Tegevus algab Venemaa provintsis jõuka maaomaniku Aleksei Abramovitš Negrovi pärandvaralt. Perekond tutvub Negrovi poja Miša õpetaja Dmitri Yakovlevitš Kruciferskyga, kes on lõpetanud Moskva ülikooli kandidaadina. Must mees on taktitundetu, õpetaja on häbelik.

Neeger ülendati juba eakaks koloneliks, pärast 1812. aasta kampaaniat läks ta peagi kindralmajoriks; Ma igatsesin teda pensionieas, võõrustasin rumalalt, võtsin oma armukeseks oma talupoja noore tütre, kellelt tal oli tütar Lyubonka, ja lõpuks abiellus ta Moskvas ülendatud noore neiuga. Neegi kolmeaastane tütar ja tema ema saadeti inimese tuppa; kuid Negrova teatab varsti pärast pulmi abikaasale, et soovib Lyubonkat enda tütreks kasvatada.

Krucifersky on ausate vanemate poeg: ringkonnaarst ja sakslanna, kes armastas oma meest kogu oma elu sama palju kui noorpõlves. Võimaluse hariduse saamiseks andis talle auväärt inimene, kes külastas maakonnalinna gümnaasiumi ja märkas poissi. Kuna Krucifersky ei olnud eriti võimekas, armastas ta teadust ja usinusega teenis kraadi. Kursuse lõpus sai ta isalt kirja: tema naise haigus ja vaesus sundisid vanameest abi paluma. Kruciferskyl pole raha; äärmus sunnib teda tänulikult vastu võtma NN-i linna arstliku nõukogu inspektori dr Krupovi ettepaneku siseneda õpetajaks neegrite majja.

Neegrite labane ja ebaviisakas elu koormab Kruciferskit, kuid mitte ainult teda üksi: Neegi tütre mitmetähenduslik ja keeruline olukord aitas kaasa rikkalikult andeka tüdruku varasele arengule. Neegrite maja kombed on mõlemale noorele võrdselt võõrad, nad ulatuvad tahtmatult üksteisele ja armuvad peagi teineteisesse ning Krucifersky avastab oma tunded, lugedes Žukovski ballaadi “Alina ja Alsim” valjusti Lyubonkale.

Vahepeal hakkab ka tüdinud Glafira Lvovna Negrova tundma end noormehe vastu köitvana; Prantsuse vana valitsus üritab daami ja Krucifersky kokku viia ja seal valitseb naljakas segadus: põnevusest, et ta pole aimugi, kes tema ees seisab, kuulutab Krucifersky oma armastuse Negrovale ja isegi suudleb teda; Glafira Lvovna käes langeb Krucifer Lubonka entusiastlik armastussõnum. Mõistes oma viga, põgeneb Krucifersky õudusest; solvunud Negrova teatab oma mehele oma tütre väidetavalt halvustatud käitumisest; Neeger, kasutades seda võimalust, tahab sundida Krucifersky võtma Lyubonka ilma kaasavarata ja on väga üllatunud, kui ta vaevalt nõustub. Oma pere toetamiseks võtab Krucifersky gümnaasiumi õpetaja koha.

Kihlamisest teada saades hoiatab misantropist dr Krupov Kruciferskyt: "Te ei ole teie pruutpaar ... ta on tiigrikutsikas, kes ei tea veel oma tugevust."

Õnnelikud pulmad, see lugu ei lõpe.

Neli aastat hiljem tuleb NN-i uus inimene - Beloe Pole'i ​​kinnistu omanik Vladimir Beltov. Järgneb Gogoli kirjeldus linnast.

Beltov on noor ja jõukas, ehkki süütu; NN elanike jaoks on see mõistatus; nad ütlesid, et ta on ülikooli lõpetanud, ministriga soosinud, siis tülitses temaga ja astus vaatamata patroonile tagasi, siirdus siis välismaale, astus vabamüürlaste lodži jne. Beltovi välimus jätab keeruka ja vastuolulise mulje: “ teda ühendas kuidagi kummaliselt heatahtlik pilk pilkavate huultega, korraliku inimese väljendus minioniga, pikkade ja leinavate mõtete jäljed kirgede jälgedega ... "

Beltovi ekstsentrilisus süüdistab tema kasvatust.Tema isa suri varakult ja ema, erakordne naine, sündis pärisorjana, juhuslikult sai ta hariduse ning koges nooruses palju kannatusi ja alandust; kohutav kogemus, mille ta enne abielu üle elas, mõjutas valulikku närvilisust ja kramplikku armastust poja vastu. Õpetajana võttis ta oma poja Genfi, "külma unistaja" ja Rousseau fänni; seda ei soovinud, tegid õpetaja ja ema kõik nii, et Beltov “ei saanud tegelikkusest aru”. Pärast eetika ja poliitika Moskva ülikooli lõpetamist läks Beltov koos unistustega kodanlikust tegevusest Peterburi; tuttava poolt anti talle hea koht; kuid vaimulik töö tüdines tal väga kiiresti ja ta läks pensionile vaid provintsisekretäri auastmega. Sellest ajast on möödunud kümme aastat; Beltov proovis ebaõnnestunult meditsiini ja maalikunsti harrastamist, segas ringi, rändas mööda Euroopat, jäi vahele ja, kohtunud Šveitsis oma vana õpetajaga ning keda ta puudutas oma etteheiteid, otsustas koju naasta, et võtta provintsis valitud ametikoht ja teenida Venemaad.

Linn jättis Beltovile raske mulje: "kõik oli nii rasvane <...> mitte vaesusest, vaid rüvedusest ja see kõik oli sellise nõudega, see on nii raske ..."; linna ühiskond tundus talle kui “mõne kolossaalse ametniku fantastiline nägu” ja ta oli kohkunud nähes, et “ta ei saanud selle Goliatiga hakkama”. Siin püüab autor selgitada Beltovi pidevate ebaõnnestumiste põhjuseid ja õigustab teda: “inimeste jaoks on parem süü kui ükski tõde”.

Ühiskond ei meeldinud ka võõrale ja võõrale inimesele.

Vahepeal elab Kruzifersky pere väga rahulikult, sündis nende poeg. Tõsi, mõnikord vaevab Kruzifersky põhjuseta ärevust: „Ma kardan oma õnne pärast; Mina kui suure rikkuse omanik hakkan enne tulevikku värisema. " Maja sõber, kaine materialist dr Krupov trügib Kruciferskyt nii nende hirmude kui ka üldiselt fantaasiate ja müstitsismi järele. Kord tutvustas Krupov majja Krucifer Beltovit.

Sel ajal teeb ringkonnajuhi naine, loll ja ebaviisakas naine Marya Stepanovna ebaõnnestunult katset saada Beltov tütrele - arenenud ja sarmikas tüdruk, erinevalt vanematest. Majale kutsutud Beltov jätab kutse tähelepanuta, mis omanikke pahandab; linnajutud räägivad juhile Beltovi liiga lähedasest ja kaheldavast sõprusest Kruciferiga. Rahuldades võimaluse kätte maksta, levib Marya Stepanovna kuulujutte.

Beltov armus tegelikult Kruciferisse: seni polnud ta pidanud kohtuma nii tugeva olemusega. Kruciferskaja näeb Beltovis suurt meest. Abikaasa entusiastlik armastus, naiivne romantiline, ei suutnud teda rahuldada. Lõpuks tunnistab Beltov Kruciferi armunud, et teab oma armastusest tema vastu; Kruciferskaja vastab, et kuulub oma mehele ja armastab oma meest. Beltov on uskumatu ja pilkav; Kruciferskaja kannatab: “Mida see uhke mees temalt tahtis? Ta tahtis triumfi ... "Suutmata seda taluda, tormab Kruciferskaja tema kätte; kuupäeva katkestab Krupovi ilmumine.

Šokitud Kruciferskaja haigestub; abikaasa ise on hirmust tema pärast peaaegu haige. Sellele järgneb Kruciferi päevik, kus kirjeldatakse järgmise kuu sündmusi - noore poja raske haigus, nii Kruciferi kui ka tema mehe kannatused. Küsimuse lahendamine: kes on süüdi? - autor pakub lugejale.

Armastus oma naise vastu on Krucifersky jaoks alati olnud tema elu ainus sisu; kõigepealt proovib ta oma leina oma naise eest varjata, ohverdades end oma meelerahu eest; kuid selline "ebaloomulik voorus pole inimese olemuselt üldse". Ühel peol peetud päeval saab ta purjus kolleegide käest teada, et tema peredraama on muutunud linnapildiks; Krucifersky joob esimest korda elus purjuspäi ja koju tulles on ta peaaegu rammus.Järgmisel päeval räägib ta oma naisega ja “ta tõusis silmis jälle nii kõrgele, nii kättesaamatule kõrgele”, usub ta, et naine armastab teda endiselt, kuid Krucifersky ei saa sellest õnnelikumaks, olles kindel, et takistab armastatud naisel elada.

Vihane Krupov süüdistab Beltovit pere hävitamises ja nõuab linnast lahkumist; Beltov teatab, et ta "ei tunnista enda vastu kohut", välja arvatud enda südametunnistusega kohus, et juhtum oli vältimatu ja ta kavatses kohe lahkuda.

Samal päeval peksis Beltov ametnikku tänaval suhkrurooga, vihjates talle karmilt tema suhetest Kruciferiga.

Pärast ema külastamist oma kinnistust lahkub Beltov kahe nädala jooksul, kus seda ei öelda.

Krucifer on tarbimises; tema mees joob. Beltova ema kolib linna, et minna järele haigele naisele, kes armastas oma poega, ja rääkida temaga temast.