põlemine kaasaegsete sõdurite hinges, kodust kaugel, nagu see põles. iidsete rüütlite hinged.
