Nad kohtusid kolm korda nädalas, et mängida kruvikaardimängu. Pühapäevad jäeti “igasugusteks õnnetusteks” - külaliste saabumine, väljasõidud teatrisse, nii et see päev oli nende jaoks selle nädala kõige igavam. Kuid suvel sai dacha juures pühapäeviti mängida.

Nad mängisid paarikaupa: rasv ja hasart Nikolai Dmitrievich Maslennikov - koos eaka Jakov Ivanovitšiga ja Evpraksiya Vassiljevna - oma venna, sünge Prokopy Vassiljevitšiga. See paaride jaotus oli traditsiooniline ja püsis aastaid. Eupraxia Vasilievna nõudis teda, et tema vennast eraldi mängida polnud tulus.

Eupraxia Vasilievna ei mõistnud mängu huvides mängimise naudinguid ja oli iga võidu üle väga õnnelik. Ta võitis raha tähtsusetu, kuid hindas seda rohkem kui suured krediitkaardid, mis maksid kalli korteri eest. Tema Eupraxia Vassiljevna võitmine pandi ettevaatlikult notsu panka.

Seltskond oli koos oma venna ja õega. Prokopiy Vasilievich oli lesk. Tema naine suri aasta pärast pulmi, mille tõttu raviti teda kaks kuud vaimuhaiguste kliinikus. Neljakümne kolmeaastasel Eupraxia Vasilievnal oli kord suhe õpilasega.Ta oli juba unustanud, miks ta temaga ei abiellunud, kuid pärast seda annetas anonüümselt igal aastal abivajavatele õpilastele sada rubla. Suur valge kass elas koos oma venna ja õega.

Paaride jaotamine oli Maslennikovi suhtes väga õnnetu. Tema elukaaslane Yakov Ivanovitš, väike ja kuiv vanamees, oli vaikne, range, täpne, ei riskinud kunagi ega pidanud Nikolai Dmitrievitši häbematult kergemeelseks. Kuid Maslennikov unistas suure kiivri mängimisest, mille jaoks oli vaja võtta võimalus ja koguda suur ja haruldane kaardikombinatsioon. Ta võttis alati riske, kuid mängus oli ta pidevalt ebaõnnestunud.

Nii nad mängisid aastaid.

Madal maailm kandis kohusetundlikult lõputu eksistentsi rasket ikke ja punastas seejärel verd, valas siis pisaraid, tehes läbi kosmoses haigete, näljaste ja solvunud inimeste moodi.

Vaid “selle äreva ja võõra elu nõrgad kajad” jõudsid seltskonda. Nikolai Dmitrievitš tõi nad reeglina, kuid ülejäänud ei tahtnud teda kuulata. Nad eraldasid end kõrgest ruumist, kus oli pehmet mööblit, vaipu ja kardinaid, mis absorbeerisid mingit heli, ja kastsid end mängu ning neiu, vaikselt astudes, pakkus neile teed. Vaikust rikkus ainult tema tärganud seelikute mürin, kriidi kriuks ja õnnetu Maslennikovi ohked.

Kord äratas Nikolai Dmitrievitš oma partnereid suuresti, hakates neile rääkima lugu Dreyfusest - Prantsuse ohvitserist, keda süüdistati valesti Saksamaa luuramises, kes mõisteti raskele tööle, kuid mõisteti siis avaliku surve all õigeks. Alguses oli Maslennikov Dreyfuse pärast lihtsalt mures ja õnnelik, siis hakkas ta ajalehti tooma ja luges valjuhäälselt seda, mis talle tundus kõige olulisem, ja tülitses peaaegu kõik.Eupraxia Vasilievna nõudis Dreyfuse viivitamatut vabastamist ning tema vend ja Yakov Ivanovitš uskusid, et kõigepealt tuleks kinni pidada formaalsustest. Esimesena tuli mulle meelde Yakov Ivanovitš, ta naasis partnerid mängu ja nad ei rääkinud enam Dreyfusest.

Nüüdsest oli kogu ettevõtte elus kogu põnevus seotud vaid mänguga.

Kaardid on juba ammu kaotanud nende silmis hingetu mateeria tähenduse ning iga ülikond ja ülikond, iga kaart eraldi, olid rangelt individuaalsed ja elasid oma eraldatud elu.

Kombinatsioonid, milles kaardid nende kätte koguti, ei alistunud ei analüüsile ega reeglitele, kuid need olid loogilised. Tundus, et kaardid elasid nende endi elu mängijatest eraldi ja tundus, et neil oli “oma tahe, maitsed, meeldimised ja kapriisid”. Niisiis, ussid armastasid Yakov Ivanovitši rohkem kui kedagi teist ja ainult need tipud, mida ta ei suutnud taluda, langesid Eupraxia Vasilievna alla. Nikolai Dmitrievitšile läks ainult väike kaart. Ta oli kindel, et kaardid teavad tema unistusest mängida suurt kiivrit ja pilkasid teda.

Sündmused toimusid väljaspool mängu. Valge kass suri vanadusse ja Eupraxia Vassiljevna mattis ta mõisniku loal ta aeda. Siis kadus Maslennikov kaheks nädalaks ja neist kolmest hakkas igav. Nikolai Dmitrievitš naasis halli juustega tagasihoidlikult ja ütles, et tema vanim poeg arreteeriti ja saadeti Peterburi. Partnerid ei kahtlustanud isegi, et Maslennikovil on poeg, ja olid väga üllatunud. Varsti jäi ta jälle mängust maha ja kõik said üllatusena teada, et ta oli stenokardiaga haige ega tulnud rünnaku tõttu.

Siis naasis kõik oma endisesse ründesse.Mäng muutus tõsisemaks, kuna Maslennikov lakkas võõrastest asjadest häirimast.

Ainult neiu tärkliserikkad seelikud mürisesid ja satiinikaardid libisesid vaikides mängijate käest ning elasid oma salapärast ja vaikset elu, erilist neid mänginud inimeste elust.

Kord neljapäeval "toimus kaartides kummaline muutus" - Nikolai Dmitrievitš hakkas seda võtma. Kõik osutus nii, et suure kiivri jaoks puudus tal ainult labidate äss. Ta sirutas kätt, et võtta kaart sahtlist välja, laskis end ja pärast teist istumist liikumatult kukkus.

Peagi saabunud arst ütles, et Maslennikov suri südamepuudulikkuses. Proovides surnud meest mitte vaadata, võttis Yakov Ivanovitš kaardid, vaatas siis palatisse - Nikolai Dmitrievitš pidi tõesti hankima suure kiivri, kuid nüüd ei saa ta kunagi teada, et tema vana unistus on peaaegu teoks saanud. Jakov Ivanovitš oli sellest kaalutlusest šokeeritud ja oma lihtsuses "kunagi kohutav" šokeeritud.

Ja Jakov Ivanovitšile tundus, et ta ei saa ikka veel aru, mis surm oli. Kuid nüüd sai ta aru ja see, mida ta selgelt nägi, oli mõttetu, kohutav ja parandamatu.

Jakov Ivanovitš purskas enesehaletsuse ja ülejäänud pisaratesse, kellega juhtuks sama “kohutav ja mõttetu julm” nagu Maslennikoviga. Nuttes mängis ta oma mängu Nikolai Dmitrievitši heaks.

Evpraksia Vasilievna tuli sisse ja ütles, et tema vend läks otsima Maslennikovi korterit, et oma perest surma teada anda. Hiljuti kolis Nikolai Dmitrievitš ja nüüd ei teadnud keegi tema täpset aadressi.

Yakov Ivanovitš arvas, et neil pole nüüd neljandat mängijat. Ta otsustas, et Evpraksia Vasilievna mõtles sama asja, kuid eksis - naine küsis mõtlikult, kas ta on oma korterit muutnud.