Näidend toimub kolmes "metsakantonis" - Schwyzis, Uris ja Unterwaldenis, mis ühendati 1291 ja moodustasid Šveitsi liidu aluse võitluses Austria Habsburgide võimu vastu.
Austria keisri - Fochtsi kuberneride omavoli käes kannatavatel tavainimestel on raske. Unterwaldenist pärit Baumgarteni külaelanik, kindluse komandant peaaegu austas oma naist. Baumgarten tappis ta ja ta pidi põgenema Landshochti sõdurite eest. Oma elu ohustavas tormis aitab julm William Tell tal järve ületada. Seega väldib ta tagakiusamist.
Schwyzi kantonis leinab talupoeg Werner Stauffacher. Teda ähvardab piirkonna kuberner. Ta lubab, et jätab temalt eluaseme ja majapidamised ilma ainult seetõttu, et talle ei meeldinud, millises rikkuses ta elab. Werneri naine soovitab tal minna Urisse, seal on ka inimesi, kes pole rahul Fogti võõraste jõuga. Ehkki ta on naine, mõistab ta, et võitluses ühise vaenlase vastu on vaja ühendada.
Unterwaldeni Arnold Melchtal, kes varjab Landenbergi nippi, varjab Uri austatud mehe Werner Fürsti maja. Kuberneri korraldusel tahtsid nad temalt ära võtta paar härglast, kes olid vastu, tappis Autria sõduri sõrme ja oli sunnitud nagu kurjategija oma kodust põgenema. Siis said isa silmad oma poja rikkumise pärast tähelepanu, kõik viidi ära, nad andsid töötajad ja neil lubati inimeste akende all tiirutada.
Kuid inimeste kannatlikkus on läbi. Werner Fürsti majas lepivad Melchtal, Stauffacher ja omanik ise kokku ühise tegevuse alguse. Igaüks neist läheb oma külaelanike juurde ja arutab nendega asjade seisu. Seejärel koguneb igast kantonist kümme usaldusväärset meest, et töötada välja mägedes, Ryutli lagendikus, kus kolme kantoni piirid lähenevad, ühine lahendus.
Kohalike Attinghauseni paikade suveräänne parun ei toeta Landshtowide võimu. Ta heidutab vennapoega Rudenzit Austria teenistusse astumast. Vana parun mõistab, et tõeline põhjus, mis ajendas vennapoega sellist häbiväärset otsust tegema, on jõuka Austria pärija Berthe von Brunecki armastus, kuid see pole mehe jaoks tõsine põhjus kodumaa muutmiseks. Onu arusaamisest segaduses Rudenz ei leia vastust, kuid lahkub siiski lossist.
Schwyzi, Unterwaldeni ja Uri elanikud kogunevad Rutli heinamaale. Nad moodustavad liidu. Kõik saavad aru, et nad ei saa Austria kuberneritega rahumeelse kokkuleppega kokku leppida, seetõttu on vaja välja töötada täpne sõjaliste operatsioonide kava. Kõigepealt peate jäädvustama Rosbergi ja Sarneni lossid. Sarnenisse on lihtne sattuda jõulude ajal, kui traditsiooni kohaselt on fogt kombeks külaelanike kingitusi kinkida. Kindluses osutab Rosberg maanteele Melchtal. Tal on seal tuttav sulane. Kui kaks lossi on hõivatud, ilmuvad mägede tippudele tuled - see on signaaliks miilitsa esinemisele. Nähes, et inimesed on relvastatud, on Foghts sunnitud Šveitsist lahkuma. Talupojad vannutavad truudust vabadusvõitlusele ja hajuvad.
William Tell, kelle maja asub mägedes, on küladest toimuvatest peamistest sündmustest endiselt eemal. Ta teeb majapidamistöid. Pärast värava parandamist läheb ta koos ühe oma pojaga Altorfisse oma äia Walter Fürsti juurde. See pole nagu tema naine Gedvig. Seal Gesler, keisri kuberner, kuid ta ei meeldi neile. Lisaks kohtus Tell hiljuti Gesleriga ainuüksi jahil jahil ja oli tunnistajaks, kuidas ta ehmus, "et häbi ei unune kunagi."
Tell'i tee viib ta Althorfi väljakule, kus on müts masti peal, mille Landsfoht Gesleri korraldusel peavad kõik möödujad kummardama. Teda märkamata möödub mäestiku laskur koos pojaga, kuid valvavad sõdurid hoiavad ta kinni ja kuna ta mütsi ei austanud, tahavad nad ta vangi viia. Külaelanikud seisavad Tell'i eest, kuid Gesler ilmub koos oma retinumiga. Juhtunut teada saades soovitab ta Alpi laskuril noolega poja peast õuna maha lüüa või tema ja ta poja surma ees olla. Külaelanikud ja Walter Fürst, kes lähenes, veenvad Gesleri meelt muutma - Landshochte on kohatu. Siis saab Tell pojast - Walterist - ise, paneb õuna pähe. William Tell tulistab ja koputab õuna. Kõiki liigutatakse, kuid Gesler küsib tulistajalt, miks ta enne sihtimist kaks noolt välja võttis. William tunnistab ausalt, et kui esimene lask tappis tema poja, torgiks teine nool Gesleri. Landfoht käsib Tell arreteerida.
Paadis asus Landaucht koos sõduritega üle järve, et toimetada William Tell Kusnachti kantoni. Torm algab, Voigthi sõdurid viskavad aerud, siis pakub Gesler noole paadi juhtimiseks. Ta on sidumata, kuid ta toob paadi kaldale lähemale ja hüppab kividele. Nüüd läheb Tell läbi mägede Kusnachti.
Oma lossis sureb parun Attinghausen, tema ümber asustavad asukad kolme mäekantoni. Nad armastavad oma isandat, ta on alati olnud nende usaldusväärne tugi. Vanamees ütleb, et jätab selle maailma südamesse kurbusega, kuna tema talupojad jäävad ilma temata orvuks, pole kedagi, kes neid välismaalaste eest kaitseks. Siis paljastavad tavalised inimesed talle saladuse, et nad sõlmisid Rutli kolme kantoni liidu ja võitlevad koos keiserliku türannia vastu. Parun rõõmustab, et tema kodumaa saab vabaks, ainult aadlike ükskõiksus toimuva vastu varjutab teda, kuid ta sureb lootuses, et rüütlid vannutavad truudust Šveitsile. Paruni vennapoeg Rudenz jookseb sisse, ta on hukkunud sureva inimese voodisse, kuid surnu keha kohal vannub ta oma rahva suhtes truudust. Rudenz teatab, et on Rutlis vastu võetud otsusest teadlik, kuid kõne tundi tuleb kiirendada. Tell oli esimeseks viivituseks ohver ja temalt rööviti pruut Bert von Bruneck. Ta palub talupoegadel aidata tal teda leida ja vabastada.
Öelge, Kusnachti viiva mägiraja varitsuses ootab Gesleri. Peale tema on veel talupoegi, kes loodavad Fochtilt oma petitsioonidele vastuse saada. Ilmub Gesler, naine tormab tema juurde, paludes oma meest vanglast vabastada, kuid Telli nool tabab teda, maastikujuht sureb sõnadega: "See on Telli lask." Kõik rõõmustavad türanni surma üle.
Mägede tippudel põlevad signaallampid, urilased relvastavad end ja tormavad rikkuma Altdorfis asuvat Igo Uri kindlust - Austria maavägede võimu sümbolit. Tänavale ilmuvad Walter Fürst ja Melchtal, kes ütlevad, et öösel vallutas Ulrich Rudenz äkilise rünnakuga Sargeni lossi. Ta astus plaanipäraselt armee abil Rosbergi poole, vangistas ta ja pani tule põlema. Selgus, et lossi ühes toas on Berta von Brunek. Õigeks ajaks kohale jõudnud Rudenz viskas end tulekahju ja niipea, kui ta oma pruudi lossist välja viis, varisesid sarikad kokku. Melchtal ületas ise oma vägivallatseja Landenbergi, kelle inimesed pimesdasid isa, ta tahtis teda tappa, kuid isa palus kurjategija vabastada. Nüüd on ta juba siit kaugel.
Inimesed tähistavad võitu, müts masti peal saab vabaduse sümboliks. Ilmub sõnumitooja koos keiser Albrechti lese Elizabethi kirjaga. Keiser tapeti, tema tapjatel õnnestus põgeneda. Elizabeth taotleb kurjategijate väljaandmist, kellest peamine on keisri enda vennapoeg, Švaabi hertsog John. Kuid keegi ei tea, kus ta asub.
Majas palub Tella ekslevat munki. Tunnistades Tellis tulistajat, kes tappis keiserliku maa-võlviku, viskab munk oma kase välja. Ta on keisri vennapoeg, just tema tappis keisri Albrechti. Kuid vastupidiselt Johni ootustele on William valmis teda oma majast välja ajama, sest troonile pandud "palgasõdurite mõrva" ei saa võrrelda oma isa enesekaitsega. Hea Tell ei suuda aga lohutamatut inimest eemale tõugata ja seetõttu näitab ta vastuseks kõigile Jaani abipalvetele talle teed läbi mägede Itaaliasse, paavsti juurde, kes üksi saab kurjategijal leida viisi lohutamiseks.
Näidend lõppeb riigipühaga. Kolme kantoni külaelanikud rõõmustavad vabaduse üle ja tänavad Tellit prügilast vabanemisest. Berta teatab Rudenzale nõusolekust temaga abielluda, samal ajal kui universaalse puhkuse ajal annab ta vabaduse kõigile oma pärisorjadele.