Tegevus toimub 1880. aastatel. väikeses Šoti linnas Leavenfordis. Veider arhitektuuri majas, mille projekti on välja töötanud James Brody ise, on: perekonnapea eakas ema, kelle jaoks ainus meelelahutus on toit, tema naine Margaret, eluga väsinud naine, tütred Nancy (suurepärane õpilane, kelle isal on suur tulevik) ja Mary (julge ja kindlameelne tüdruk, kes sunniti lõpetama hariduse, et aidata oma ema ümber maja), Matthew'i poeg, kelle isa kavatseb saata Indiasse, ja omanik ise. Mütsipoe omanik James Brody naudib linnas kuulsust ja mõjuvõimu peamiselt oma jõukate klientide tõttu. See on julm ja valitsev mees, põlgades kõiki neid, keda ta peab endast madalamaks. Ta on oma perekonna suhtes range ja vahel isegi julm. Niisiis keelas ta Maryl iga-aastasel messil käia - ta sai teada tema kohtumistest Denis Foyle'iga, kes on ühe kaubandusettevõtte Iiri päritolu ja müüja, ning ta soovib selle tutvumise lõpetada. Oma keelu rikkudes läheb Maarja siiski messile. Seal sõidavad tema ja Danis ringrajal ringi, vaatavad etendust messiboksis ja lähevad siis jõekaldale. Maarja noorest sarmist vaimustatud võtab Denise ta enda valdusesse ja süütu tüdruk ei saa isegi aru, mis tegelikult juhtus. Kirge täis noormees teeb talle pakkumise. Mõlemad mõistavad siiski, et varsti on abielu registreerida võimatu - Denis peab kõigepealt jalga saama ja endale kodu soetama. Ootus on nii pikk, et Maarja hakkab oma üllatuseks avastama oma figuuris kummalisi muutusi. Teadmata, mida mõelda, läheb ta arsti juurde, kes ütleb talle, et on rase. Mary räägib sellest Denisile, paludes pulmi kiirendada. Denise otsustab Brody käest paluda, kuid ta üritab teda lüüa. Noormehel õnnestub kõrvale hiilida ja Denis Brody asemel lööb seina, mille tagajärjel lööb ta valusalt käe. Vihast raevunud, paneb ta Maarja koduaresti.
Maarja on meeleheitel - ta on enesetapu äärel ja on juba valmis mürki võtma, kui saab äkki Denisilt teate, milles ta kirjutab, et on juba väikese maja rentinud ja saab peagi sinna kolida. Siis viskab Maarja mürgi välja, kuid tunneb, et temaga juhtub midagi kummalist. Tema kõht on talumatult valus. Ta piilub kodust oma tuppa, kuid äkki tuleb ema tema juurde. Esmakordselt märkab naine tütre paistes kõhtu ja saab kõigest aru. Asjatult palub Maarja, et ta ei ütleks oma isale midagi - silmakirjalikus moraalis üles kasvatatud ja abikaasa surma kartuses annab proua Brody oma tütre. Brody vaevalt end vaoshoib, et mitte õnnetut Maarjat peksma panna, kuid lõpuks viskab ta lihtsalt endast välja.
Hoovis öösel torm; tuul karjub kohutavalt, välk sätendab. Mary kleebib ühes kleidis läbi metsa. Pärast pikki metsa ekslemisi läheb ta lõpuks jõe äärde, kuid järsku komistab ja kukub vette. Imekombel õnnestub tal põgeneda, kuid ta langeb kohe sohu, nähes vaevalt eluaseme valgust. Lõpuks pääseb Maarja sinisest välja ja vaevalt vahib maja poole. Ta kardab inimesi, nii et ta satub talli, kus ta sünnitab poisi.
Perenaine siseneb kogemata talli ja avastab teadvuse kaotanud Maarja. Ta kutsub arsti ja õnnetu tüdruk toimetatakse lähimasse haiglasse,
Samal ajal sõidab Denis lähetuses kaugesse Šotimaa linna. Kui tema rong möödub värisevast, poolmädanenud sillast, ei saa tuged seda seista ja rong kukub kuristikku. Denise on suremas.
Mõni aeg hiljem peab Brody vestlust kuulsa linnajuhi Grirsoniga, kellelt ta saab teada, et laps Mary suri haiglas. Suure osa Maarja saatusest võttis dr Renwick; Denisi vanemad aitasid tal Londonis neiu saada. Kuid Brody ei paista hoolivat: ta alandas oma tütart ega taha tema ebaõnnele vaatamata temast kuulda. Ülenemisega mõtleb ta Foyle'i surma peale.
Varsti saab Brody teada, et lähiajal avab oma poe kõrval suur pudukaupade firma Manjo & K, mis hakkab müüma ka mütse. Brody sekretär Peter Perry kutsub omanikku kaubanduses uuendusi tegema, kuid ta on enesekindel ega taha midagi kuulda. Naabrite akende kaunistamine, kaunid maneežid ja muud reklaamitrikid muudavad Manjo poe siiski tõsiseks konkurendiks ning peagi kolivad kõik Brody kliendid sinna. Kõige tipuks läheb sinna ka Perry, pettunud ebaviisaka ja tänamatu Brody igava, ebahuvitava töö pärast. Ja kuigi Brody finantsolukord on kõvasti raputatud, on ta jätkuvalt klientide suhtes ebaviisakas. Tema asjaajamine läheb aina hullemaks.
Kuid Brody peamine häda on alles ees. Kodus saab ta teada, et Matthew naaseb Indiast enne tähtaega. Linnas on kuulujutud, et ta ei tee seda mitte omal vabal tahtel - ta vallandati kehva töö pärast. Varsti saab Margaret Brody oma pojalt telegrammi, kus ta palub saata talle nelikümmend naela. Fakt on see, et kaheksa kuu jooksul saatis ta oma emale viis naela nende hoidmiseks, kuid pere raske rahalise olukorra tõttu kulutas ta selle raha ära. Neljakümne naela saamiseks peab ta pöörduma rahahaldurite poole ja nad annavad talle raha kõrgete intressidega. Õnnetu naine keeldub kõigest, kellel on raskusi intresside maksmisega, ja kuivab silme ees.
Matthew naaseb. Ta on palju muutunud; Ta magab keskpäeval, elab linnas, kulutab emalt raha ja kui ta seda kätte ei saa, varastab ta pere tundi. Selgub, et pruudi Agnesega ei käitu ta sugugi paremini. Pärast temaga vestelmist kogeb Margaret haigushoogu, mis on teda juba pikka aega piinanud.
Pärast piljardis suure rahasumma võitmist läheb Mat bordelli. Tuppa tulles kohtub ta seal ühe toreda tüdrukuga ja hakkab teda petama, kui Brody äkki ilmub. Teda ootab tüdruk, nimega Nancy, ühe linnakohviku ettekandja. Järgneb võitlus; Matt tulistab isa, kuid igatseb.
Proua Brody kannatab vahepeal talumatut valu. Arst diagnoosib vähki. Elamiseks polnud tal jäänud üle kuue kuu. Ta soovitab kirjutada Maarja, nii et ta tuleks majapidamist juhtima, kuid Brody vaidlustab teravalt.
Mõne aja pärast mõistab Brody, et on täielikult hävitanud. Selle teada saades Margaret Brody sureb.
Oma pere toitmiseks siseneb Brody kohaliku rikka mehe Sir John Latti laevatehasesse. Ta tutvustab Nancy majja majapidajana, kuid naine ei suuda majapidamistöid teha nagu hiline proua Brody. Lisaks soovib ta abielluda ega ole oma praeguse olukorraga rahul. Maja on laostunud. Brody joob ja Nancy hakkab Matthewile rohkem tähelepanu pöörama. Ta palub teda ja loodab, et ta abiellub temaga.
Nähes enda karjääri täielikku kokkuvarisemist, avaldab Brody nüüd kõik lootused noorimale tütrele, sundides teda oma tugevuse kaudu õppima ülikooli stipendiumi saamiseks. Alatoitumisest ja pidevast jälitamisest kurnatud Nessie kirjutab Maryle, paludes tal naasta.
Varsti tuleb Marylt kiri, kus ta palub isalt andestust. Ta kavatses kirjutada karmi vastuse, kui sai ootamatult teada, et Nancy põgenes koos Mattiga Lõuna-Ameerikasse. Tal polnud muud valikut kui leppida kokku oma vanima tütre saabumisega.
Pärast nelja-aastast eemalolekut naaseb Mary Leavenfordi. Mures õe seisundi pärast pöördub ta dr Renwicki poole, kes päästis kunagi tema elu. Ta tuleb talle rõõmsalt appi - ta on juba ammu temasse salaja armunud. Justkui juhuslikult Nessiet uurides leiab arst tüdruku, kellel on tõsine närviline kurnatus.
Brody ei luba aga tütrel puhata: kõik majas olevad asjad on nüüd allutatud võitlusele stipendiumi pärast. Oma isa hirmust kardab Nesse tunnistada halba enesetunnet ja jätkab kõvasti tööd. Stipendiumi ta aga ei saa. Seda teada saades läheb Nessie hulluks ja riputab end meeleheites.
Koju tagasi jõudes avastab Mary õe silmus ja kutsub dr Renwicki. Ta mõistab, et Maarja tuleks võimalikult kiiresti sellest majast ära viia. Ta kuulutab oma armastust ja teeb pakkumise. Nad kukuvad üksteise kätte.
Sel hetkel naaseb Brody töölt. Ta süüdistab arsti ja Maarjat abielurikkumises, kuid arst osutab talle Nessie habras keha. "Nessie poos end üles, kuna te ei saanud stipendiumi, ja olete tema surma süüdlane," ütleb ta, pärast mida lahkuvad tema ja Mary sellest majast igaveseks. Ja siis mõistab Brody oma olukorra õudust: ta mõistab, et ta oli jäänud üksi poole hullu emaga , mis, nagu kõik teised, kardab teda surmani.