Tegevus toimub väikeses Argentiina linnas Paraguay piiril 1960ndate lõpus - 1970ndate alguses. Peategelane on arst Eduards Plarr, poliitiline emigrant Paraguayst, kust ta lahkus koos emaga neliteistaastase teismelisena. Tema isa, sündinud inglane, kindrali (st diktaatori Stresneri) režiimi vastane võitleja, jäi Paraguaysse ja kangelane ei tea oma saatusest midagi: kas ta tapeti, suri haiguse tagajärjel või sai temast poliitvang. Dr Plarr õppis ise Buenos Aireses, kuid kolis sellesse põhjalinna, kus oli lihtsam meditsiinipraktikat saada, kus olid eredad mälestused oma isast, kelle ta oli aastaid tagasi Parana teisel pool lahutanud ja kus ta oli oma emast eemal, piiratud. kodanlik naine, kelle elu peamine eesmärk oli lugematute kookide söömine. Arsti ema elab pealinnas ja ta külastab teda iga kolme kuu tagant.
Lisaks arstile elab linnas veel kaks inglast - inglise keele õpetaja dr Humphries ja aukonsul Charlie Fortnum. Peategelase hulka kuulub ka kirjanik Jorge Julio Saavedra, kes kirjutab pikki, igavaid romaane, mis on täidetud machismo (meheliku jõu ja vaimu kultus) vaimuga, mis on ladinaameeriklaste lahutamatu omadus.
Sel päeval ei soovi arst koju naasta - ta kardab, et helistab Charlie Fortnumi naine Clara, kes on teda juba ammu armunud ja ootab temalt last. Aukonsul ise kutsuti kuberneriga õhtusöögile, et olla austatud külalise - Ameerika suursaadiku - tõlkija. Arst ei soovi temaga kohtuda, sest kardab, et Fortnum naaseb liiga vara koju ja leiab nad kuriteopaigalt. Humphries'iga õhtust söönud ja kaks malemängu mänginud arst läheb koju.
Kell kaks hommikul ärkas ta telefoni teel - Paraguayst üle jõudnud maa-alused töötajad helistasid ja otsustasid Ameerika suursaadiku kinni võtta, et vahetada ta poliitvangide vastu. "Revolutsionääride" hulgas on kaks arsti klassikaaslast, kellele ta sõprusest välja andis teavet suursaadiku asukoha kohta. Nad paluvad tal kiiresti tulla, sest pantvang on surmas. Arste piinavad kahtlused.
Ta tuuakse Bidonville'i, vaeste kvartalisse, kus muda ei kuiva kunagi, seal pole joogivett ja muid vajalikke teenuseid ning jooksevad ringi alatoitumusega lapsed, kes on räsitud ja haiged. Pantvange hoitakse ühes hütis. Ta on teadvusetud unerohtude üledoosist. Patsienti sisenedes tunnistab arst temas aukonsuli Charlie Fortnumi, kes suursaadiku asemel vangistati. Ärgates tunneb Fortnum ära ka arsti. Plarr soovitab ta vabastada, kuid tema sõbrad: endine preester Leon Rivas ja Aquino Ribera - kardavad grupijuhi El Tigre sõnakuulmatust pidada. Lisaks loodavad nad vastutasuks Fortumi elu eest nõuda kümne poliitvangi, sealhulgas arsti isa vabastamist (nad kavatsesid Ameerika suursaadiku paluda paarkümmend). Asjatult üritab Plarr tõestada, et aukonsul on liiga väike, et ameeriklased võiksid tema nimel kindraliga tüli minna.
Dr Plarr meenutab, kuidas ta kohtus Fortnumiga. Kuidagimoodi, mõni nädal pärast Buenos Airesest saabumist, kõndis arst Itaalia klubist - väikesest restoranist, kus ungari kokk oskas valmistada ainult guljašši - mööda ja dr Humphries kutsus teda. Ta vajas purjus Fortnumi sisetalda viimiseks abi. Alguses tormas Fortnum bordelli poole, kuid siis leppis kokku, et arst peaks ta viima konsulaati ja rääkis tee ääres jama, rääkides eelkõige, kuidas ta kunagi Suurbritannia lipu tagurpidi riputas ja Humphries selle suursaadikule üle andis. Sellelt kohtumisel käinud arst jättis ebameeldiva jäägi.
Kaks kuud hiljem oli arstil vaja dokumente tõestada ja ta läks konsulaati. Fortnum ei tundnud teda ära: ta võttis tuhat peesot ilma dokumentide kviitungita ja ütles, et oli kunagi abielus, kuid ei meeldinud oma naisele, ehkki unistas laste saamisest; et tema isa oli türann; et diplomaadina on tal õigus iga kahe aasta tagant välja kirjutada välismaalt auto, mida saab kasumlikult müüa ... Arst määrab tema survele ravimi ja soovitab tal joomine lõpetada.
Kaks aastat hiljem julgeb arst lõpuks külastada Seniors Sanchez'i asutust. Ta tuleb sinna Saavedra saatel, kes pärast mõttetuid katseid arstile midagi lahti seletada seoses töö põhimõtetega lahkub ühe tüdruku juures. Arsti tähelepanu köidab tüdruk, kellel on mool otsmikul ja kes on just klienti näinud, kuid samal ajal kui arst vaevab vastikustunnet, lahkub ta uue külastajaga. Kui arst umbes aasta hiljem uuesti sinna külastab, on muttidega tüdruk kadunud.
Juhuslikult saatkonnas avastab Plarr, et Fortnum abiellus, ja kui ta kutsub arsti oma korterisse oma haiget naist uurima, tunnistab Plarr teda mooli tüdrukuna. Fortnum väärtustab Clarat väga, tahab teda õnnelikuks teha. Konsuli juurest tagasi tulles mõtleb Plarr järeleandmatult tema peale.
Nad kohtuvad fotograafi Gruberi stuudios ja arst ostab talle kalleid prille. Pärast seda kutsub ta ta oma kohale ja neist saavad armukesed.
... Hommikul pärast röövimist suundub arst Clara poole Fortumi valdusesse. Seal kohtub ta politseiülem kolonel Peresega. Koloneli küsimustele vastates valetab arst nii saamatut, et võib kahtlustada. Politseinik mõistab, et Fortnum rööviti kogemata.
Hiljem meenutab arst oma esimest kohtumist klassikaaslastega, kellest said Paraguay režiimi võitlejad. Akuino rääkis piinamisest, mida ta pidi taluma - tal on paremal käel kolm sõrme. Maa-alustel töötajatel õnnestus Akuino tagasi vallutada, kui ta toimetati ühest politseijaoskonnast teise. Arst nõustus neid aitama, lootes oma isa kohta midagi teada saada.
Toibudes üritab Charlie Fortnum välja selgitada, mis teda ees ootab. Tundes preestrit Leonis, proovib ta teda pista, kuid asjata. Meeleheitel veenda röövleid ta lahti laskma üritab Charlie Fortnum põgeneda, kuid Akuino vigastab teda hüppeliigese peal.
Vahepeal palub Plarr Suurbritannia suursaadikul aidata kaasa Fortnumi vabastamisele, kuid suursaadik on juba ammu unistanud aukonsulist vabanemisest ja soovitab arstil ainult nende linnas asuva inglise klubi nimel pöörduda Inglismaa ja USA juhtivate ajalehtede poole. Kolonel Perez suhtub sellesse ettevõtmisse skeptiliselt: lennuk oli just plahvatanud terroripommist, hukkus sada kuuskümmend inimest, nii et kes pärast muretseks mõne Charlie Fortnumi pärast?
Plarr üritab veenda Saavedrat ja Humphriesit oma telegrammile alla kirjutama, kuid mõlemad keelduvad, ajakirjanduses hiljuti negatiivse ülevaate saanud Saavedra soovib pälvida avalikkuse tähelepanu ja pakub end Fortnumi asemel pantvangiks. Selle uudisega läheb Plarr kesklehtedesse.
Naastes koju, leiab ta Clara oma koha juurest, kuid tema armastuse deklaratsioon katkestab kolonel Perese saabumise. Visiidi ajal helistab Leon ja arst peab liikvel olles selgitusi saama. Kolonel ütleb, et terve mõistuse seisukohast on ebaloogiline säärane vana mees nagu arsti isa päästa, ja vihjab, et esitades nõudmise tema vabastamiseks, maksavad röövlid arstile abi. Teda huvitab ka see, kuidas röövijad saaksid teada Ameerika suursaadiku nende linnas viibimise programmist. Pärast seda, kui ta sai teada, et Clara on siin arsti juures, tõlgendab kolonel tema tegevust omal moel. Vahetult enne lahkumist teatab ta, et tegelikult tapeti arsti isa põgenedes, mille ta koos Akuinoga tegi.
Kui Leon uuesti helistab, küsib arst tal otsas isa kohta ja tunnistab, et ta suri. Sellegipoolest nõustub arst tulema ja tegema korrastamist Fortnumisse, kuid ta on ka pantvangis. Olukord kuumeneb - keegi ei võtnud Saavedra ettepanekut tõsiselt; Suurbritannia valitsus kiirustas Fortnumit vallandama, kinnitades, et ta ei ole diplomaatilise korpuse liige; Diego, üks "revolutsionääridest", kaotas närvi, üritas põgeneda ja politsei lasi ta maha; Bidonville keeras ringi politsei kopteriga ... Plarr selgitab Leonile, et nende ettevõtmine ebaõnnestus.
Leon kavatseb Fortnumi tappa, muidu ei mõjuta pantvangide võtmine enam kedagi, kuid kui neil on lõputuid arutelusid, kuuleb sisehoovis kolonel Perese häält, mida kõlarid võimendasid. Ta pakub alla. Esimesena peaks lahkuma konsul, kellele järgnevad omakorda kõik teised; kedagi, kes esimesena välja tuleb, peale konsuli, ootab ees surm. Röövlid hakkavad jälle vaidlema ning Plarr läheb Fortnumisse ja saab ootamatult teada, et kuulis teda rääkimas oma seosest Claraga. Sel dramaatilisel hetkel mõistab Plarr, et ta ei tea, kuidas armastada ja armetu joodik Fortnum on selles mõttes temast kõrgem. Tahamata, et Fortnum tapetaks, loodab ta Peresega majast välja rääkida, kuid on surmavalt haavatud. Politsei tegevuse tagajärjel tapetakse kõik ja ainult Fortnum jääb ellu.
Matustel ütles Plarra Perez, et arstid tapsid "revolutsionäärid". Fortnum üritab tõestada, et see on politsei töö, kuid keegi ei taha teda kuulata. Saatkonna pressiesindaja ütles Fortnumile, et ta vallandatakse, ehkki nad lubavad teda premeerida.
Kuid kõige rohkem raputab Fortnum Clara ükskõiksust: tal on raske aru saada, miks ta oma armukese surma ei ela. Ja äkki näeb ta tema pisaraid. See tunnete avaldumine, isegi teise mehe jaoks, äratab temas helluse nii naise kui ka lapse vastu, keda ta armastab, ükskõik mida.