Esimeses isas kirjutatud romaan on oma olemuselt osaliselt autobiograafiline, see taasesitab 1886. aasta sündmused Christianias (tänapäeva Oslo), kui Gamsun oli nälgimise äärel.

Jutustaja haakub pööningul armetu kapiga, teda piinavad pidevalt näljahädad. Algaja kirjanik üritab raha teenida, lisades ajalehtedele oma artiklid, märkmed, feuilletonid, kuid sellest ei piisa kogu eluks ja ta satub täielikku vaesusesse. Ta mõtleb kurvalt sellele, kui aeglaselt ja ühtlaselt allamäge veereb. Näib, et ainus väljapääs on alalise töö leidmine ja ta hakkab uurima ajalehtede kuulutusi tööhõive kohta. Kassa asemele on aga vaja sissemakse, kuid raha pole, kuid nad ei vii teda tuletõrjujate juurde, sest ta kannab prille.

Kangelane kogeb nõrkust, pearinglust ja iiveldust. Krooniline nälg põhjustab ületäitumist. Ta on ärritunud, närviline ja ärrituv. Pärastlõunal eelistab ta aega veeta pargis - seal mõtiskleb ta tulevase töö teemadel, teeb visandeid. Tema ajust pühivad kummalised mõtted, sõnad, pildid, fantastilised pildid.

Ta lubas vaheldumisi kõike, mis tal oli - kõiki majapidamistarbeid, kõiki raamatuid ühele. Oksjonite pidamisel lõbustab ta end, jälgides, kellele tema asjad lähevad, ja kui nad saavad hea omaniku, tunneb ta rahulolu.

Tugev pikaajaline nälg põhjustab kangelase sobimatut käitumist, sageli käitub ta vastuolus maiste standarditega. Järsu impulsi järgselt annab ta pandimajapidajale vesti ja annab raha vaesunud kurnajale ning üksildane, näljas mees eksleb jätkuvalt hästi toidetud inimeste hulga vahel, tundes innukalt ümbritsevate täielikku hoolimatust.

Ta on uute artiklite kavatsustest hämmingus, kuid toimetajad lükkavad tema teosed tagasi: ta valib liiga abstraktsed teemad, ajalehelugejad pole jahildavate mõttekäikude jahimehed.

Nälg piinab teda pidevalt ja uppumiseks närib ta kas või jakist rebitud tasku, imeb siis välja veeris või korjab mustaks värvitud apelsinikoore. Kohati tuleb teade, et kaupmehel on koht raamatupidajale, kuid jällegi ebaõnnestumine.

Teda jälitavate ebaõnnede üle mõeldes küsib kangelane, miks Jumal ta oma õppusteks valis, ja jõuab pettumust valmistavale järeldusele: ilmselt otsustas ta lihtsalt hävitada.

Korteri eest ei maksa midagi maksta, tänaval viibimise oht oli olemas. On vaja kirjutada artikkel, seekord võetakse see vastu, ta julgustab ennast ja kui raha on kätte saadud, on seda võimalik kuidagi ära hoida. Kuid nagu sihilikult, töö ei liigu, õigeid sõnu ei tule. Kuid lõpuks leiti hea fraas ja siis on lihtsalt aega kirjutada. Järgmisel hommikul on viisteist lehte valmis, kogeb ta omapärast eufooriat - petlikku tõusu. Kangelane ootab meenutamist ärevalt - mis siis, kui artikkel tundub keskpärane.

Kauaoodatud tasu on piisavalt lühike. Perenaine soovitab leida uue eluaseme, ta on sunnitud ööbima metsas. Mõte tuleb anda vanamehele tekk, mille ta kunagi sõbralt laenas - tema ainus allesjäänud vara, kuid ta keeldub. Kuna kangelane on sunnitud igal pool kaasas kandma tekki, läheb ta poodi ja palub kantseleil pakendada see paberisse, väidetavalt kahe kallima saatmiseks mõeldud vaasi sisse. Olles seda tuttavat sõbra tänaval kohanud, kinnitab ta talle, et sai hea koha ja ostis ülikonna jaoks riie, peate riietuma. Sellised kohtumised häirivad teda, mõistes, kui halb on tema välimus, kannatab ta oma positsiooni alandava olemuse tõttu.

Nälg saab igaveseks kaaslaseks, füüsilised piinad põhjustavad meeleheidet, viha, kibedust. Kõik katsed vähemalt natuke raha saada on ebaõnnestunud. Peaaegu näljase minemise äärel kaalub kangelane, kas minna pagariäri ja küsida leiba. Siis kerjab ta lihast liha, väidetavalt koera jaoks, luu ja, muutudes tagumiseks alleeks, proovib seda neelata, pisaraid valades. Kord peate isegi politseijaoskonnas ööbimist otsima vale ettekäändel, et istusite kohvikus ja kaotasite korteri võtmed. Kangelane veedab kohutava öö eraldi kambri viisakuses, mõistes, et talle läheneb hullumeelsus. Hommikul jälgib ta pettunult, kuidas kinnipeetavatele antakse toidumärke, kahjuks ei anna nad talle midagi, sest päev varem, ei tahtnud teda kodutuks vagabondiks pidada, tutvustas ta end korrakaitsjatele ajakirjanikuna.

Kangelane mõtiskleb moraaliküsimuste üle: nüüd oleks ta ilma ühegi südametunnistuseta omaks võtnud tänaval koolitüdruku kaotatud rahakoti või võtnud kätte vaese lese maha lastud mündi, isegi kui tal see oleks.

Tänaval jookseb ta ajalehetoimetaja juurde, kes annab kaastundest talle tulevase lõivu eest teatud summa raha. See aitab kangelasel taastada katus pea kohal, eemaldada õnnetu, räpane "külastajatele mõeldud ruum". Otsustamatuse tõttu tuleb ta poodi küünalt, millelt ta kavatseb laenu küsida. Ta töötab kõvasti päeval ja öösel. Ametnik annab ekslikult koos küünlaga talle veel ühe muudatuse. Uskumata ootamatut õnne, kiirustab vaene kirjanik kauplusest lahkumist, kuid teda piinab häbi ja ta annab raha tänavamüüjatele pirukamüüjatele, keda vana naine on väga hämmingus. Mõne aja pärast otsustab kangelane teo sekretärile kahetseda, kuid ei vasta mõistmisele, ta eksib hullumeelselt. Näljast vaevates leiab ta pirukakaupmehe, lootes pisut kosutust saada - tegi ju tema jaoks korra hea teo ja tal on õigus arvestada reageerimisega -, kuid vana naine heidab talle ette ja võtab pirukad ära.

Kui kangelane kohtub pargis kahe naisega ja seob end nende taga, käitudes ebakindlalt, tüütult ja üsna rumalalt. Fantaasiad võimaliku romaani kohta viivad teda, nagu alati, väga kaugele, kuid tema üllatuseks see lugu jätkub. Ta nimetab võõrast Ilayaliks - mõttetuks, muusikaliselt kõlavaks nimeks, mis annab edasi tema võlu ja salapära. Kuid nende suhet pole ette nähtud arendada, nad ei saa lahkarvamustest üle.

Ja jälle on õnnetu, näljane olemine, meeleolumuutused, harjumuspärane isoleerimine iseendaga, mõtted, tunded, kogemused, rahuldamata vajadus loomulike inimsuhete järele.

Otsustanud, et elu on vaja radikaalselt muuta, siseneb kangelane meremehena laeva.