Tegevus toimub XVIII sajandi esimesel poolel. aastal Saksa Württembergi hertsogkonnas. Eberhard-Ludwigi hertsogi ja tema lemmik krahvinna von Würbeni, rikka ja väga mõjuka mehe kohusetäitja Isaac Simon Aandauer on juba pikka aega silma paistnud Joseph Süss Oppenheimeriga, kes on töötanud erinevates Saksamaa kohtutes finantseerijana ja pälvinud intelligentse inimese maine. Landauerile avaldab muljet Suessi ettevõtlusoskus, kindel enesekindlus ja ettevõtlikkus, isegi kui see on pisut seikluslik. Vanamehele ei meeldi aga tema noore kolleegi rõhutatud dandy, tema nõue aristokraatiale, kirg ilmeka luksuse järele. Suess on pärit uue põlvkonna ärimeestest ja Landauerile tundub naeruväärne kinni pidada juutide vanadest harjumustest, tema esindamatust välimusest - nendest igavestest Lapserdakist, yermolkast, paisast. Mis raha on vaja, kui te ei maksa neile austust, luksust, maju, rikkalikke rõivaid, hobuseid, naisi. Ja vana pankur on võidukas, kui astub sellisel kujul iga suverääni ja keisri enda kabinetti, kes vajavad tema nõuandeid ja teenuseid. Noor kolleeg ei tea võlu peitmise, valdamise ja avalikule väljapanekusse mitte panemise peent rõõmu. See oli Landauer, kes tutvustas Süssi Serbia valitsejale ja keiserlikule marssalile prints Karl-Alexander Württembergile, kuid nüüd on ta hämmingus, mistõttu tavaliselt hoolitseb mõistlik Süss oma rahaasjade eest, kaotades aega ja raha, kuna vürst on goloshtank ja tõepoolest poliitiliselt - täielik null. Kuid tema sisemine instinkt ütleb Suessile, et ta peab selle konkreetse näitaja nimel panustama; ta on seletamatul veendumusel, et äri ajab hästi.

Eberhard-Ludwig otsustab lõpuks krahvinna von Wurteni tagasi astuda, nende suhted kestsid umbes kolmkümmend aastat ja said Saksamaa ja Euroopa poliitika kindlaks faktiks. Krahvinna sekkus kõik need aastad ebakindlalt valitsuse asjadesse ja teda eristas liigne ahnus, mis teenis talle universaalset vihkamist. Kohtunikud ja parlamendiliikmed, erinevate Euroopa kohtute ministrid, Preisi kuningas ise manitses hertsogi lahkuma temaga, leppima Johannes Elizabethiga ning andma riigile ja endale teise pärija. Kuid kuigi häbistatud krahvinna on raevukas, on tema tulevik täiesti kindlustatud - tänu Landaueri pingutustele on tema rahandus paremas seisukorras kui ühegi suveräänse vürstiga.

Karl-Alexander kohtleb Suessit sõbralikult, kuid juhtub, et ta teeb teda ebaviisakalt naljatades. Vürsti jaoks jätab suure mulje kohtumine onu Suessiga, valdaja Kabbalist Rabbi Gabriel. Ta ennustab, et vürstikrooni omanikuks saab Karl-Aleksander, kuid ennustus tundub uskumatu, sest nõbu ja tema vanim poeg on elus.

Rabbi Gabrielle toob Württembergi neljateistaastase Noemi tütre Suessi ja astub koos temaga eraldatud väikesesse majja Girsau linna. Suessi eluteel oli palju naisi, kuid ainult üks neist jättis tema hingele valuliku jälje. Selles Hollandi linnas tunnistas ta tõelise tunde, kuid tema armastatud suri peagi, andes talle tütre.

Seal on Karl-Aleksandri abielu printsess Maria-Augustaga, kes näitab üles poolehoidu meeldivale ja raevukale juudile - Karl-Alexander läheb üle katoliku usku, mis põhjustab šoki Württembergis - protestantluse bastionis. Ja kui varsti tõestub rabi Gabrieli ennustus, saab temast hertsogkonna valitseja. Ta peab päritud jõudu oma isekas mõtete rahuldamise allikaks. Suess oskab vajadusel näidata nutmist ja kuulekust, ta lööb oma keelt, teist meelt teravust. Hertsogi finantsnõustaja, tema esimene usaldaja, paisutab ta osavalt oma isanda ambitsioone, indutseerib oma kapriise ja himusid. Ta möönab Girsau prelaadi tütre Vaisense Magdalen-Sibilli kergemeelse hertsogi jaoks, ehkki ta teab, et tüdruk on temasse täielikult armunud. Ja asjata tajub ta juhtunut nii traagiliselt - nüüdsest avaneb lai tee enne tobedat provintsi. Suess kogub raha kohtu, armee, vürstiriikide ettevõtmiste ja meelelahutuse ülalpidamiseks ning hoiab tema käes avalike ja erahuvide niite. Kehtestatakse kõik uued maksud, käimas on häbitu ametikohtade ja ametinimetustega kauplemine, riik on lämbumas lõpututest nõudmistest ja kohustustest.

Suss teeb pimestavat karjääri ning isa oli siiski koomik, ema laulja, vanaisa aga vaga, lugupeetud kantor. Nüüd tahab Suess igatahes aadlikku saada. Tema kätte koondunud võimu täius ei rahulda teda enam, ta soovib ametlikult võtta esimese ministri koha. Muidugi, kui ta ristitakse, lahendatakse kõik ühe päevaga. Kuid tema jaoks on au küsimus saada hertsogiriigis kõrgeim ametikoht, jäädes juudiks. Lisaks kavatseb ta abielluda Portugali daami, väga jõuka lesega, kes seadis tingimuseks, et ta saaks aadli. Kuid sellel on takistusi.

Rikkuse ja võimu juurde ronimisega kaasneb vihkamine ja vastumeelsus. "Endise hertsogi all valitses riik hoor," ütlevad nad, "ja praeguse ajal juudid valitsevad." Viha, teadmatus, ebausk loovad aluse juutide tagakiusamiseks. Põhjus on laste tapmises valesti süüdistatud Ezekiel Zeligmani kohtuprotsess. Isaac Landauer ja seejärel juudi kogukonna asetäitja palusid Suessil abi, et süütu veri ei satuks. Suess eelistab mitte sekkuda, säilitada ranget neutraalsust, mis põhjustab nende taunimist. Tänamatu, arvab Suess kaasinimestest, sest ta otsis neile igal pool ja igalt poolt kergendust ning peale selle ohverdas ta juba juutidest loobumata. Kuid ta tahab tõesti end õigustada oma tütre silmis, kellele on tulnud isa kurjad ja valusad kuulujutud ning ta palub hertsogilt abi. Karl-Alexander palub teda mitte häirida, teda tuntakse juba kogu impeeriumi juutide käsilasena, kuid sellegipoolest vabastatakse ta tema korraldustel. Suess kiitleb selle üle, kuidas teda juudimaailmas ülistatakse ja kiidetakse, kuid siis saab ta emalt teada, et tema isa polnud sugugi koomik Issachar Suess, vaid parun ja põllutöötaja Georg-Eberhard von Geidersdorf. Ta on põline kristlane ja aadlik, ehkki ta on ebaseaduslik.

Kohtus intriigid keerlevad, töötatakse välja kava Württembergi allutamiseks katoliiklikule mõjuvõimule. Suessi vaenlased intensiivistuvad, kavatsevad tema vastu algatada kriminaalasja pettusesüüdistuste esitamiseks, kuid tõendusmaterjal puudub. Impotentsest kadedusest ja ohjeldamatust hoolimatusest ajendatud absurdne laimu Karl-Alexander on nördinud. Kuni Suess on eemal, toob Weissense, unistades oletatava juudi piiritlemisest, hertsogi Girsau'sse, lubades meeldivat üllatust. Ta näitab maja, kus Suess peidab kaunist tütart uudishimulike pilkude eest. Püüdes vältida hertsogi tahtlikku ahistamist, viskab Noemi end katuselt ja jookseb kokku. Tema surm saab Suessile kohutavaks löögiks, ta plaanib hertsogile keerulist kättemaksu. Absurdistliku vandenõu korraldamisel reedab Suess ta ning ei suuda lootuste ja kaugeleulatuvate plaanide kokkuvarisemist üle elada. Kuid Suess ei tunne oodatud rahulolu, tema jutud hertsogist, oskuslikult üles ehitatud kättemaks ja triumf on kõik valed ja pettekujutelmad. Ta soovitab vandenõu juhtidel teda arreteerida, et vältida tagakiusamist ja võimalikku kättemaksu. Ja nüüd, endised kaaslased, hiljuti lugupidavad ja kohusetundlikud, tarasid nad innukalt, tutvustades juhtumit nii, et oli vaid üks kurjategija ja rõhuja, kõigi hädade algataja, kõigi hädade põhjustaja, kogu kurjuse innustaja.

Süss veedab peaaegu aasta vahi all, kuni tema juhtumi uurimine jätkub. Ta saab halljuukseliseks, on küürus, näeb välja nagu vana rabi. Isikliku leina muundatuna jõuab ta tegevuse eitamiseni, kannatuste ajal õppis ta mõtiskluste tarkust, kõlbelise täiuslikkuse olulisust. Aus ja õiglane advokaat Johann-Daniel Garpregg teatab vaatamata kogu vaenule Suessi suhtes hertsogiregent Karl-Rudolf Neuenstadtskyle, et uurimiskomisjoni jaoks oli oluline mitte hukka mõista mitte kelmust, vaid juuti. Hertsog ütles, et mõni juut riputatakse paremini ebaseaduslikult kui seaduslikult ellu jääda ja ikkagi riiki kummitama jääda. Rõõmsate karjete ja rahvahulkade loitsimise järele tõmbub Suess raudpuuris kuni padruniteni.