: Armastuse tõttu vürsti vastu vahetab väike merineitsi oma kalasaba sihvakate jalgade vastu. Kui vastastikkust ei saavutata, sureb ta ja muutub merevahuks.
Mere sügavaimas osas seisab merekuninga korallipalee. Ta on pikka aega lesk ning palee ülemus on tema vana ema, väärt ja arukas naine. Ta tõesti armastab oma kuut lapselast, ilusaid merineitsiprintsesse. Mis kõige parem - noorim, vaikne ja läbimõeldud, siniste silmadega nagu meri. Jalade asemel on tal, nagu ka teistel näkimeestel, kalasaba. Ta armastab ainult oma aeda, millel on erkpunased lilled ja kauni poisi marmorist kuju, kes surnud laevalt põhja kukkus. Kuju kallistades unistab väike merineitsi laevadest, linnadest, inimestest ja loomadest.
Traditsiooni kohaselt tõuseb merineitsi esmakordselt pinnale oma kuueteistkümne ajal. Pööre tuleb, et näha maad ja merekuninga tütreid. Väike merineitsi, pere noorim, juhtus tõusma oma õdede järel. Ta kerkib kolmemastilise laeva lähedale, mille tekilt kuuleb muusikat. Laeva kajutis märkab väike merineitsi paljusid tarku inimesi ja nende seas on ka ilusate suurte mustade silmadega prints, kes näeb välja nagu oma aiast pärit marmorist poiss. Laeva meeskond ja külalised tähistavad rõõmsalt tema kuueteistkümnendat sünnipäeva. Õhtul algab ilutulestik. Öös taevas keerutavad suured päikesed, tulised kalad keerutavad saba ja tekil kõlab valju muusika.
Hilisõhtul, pärast puhkust, algab merel tugev torm. Vürsti laev on pööratud küljele ja purustatud tükkideks. Väike merineitsi päästab uppuva printsi. Teda toetades sõidab naine kaldale kauni salu ja kõrge valge hoonega nagu kirik või klooster ja jätab printsi liiva. Peagi tormasid inimesed valgest hoonest välja appi. Teadvuse taastades naeratab prints ja väike merineitsi muutub kurvaks, sest ta ei naeratanud talle ega teadnud isegi, kes ta elu päästis. Ta sukeldub vette ja ujub minema.
Väike merineitsi räägib õdedele kõike ja nad viivad ta vürsti paleesse. Sellest ajast alates on väike merineitsi seal igal õhtul seilanud ja vaadanud pikka aega noort printsi. Sageli kuuleb ta, kuidas kalurid räägivad printsist palju häid asju, ja rõõmustab, et ta päästis ta.
Väike merineitsi küsib vanaemalt inimeste käest ja saab teada, et nende vanus on lühem kui merineitside vanus. Kuid inimestel on surematu hing, kes lendab taevasse pärast seda, kui keha on tolmuks muutunud. Näkid elavad kolmsada aastat, kuid neile ei anta surematut hinge. Pärast surma jääb neist ainult merevaht. Merineitsi võib hinge saada ainult siis, kui üks inimestest armuvad temasse ja nad on preestri poolt abielus. Kuid seda ei juhtu kunagi, sest kalasaba näkide juures peetakse ilusaks, kuid inimesed peavad seda koledaks. Inimesele meeldimiseks peate saama kaks kohmakat rekvisiiti - jalgu, nagu inimesed neid kutsuvad.
Väike merineitsi armastab printsi ja on kõigeks valmis, et saada surematu hing. Jättes õe ballil tantsima, läheb ta mere nõia juurde. Ta nõustub tegema jooki, pärast joomist saab merineitsi kalasabast paar saledaid jalgu. Samal ajal säilib tema graatsiline jalutuskäik, kuid kõndimine tekitab kohutavat valu. Nõid hoiatab, et pärast inimpildi vastuvõtmist ei naase väike merineitsi kunagi oma põliselaniku juurde. Kui prints abiellub teisega, rebitakse väikese merineitsi süda tükkideks ja temast saab merevaht. Maagilise joogi eest tasumiseks nõuab nõid kaunist väikest merineitsihäält. Tal on võluv nägu, õhkkäik ja väljendusrikkad silmad, "piisavalt inimese südame võitmiseks". Pidades väikesele merineitsile jook, lõikab nõid keele ära.
Öösel printsi paleesse purjetades joob väike merineitsi võlumaitset. Terav valu läbistab teda. ja ta kaotab teadvuse. Päeva jooksul ärgates näeb ta printsi enda ees ja silmi langetades leiab kalasaba asemel kaks väikest jalga, nagu lapse oma. Prints üritab välja selgitada, kes ta on ja kuidas ta siia sattus, kuid ta vaikib. Võttes käest väikese merineitsi, viib prints ta palatisse ja ta kannatab kannatlikult kannatust ning tema kõnnak püsib õhuline.
Palees on väike merineitsi riietatud siidi ja musliiniga ning temast saab esimene kaunitar, Jäädes ikka nukraks, ta tantsib, nagu keegi teine poleks tantsinud. Kõik imetlevad teda ja prints nimetab väikest merineitsi oma väikeseks asutajaks. Ta on üha enam kiindunud väikese merineitsi juurde, kuid armastab teda ainult armsa, lahke lapsena. Tema naiseks saamine ei läinud kunagi tema meelest.
Vanemate soovil läheb prints üle mere naaberkuninga juurde oma tütrega kohtuma ja võtab Väikese merineitsi endaga kaasa. Prints ja kaunis printsess armuvad teineteisesse, tähistavad kihlumist ja pärast seda pulmi. Varsti on aeg minna vürsti kodumaale. Laeva tekil hajub luksuslik pruuttelk.
Ainult üks õhtu jääb väikesele merineitsile, et jääda selle juurde, kelle jaoks ta lahkus oma sugulaste ja isa maja juurest, andis talle imelise hääle ja kannatas iga päev lõputuid piinu, samal ajal kui ta neid ei märganud. ... kaua pärast südaööd jätkus laeval tantsimine ja muusika ning väike merineitsi naeris ja tantsis oma südames surmava piinaga. "
Laeva laskumisel jääb väike merineitsi tekile ootama esimesi päikesekiiri. Järsku märkab ta laeva lähedal oma õdesid kärbitud juustega - nad andsid nõiale oma juuksed, et ta päästaks väikese merineitsi surma eest. Nõid kinkis neile terava noa, mille väike merineitsi peaks printsi südamesse kleepima. Kui tema veri satub tema jalgadele, kasvavad nad jälle koos kalasabas, väike merineitsi saab samaks ja elab tema kolmsada aastat. “Tapa prints ja tule meie juurde tagasi!” - nende sõnadega õed hõljuvad.
Väike merineitsi tõstab telgi kardina ja näeb, et kauni pruudi pea asub printsi rinnal. Ta suudleb printsi, viskab nuga lainetesse, mis muutuvad punaseks, justkui verega määrdunud, merre ja tema keha puhutakse merevahuga.
Pärast surma liitub väike merineitsi õhutütardega, lendades oma kerguse tõttu tiibadeta. Nagu näkid, pole ka neil surematut hinge. Kuid nad saavad seda teha heategude eest, mida inimesed teevad. Väike merineitsi näeb, kuidas prints ja pruut teda kogu laeva otsivad. Nähtamatu, ta suudleb ilusat pruuti, naeratab printsile ja tõuseb koos teiste õhu lastega roosade pilvedeni.
