Tegevus toimub Saksamaal 18. sajandil ühe Saksa hertsogi õukonnas.
President von Walteri poeg on armunud lihtsa muusiku Louise Milleri tütresse. Tema isa seda ei usalda, kuna aristokraadi abielu kodanlikuga on võimatu. Ka presidendi sekretär Wurm väidab, et ta on Louise käes, ta on juba pikka aega külastanud Milleri maja, kuid tüdruk ei tunne tema vastu mingeid tundeid. Muusik ise mõistab, et Wurm on Louise'ile sobivam osa, ehkki talle Milleri ei meeldi, kuid tütrel on siin viimane sõna, isa ei kavatse teda kellegagi abielluda sundima, Wurm teatab presidendile oma poja vaimustusest kaupmehe Milleri tütrega. Von Walter ei võta seda tõsiselt. Põgus tunne, võib-olla isegi terve pojapoja sünd - kõik see pole üllas maailmas uudis. Tema poja jaoks on hr presidendil erinev saatus. Ta soovib, et ta abielluks hertsogi lemmiku Lady Milfordiga, et tema kaudu saaks kasutada hertsogi usaldust. Sekretäri uudised panevad von Walteri sündmuste käiku kiirendama: poeg peaks oma eelseisvast abielust kohe teadma.
Ferdinand naaseb koju. Isa üritab temaga rääkida oma tulevikust. Nüüd on ta kakskümmend aastat vana ja ta on juba majoride auastmes. Kui ta jätkab oma isa kuuletumist, siis on tal koht trooni naabruses. Nüüd peaks poeg abielluma leedi Milfordiga, mis tugevdab lõpuks tema positsiooni kohtus. Major von Walter lükkab tagasi oma isa ettepaneku abielluda „privilegeeritud sarmika naisega”, teda häirivad presidendi asjaajamised ja see, kuidas ta hertsogi õukonnas neid „haldab”. Koht trooni lähedal ei meeldi talle. Seejärel teeb president Ferdinandile ettepaneku abielluda krahvinna Ostheimiga, kes nende ringist, kuid samal ajal, ei halvustanud end halva mainega. Noormees jälle pole nõus, selgub, et talle krahvinna ei meeldi. Püüdes oma poja kangekaelsust murda, käsib von Walter tal külastada leedi Milfordi, uudised tema eelseisvast abielust, kellega juba levinud kogu linnas.
Ferdinand purskab leedi Milfordi majja. Ta süüdistab teda selles, et ta tahtis teda abielluda. Siis jutustab Emilia, kes on salaja armunud armeesse, tema loo oma elust. Päritud Norfolki hertsoginna, ta oli sunnitud põgenema Inglismaalt, jättes kogu varanduse sinna. Tal pole sugulasi jäänud. Hertsog kasutas ära oma nooruse ja kogenematuse ning muutis oma armsaks mänguasjaks. Ferdinand kahetseb oma ebaviisakust, kuid ütleb naisele, et ta ei saa temaga abielluda, sest ta armastab muusiku Louise Milleri tütart. Emilia plaanid isiklikuks õnneks murenevad. "Te rikute iseennast, mind ja veel ühte kolmandat inimest," räägib naine majorile. Lady Milford ei saa keelduda Ferdinandiga abiellumast, kuna ta ei saa häbi maha pesta, kui hertsog tema suhtes tagasi lükkab, lasub siis võitluse koorem majoril.
President von Walter on muusiku majas. Ta üritab Louise'i alandada, kutsudes teda korrumpeerunud tüdrukuks, kes meelitas aadliku poega oma võrkudesse vildakalt. Pärast esimese põnevusega hakkama saamist peavad muusik ja tema tütar väärikalt meeles, nad ei häbene oma päritolu. Miller osutab von Walteri hirmutamisele reageerides isegi ukse poole. Seejärel soovib president arreteerida Louise ja tema ema, siduda nad pilliga ja visata muusik ise vangi. Õigeaegne saabumine mõõgaga Ferdinand kaitseb oma armastatut, ta vigastab politseid, kuid see ei aita. Tal pole muud valikut, kui kasutada “kuratlikke vahendeid”, sosistab ta oma isa kõrvas, et räägib kogu pealinnale, kuidas ta eelkäija eemaldas. Hirmunult lahkub president Milleri majast.
Sellest olukorrast väljapääsu soovitab talle salakaval sekretär Wurm. Ta pakub mängida Ferdinandi armukadeduse teemal, viskates talle Louise'i väljamõeldud väljavalitu kirjutatud noodi. See peaks veenma tema poega leedi Milfordiga abielluma. President veenis Louise võltsisõpra saama Hoffmarshal von Kalbaks, kes kirjutas koos temaga võltskirju ja teateid eelkäija ametist kõrvaldamiseks.
Wurm astub Louise poole. Ta teatab naisele, et tema isa on vanglas ja ta seisab silmitsi kriminaalmenetlusega ning ema on töömajas. Kuulekas tütar võib nad vabastada, kui ta kirjutab Wurmi diktsiooni all kirja ja annab ka vande tunnistada seda kirja vabatahtlikuks. Louise nõustub. Kiri, mille "kaotanud" von Kalbom, langeb Ferdinandi kätte, ta kutsub marssali duellile. Arglik von Kalb üritab suuremale kõike selgitada, kuid kirg takistab tal kuulda avameelset ülestunnistust.
Samal ajal korraldab leedi Milford oma majas kohtumise Louise'iga. Ta tahtis tüdrukut alandada, pakkudes talle kambakaaslase kohta. Kuid muusiku tütar on oma rivaali suhtes nii üllas, et alandatud Emilia lahkub linnast. Ta põgeneb Inglismaale, jagades kogu oma vara sulastele.
Olles viimastel päevadel nii palju üle elanud, soovib Louise oma elu lõpetada, kuid vana isa naaseb koju. Pisaratega õnnestub tal tütart hirmsa teo eest heidutada, ilmub Ferdinand. Ta näitab Louise'ile kirja. Milleri tütar ei salga, et see oli tema käe järgi kirjutatud. Major on enda kõrval, ta palub Louisel talle limonaadi tuua, muusik saadab president von Walterile palve saata talle kiri ja öelda, et ta ei tule õhtusöögile. Oma armastatuga üksi lisades lisab Ferdinand vaikselt limonaadile mürki, joob seda ise ja annab Louisele kohutava joogi. Eelseisv surm eemaldab Louise huultelt vande pitseri ja ta tunnistab, et kirjutas oma presidendi korraldusega oma isa, et isa vanglast päästa. Ferdinand on kohkunud, Louise on suremas.
Von Walter ja vana Miller jooksevad tuppa. Ferdinand süüdistab oma isa süütu tüdruku surmas, ta osutab Wurmile. Politsei ilmub kohale, Wurma arreteeritakse, kuid ta ei kavatse kogu süüd enda kanda võtta. Ferdinand sureb, enne surma annab ta oma isale andeks.
