Eessõnas ütleb autor, et ta lähtub oma põhimõtetest asjade olemusest. Seaduste ja tavade lõputut mitmekesisust ei põhjusta sugugi fantaasia meelevaldsus: konkreetsed juhtumid alluvad üldpõhimõtetele ja neist tuleneb iga rahva ajalugu. Riigi rajamist on mõttetu hukka mõista ja muudatuste ettepanekuid on õigus teha vaid neil inimestel, kes on sünnist alates saanud hiilgava kingituse tungida ühe pilguga kogu riigi korraldusse. Peamine ülesanne on valgustumine, sest juhtorganitele omased eelarvamused olid algselt inimeste eelarvamused. Kui autor suudaks ravida inimesi nende loomupärastest eelarvamustest, peab ta end surelikest õnnelikumaks.
Igal inimesel on oma seadused: need on jumaluses ja materiaalses maailmas ning üliinimlikes olendites, loomades ja inimeses. Suurim absurd on väita, et nähtava maailma nähtusi valitseb pime saatus. Jumal nimetab maailma loojaks ja valvuriks: ta loob samade seaduste järgi, mida ta kaitseb. Järelikult näib loometöö ainult omavoli tegus, sest see eeldab rea reegleid - sama vältimatu kui roki ateistid. Kõigile seadustele eelnevad loodusseadused, mis tulenevad inimese enda struktuurist. Naturaalses olekus mees tunneb oma nõrkust, sest kõik viib ta aukartuse juurde ja paneb käima - seetõttu on maailm esimene loodusseadus. Oma vajaduste tunne on ühendatud nõrkustundega - soov iseenda jaoks raha teenida on teine loomulik seadus. Kõigile ühe tõu loomadele omane vastastikune külgetõmme andis aluse kolmandaks seaduseks - inimese poolt inimesele adresseeritud palveks. Kuid inimesi seovad niidid, mida loomadel pole, seetõttu on soov elada ühiskonnas neljas loomulik seadus.
Niipea kui inimesed ühiskonnas ühinevad, kaotavad nad teadvuse oma nõrkusest - võrdsus kaob ja algab sõda. Iga individuaalne ühiskond hakkab teadvustama oma tugevust - järelikult ka sõjaseisukorda rahvaste vahel. Nende omavahelisi suhteid määratlevad seadused moodustavad rahvusvahelise õiguse. Igas ühiskonnas hakkavad üksikisikud tundma oma võimu - seega ka kodanike vahelist sõda. Nende omavahelisi suhteid määratlevad seadused moodustavad tsiviilõiguse. Lisaks rahvusvahelisele õigusele, mis puudutab kõiki ühiskondi, reguleeritakse igaüht neist eraldi oma seadustega - koos moodustavad nad riigi poliitilise riigi. Üksikisikute jõud ei saa ühineda ilma nende tahte ühtsuseta, mis moodustab ühiskonna tsiviilseisundi.
Seadus on üldiselt inimmõistus, kuna see reguleerib kõiki maakera rahvaid ja iga rahva poliitilised ja tsiviilseadused peaksid olema üksnes selle mõtte rakendamise erijuhud. Need seadused on nii tihedalt seotud nende inimeste omadustega, mille jaoks nad on loodud, et ainult väga harvadel juhtudel võivad ühe rahva seadused olla sobivad teisele inimesele. Seadused peavad vastama loodud valitsuse olemusele ja põhimõtetele; riigi ja selle kliima füüsilised omadused - külm, kuum või mõõdukas; mulla omadused; oma rahvaste - põllumeeste, jahimeeste või karjaste - elustiil; riigiseadmega lubatud vabadusastmed; elanikkonna religioon, selle kalduvused, rikkus, suurus, kaubandus, kombed ja kombed. Kõigi nende suhete kogumit võib nimetada "seaduste vaimuks".
Valitsemisvorme on kolm: vabariiklik, monarhistlik ja despootlik. Vabariigis on kõrgeim võim kas kogu rahva või selle osa käes; monarhia ajal valitseb üks inimene, kuid väljakujunenud muutumatute seaduste kaudu; despotismi iseloomustab asjaolu, et kõike liigutab ühe inimese tahe ja meelevaldsus väljaspool kõiki seadusi ja reegleid.
Kui vabariigi kõrgeim võim kuulub kogu rahvale, siis on see demokraatia. Kui kõrgeim võim on osa rahva käes, nimetatakse sellist valitsust aristokraatiaks. Demokraatias on rahvas mõnes mõttes suverään ja mõnes mõttes subjekt. Ta on suverään, ainult tänu häälele, millega ta oma tahet väljendab. Suverääni tahe on suverään ise, seega on seadused, mis määravad hääleõiguse, seda tüüpi valitsuse jaoks põhitähtsad. Aristokraatias on kõrgeim võim teatud inimrühma käes: need inimesed annavad välja seadusi ja sunnivad neid täitma ning ülejäänud inimesed on nende suhtes samad kui monarhias subjektid suverääni suhtes. Aristokraatia halvim on see, kus osa kuuletuvatest inimestest on riigiteenistuses selle suhtes, kes käsutab: Poola aristokraatia võib olla eeskujuks, kus talupojad on aadli orjad. Liigne võim, mis vabariigis antakse ühele kodanikule, moodustab monarhia ja isegi enama kui monarhia. Monarhias kaitsevad seadused riigikorda või kohandavad seda, seetõttu piirab suverään suverääni - vabariigis on erakorralise võimu üle võtnud kodanikul palju rohkem võimalusi seda kuritarvitada, kuna ta ei puutu kokku seaduste vastuseisuga, mis seda asjaolu ette ei näinud.
Monarhias on keiser ise kogu poliitilise ja tsiviilvõimu allikas, kuid on ka vahendavaid kanaleid, mille kaudu võim liigub. Hävitage monarhias isandate, vaimulike, aadlike ja linnade õigused ning üsna varsti saate riigi, mis on kas populaarne või despootlik. Despootilistes riikides, kus puuduvad põhiseadused, pole ka neid kaitsvaid institutsioone. See seletab erilist võimu, mida religioon neis riikides tavaliselt omandab: see asendab pidevalt tegutsevat julgeolekuasutust; mõnikord hõivavad usundi koha tollid, mida austatakse seaduste asemel.
Igal valitsustüübil on oma põhimõtted: vabariigi jaoks on vaja voorust, monarhia jaoks - au, despootliku valitsuse jaoks - hirm. See ei vaja voorust ja au oleks talle ohtlik. Kui terve rahvas elab mingite põhimõtete järgi, siis kõik selle koostisosad, s.o perekonnad, elavad samade põhimõtete järgi. Haridusseadused on esimesed, mida inimene oma elus täidab. Need erinevad vastavalt valitsuse tüübile: monarhiates on nende teemaks au, vabariikides voorus, despotismis hirm. Ükski valitsus ei vaja haridust sellisel määral nagu vabariiklik. Hirm despootlikes riikides tekib iseenesest ähvarduste ja karistuste mõjul. Aus monarhiates leiab tuge inimese kirgedest ja on ise neile toeks. Kuid poliitiline voorus on ennastsalgavus - asi on alati väga keeruline. Seda voorust võib määratleda kui seaduste ja kodumaa armastust - armastus, mis eeldab avaliku hüve pidevat eelistamist isiklikule, on kõigi eraviisiliste vooruste alus. See armastus saab demokraatlikes riikides erilise võimu, sest ainult seal usaldatakse valitsus igale kodanikule.
Voorus on vabariigis väga lihtne asi: see on armastus vabariigi vastu, see on tunne, mitte infoseeria. See on osariigi viimasele inimesele sama ligipääsetav kui sellele, kes võtab selles esikoha. Armastus vabariigi vastu demokraatias on armastus demokraatia vastu ja armastus demokraatia vastu on armastus võrdsuse vastu. Sellise riigi seadused peaksid igal viisil toetama ühist soovi võrdsuse järele. Monarhiates ja despootlikes riikides ei püüdle keegi võrdsuse poole: isegi mõte sellest ei teki kellelegi, sest kõik, kes seal tahavad, ülendamist. Madalaima positsiooniga inimesed tahavad sellest välja pääseda ainult selleks, et domineerida teiste inimeste üle. Kuna monarhilise valitsemise põhimõte on au, peavad seadused toetama selle looja tundmist ja loomist. Despootilise valitsemise all pole vaja palju seadusi: kõik toetub kahele või kolmele ideele ja uusi pole vaja. Kui Charles XII kohtus Benderis Rootsi senati tahte vastaselt mõne tahte vastaselt, kirjutas ta senaatoritele, et saadab nende käskluse saapa. See saapajuhtimine poleks halvem kui türanlik suverään.
Iga tahvli lagunemine algab peaaegu alati põhimõtete lagunemisest. Demokraatia põhimõte ei lagune mitte ainult siis, kui võrdsuse vaim on kadunud, vaid ka siis, kui võrdsuse vaim on viidud äärmustesse ja kõik tahavad olla võrdsed nendega, kelle ta on valinud valitsejateks. Sel juhul keelduvad inimesed tunnustamast enda määratud ametivõime ja tahavad teha kõike ise: anda senati asemel ametisse, valitseda ametnike asemel ja kohtunike asemel kohtunik. Siis vabariigis pole enam voorusele ruumi. Rahvas soovib täita valitsejate kohustusi, mis tähendab, et valitsejaid enam ei austata. Aristokraatia saab kahju, kui aadli võim muutub meelevaldseks: samal ajal ei saa enam olla voorusi valitsejate ega nende vahel, kes valitsevad. Monarhiad hukkuvad, kui järk-järgult kaotatakse linnade mõisate ja privileegide õigused. Esimesel juhul lähevad nad kõigi despotismi; teises - ühe despotismiks. Monarhia põhimõte laguneb ka siis, kui riigi kõrgeimad positsioonid muutuvad orjuse viimasteks sammudeks, kui väärikad võtavad inimestelt austuse ära ja muudavad nad omavoli armetuks vahendiks. Despootilise riigi põhimõte laguneb pidevalt, kuna see on oma olemuselt korrumpeerunud. Kui valitsemispõhimõtted on lagunenud, muutuvad parimad seadused halvaks ja pöörduvad riigi vastu; kui põhimõtted on mõistlikud, tekitavad isegi halvad seadused samu tagajärgi kui head, vallutab põhimõtte jõud kõik.
Vabariik nõuab oma olemuselt väikest territooriumi, vastasel juhul ei pea ta kinni. Suures vabariigis on rohkem rikkust ja sellest tulenevalt ka ebamaiseid soove. Monarhiline riik peaks olema keskmise suurusega: kui see oleks väike, moodustaks ta vabariigina; ja kui see oleks liiga ulatuslik, siis võiksid esimesed riigi isikud, kes oleksid tugeval positsioonil, kaugel suveräänist ja kellel oleks oma kohus, lõpetada talle kuuletumise - neid ei hirmutaks liiga kauge ähvardus ja aeglustaks karistust. Impeeriumi suur suurus on despootliku valitsemise eeltingimus. On vaja, et valitseja korralduste saatmiskohtade kaugus tasakaalustataks nende täitmise kiirusega; nii et hirm on takistuseks äärealade valitsejate hooletusele; nii et üks inimene on seaduse personifikatsioon.
Väikesed vabariigid surevad välise vaenlase ja suured vabariigi sisemise haavandi tagajärjel. Vabariigid kaitsevad end üksteisega ühinedes, despootlikud riigid aga eralduvad ja võiks öelda, et eraldavad end samal eesmärgil üksteisest. Ohverdades osa oma riigist, laastavad nad äärealad ja muudavad nad kõrbeks, mille tagajärjel muutub riigi tuum ligipääsmatuks. Monarhia ei hävita kunagi ennast, kuid keskmise suurusega riiki saab tungida - seetõttu on monarhial piiride kaitseks kindlused ja nende kindluste kaitseks armee. Väikseim maatükk kaitseb ennast seal suure osavuse, visaduse ja julgusega. Üksteisest tungivad sisse despootlikud riigid - sõdu peetakse ainult monarhiate vahel.
Igal riigil on kolme tüüpi võim: seadusandlik, täidesaatev, mis vastutab rahvusvahelise õiguse eest, ja täidesaatev, mis vastutab tsiviilõiguse eest. Viimast võimu võib nimetada kohtulikuks ja teist - lihtsalt riigi täidesaatvaks võimuks. Kui seadusandlik ja täidesaatev võim ühendatakse ühes isikus või asutuses, siis vabadust ei saa, sest võib karta, et see monarh või see senat loob türannilised seadused, et neid türanniliselt rakendada. Vabadust ei saa isegi siis, kui kohtusüsteemi ei eraldata seadusandlikust ja täidesaatvast. Kui see on ühendatud seadusandlikuga, on kodaniku elu ja vabadus meelevaldsuse käes, sest kohtunik on seadusandja. Kui kohtuvõim on seotud täidesaatva riigiga, saab kohtunik võimaluse saada rõhujaks. Despotismiks pürgivad riigivalitsused said alati alguse sellest, et ühendasid oma isikus kõik eraldiseisvad võimud. Türgis, kus need kolm võimu on sultani isikus ühendatud, valitseb kohutav despotism. Kuid brittidel õnnestus seaduste abil luua suurepärane võimude tasakaalusüsteem.
Poliitiline orjus sõltub kliima olemusest. Liigne kuumus õõnestab inimeste tugevust ja elujõudu ning külm kliima annab vaimule ja kehale teatud jõu, mis muudab inimesed võimeliseks pikkadeks, rasketeks, suurteks ja julgeteks toiminguteks. Seda erinevust võib täheldada mitte ainult ühe rahva võrdlemisel teisega, vaid ka sama riigi erinevate piirkondade võrdlemisel: Põhja-Hiina rahvad on julgemad kui Lõuna-Hiina rahvad; Lõuna-Korea rahvad on selles suhtes madalama kvaliteediga kui Põhja-Korea rahvad. Ei tohiks olla üllatav, et kuuma kliima rahvaste argpüksid viisid nad peaaegu alati orjusesse, samas kui külma kliimaga rahvaste julgus hoidis neid vabaks. Tuleb lisada, et saarlased on rohkem vabadusele kalduvad kui mandri elanikud. Saared on tavaliselt väikesed ja ühte elanikkonna osa on teise osa rõhumiseks keerulisem kasutada. Neid eraldab suurtest impeeriumidest meri, mis blokeerib tee vallutajate juurde ja muudab türanliku valitsemise toetamise keeruliseks, seega on saarlastel lihtsam oma seadusi säilitada. Kaubandusel on seadustele suur mõju, kuna see ravib inimesi valusate eelarvamuste eest. Seda võib pidada peaaegu üldiseks reegliks, et kõikjal, kus leidub leebuse moraali, on kaubandus ja kõikjal, kus on ka kaubandus, seal on ka leeblaste mutid. Tänu kaubandusele õppisid kõik rahvad teiste rahvaste tavasid ja suutsid neid võrrelda. See tõi kaasa kasulikke tagajärgi. Kuid riike ühendav kaubanduse vaim ei ühenda üksikisikuid. Riikides, kus inimesi inspireerib ainult kaubandusvaim, muutuvad läbirääkimiste objektiks kõik nende teod ja isegi moraalsed voorused. Samal ajal tekitab kaubanduse vaim inimestes range õigluse tunde: see tunne on ühelt poolt vastupidine rüüstamisele ja teiselt poolt neile moraalsetele voorustele, mis julgustavad meid mitte ainult püsivalt oma hüvede poole püüdlema, vaid ka ohverdama neid teiste inimeste huvides. Võib öelda, et kaubandusseadused parandavad moraali samal põhjusel, et need hävitavad. Kaubandus rikub puhast kõlblust - Platon rääkis sellest. Samal ajal poleerib ja pehmendab see barbaarseid tavasid, sest täielik kaubanduse puudumine põhjustab röövimisi. Mõni rahvas ohverdab kaubandushuvid poliitiliste pärast. Inglismaa on oma kaubanduse huvides alati poliitilised huvid ohverdanud. See rahvas, kes oli parem kui kõik teised maailma rahvad, suutis ära kasutada kolm ülitähtsat elementi: religioon, kaubandus ja vabadus. Moskva tahaks loobuda oma despotismist - ja ei saa.Tugevaks muutmiseks vajab kaubandus arvetehinguid, kuid arvetehingud on vastuolus kõigi selle riigi seadustega. Impeeriumi subjektidel, nagu orjadel, pole ka õigust ilma eriloata välismaale minna ega oma vara sinna saata - seetõttu on arve vahetuskurss, mis võimaldab raha ühest riigist teise üle kanda, vastuolus Moskva seadustega ning kaubandus oma olemuselt on selliste piirangutega vastuolus. .
Riigi seadusi mõjutab suuresti religioon. Isegi valereligioonide vahel võib leida selliseid, mis on kõige paremini kooskõlas avaliku hüve eesmärkidega - ehkki need ei vii inimest järelkasvu, saavad nad tema maisesse õnnesse palju panustada. Kui võrrelda ainult kristlike ja muhameedlaste usundite olemust, peaksime tingimusteta aktsepteerima esimest ja teise tagasi lükkama, sest on palju ilmsem, et religioon peaks inimeste kombeid pehmendama kui see, mis on tõsi. Mohammedani suveräänid külvavad pidevalt surma enda ümber ja ise surevad vägivaldse surma. Häda inimkonnale, kui religioon on antud vallutaja poolt. Mohammedani religioon inspireerib inimesi jätkuvalt sama hävitusvaimu abil, mis selle lõi. Vastupidi, puhas despotism on kristlikule religioonile võõras: tänu evangeeliumi nii tungivalt ettekirjutatud leebusele on see vastupandamatule vihale, mis ajendab keisrit omavoli ja julmuse juurde. Ainult kristlik religioon takistas despootial Etioopias asutamast, hoolimata selle impeeriumi ulatusest ja halvast kliimast - sel viisil kehtestati Aafrikas Euroopa tavad ja seadused. Kui kaks sajandit tagasi kannatas kristlik religioon kahetsusväärselt lõhestatuna, võtsid põhjarahvad kasutusele protestantluse, lõunapoolsed aga katoliiklasteks. Põhjus on see, et põhjapoolsete rahvaste seas eksisteerib ja eksisteerib alati iseseisvuse ja vabaduse vaim, seetõttu on religioon ilma nähtava peatükita selle kliima iseseisvuse vaimuga rohkem kooskõlas kui sarnase peatükiga religioon.
Inimese vabadus seisneb peamiselt selles, et teda ei sunnita tegema toiminguid, mida seadus talle ette ei näe. Riigiõiguse põhimõtted nõuavad, et iga inimene järgiks tema asukohamaa kriminaal- ja tsiviilõigust. Neid põhimõtteid rikkusid Peruu hispaanlased jõhkralt: Atuahalpa incu sai hinnata ainult rahvusvahelise õiguse alusel ja nad hindasid teda riigi- ja tsiviilõiguse alusel. Kuid nende kergemeelsuse kõrgpunkt oli see, et nad mõistsid ta oma riigi riigi- ja tsiviilseaduste alusel hukka.
Mõõdukus peaks olema seadusandja vaim, sest poliitiline hüve, nagu ka moraalne hüve, on alati kahe piiri vahel. Näiteks on vabaduseks vajalikud kohtuformaalsused, kuid nende arv võib olla nii suur, et need takistavad just nende seaduste eesmärke, mis neid on kehtestanud: sel juhul kaotavad kodanikud vabaduse ja turvalisuse, prokurör ei suuda süüdistust tõendada ja süüdistatavad mõistetakse õigeks. Seaduste väljatöötamisel tuleb järgida teadaolevaid reegleid. Nende silp peaks olema tihendatud. Kaheteistkümne laua seadused olid täpsusmudeliks - lapsed jätsid need mälestuseks meelde. Justinianuse novellid olid nii sõnalised, et neid tuli vähendada. Seaduste silp peaks olema lihtne ja mitte võimaldama erinevaid tõlgendusi. Honoruse seadus karistas selle inimese surma, kes ostis vabastatud inimese orjaks, või tekitas talle ärevust. Sellist määramatut väljendit ei oleks tohtinud kasutada. Inimesele tekitatud ärevuse mõiste sõltub täielikult tema tajutavuse määrast. Seadused ei tohiks minna peensusteni: need on mõeldud keskpärastele inimestele ega sisalda loogikakunsti, vaid pere lihtsa isa kõlavaid mõisteid. Kui seadus ei vaja erandeid, piiranguid ja muudatusi, on kõige parem teha ilma nendeta, kuna sellised üksikasjad sisaldavad uusi üksikasju. Mingil juhul ei tohiks seadustele anda asjade olemusele vastupidist vormi: näiteks lubas Philip II Apelsini vürsti pühakirjas mõrva toime pannud isikule viis tuhat eküüd ja aadel - see kuningas trampis samal ajal austuse, moraali ja religiooni mõisteid. Lõpuks peab teatud puhtus olema seadustele omane. Inimeste pahatahtlikkuse eest karistamiseks peavad nad ise olema täieliku terviklikkusega.