Tegevus leiab aset Peterburis, renditud majas, kus elavad raiskav aadlik Verkholet ja jõukas aadlik külast - Chvankina.

Maaomanik Prostodum kohtub oma vennapoja Verkholet - Polisti rikkalikult riietatud teenriga. Mõlemad tunnevad üksteist ära, kuid Polist, kes ei taha end tunnustada, hoiab Prostodumi küsimusi kõrvale, kuni saab teada umbes sada rubla, mis tädi talle jättis. Polisti toon muutub kohe pulbitsevaks ja ta üritab olukorrast välja tulla, nimetades end Polisti lähedaseks tuttavaks. Teda väidetavalt uskunud Simpleton iseloomustab Polisti kui petturit ja joodikut. Polisti vale vastuvõtja eitab neid omadusi karmilt ja määratleb Polisti kui “ilulakke”, mis on teistele lakkidele eeskujuks. Kujutatav sõber soovitab Prostodumil Polistile raha üle kanda, kuid naeratades ütleb ta, et kõigepealt paneb ta välja saja pulga ja siis annab sada rubla. Nähes, et raha saamiseks pole muud võimalust, tunnistab Polist petmist ja on valmis karistuse vastu võtma. Simpleton omakorda ei taha Polist ära tunda, osutades oma juuste ja Polisti värvi erinevusele. Ta selgitab kõike värviga, mille sai prantsuse poemüüja, kellelt vennapoeg Verkholet jahu ostab. Lõpuks, vihaselt, hakkab Polist valetama, tutvustades omanikku kui väga olulist ametnikku, jagades positsioone ja kohtu lähedal, kus ta töötab sekretärina. Polisti kiitlev surve on nii suur, et Prostodum hakkab teda uskuma ja annab aupaklikult raha kätte, tunnustades oma sõpra.

Järsku ilmub rätsep ja hakkab nõmeda mantli eest võlga nõudma. Politseinik, kes mängib suure härra sekretäri rolli, vaevalt teda uksest välja viibib, selgitades Prostodumile rätsepa enesekehtestamist sooviga saada puuraiduri auaste.

Ilmunud Verholet reageerib kiiresti Polisti vihjele oma kohaloleku kohta kohtus ja on oluline teatada onule, et ta on krahv. Oma vennapoja ees lehvitav Frantic Simpleton küsib endalt mõnda head auastet, mille eest ta saab lubaduse muuta ta senaatoriks. Täielikult jahmunud kuulutab Simpleton soovi teenida oma vennapoega, kui ta oskab. Verkholet, kasutades võimalust ning viidates kiirele abielule ja vargahaldurile, peibutab Prostodumi teenusena kogu oma säästu - kolm tuhat rubla ja lubaduse olla tema haldur. Oma pulma korraldamiseks lahkub Verkholet saadud raha eest heinakuhja ja jalamehi palgata.

Ilmub Chvankina neiu Marina, kes ohkab läbi Polisti. Ta esindab oma onuna Prostodumi aadlikku. Marina on Polisti üllatusest üllatunud, kuid ta osutub nii kõnekaks, et veenab teda, vihjates võimalikule abiellumisele temaga. Marina teatas vastuseks kahetsusega, et Verkholeti kavandatud pulm tütre Chvankina Milenaga on ärritunud, kuna Milena on Zamirasse armunud ja palus emal seda teha. Seetõttu ei saa tema abielu Polistiga aset leida, kuid Marina soovitab mitte kaotada südant, astuda daami poole ja ta proovib omalt poolt armukesi tülitada.

Kohtunud Chvankinaga, teavitab Marina teda Verholeti maakonnast ja soovitab, et nüüd ta tõenäoliselt ei nõustu Milenaga abielluma. Marina sütitab Chvankina ambitsioone võimalusega tutvuda kõrge ühiskonnaga ja soovitab mitte seista Milenaga tseremoonial ega lasta Zamirit majja. Pärast Milena pikka ja ebaselget veenmist käsib abielus krahv Verholet Chvankin abielluda. Milena jääb lohutamatuks.

Jalakäijate, jalutajate ja hidude rahvamassi kaudu ilmub Verkholet, kes töötab olulistes ametlikes paberites äärmisel määral, mille ta annab Polistile väidetavalt edasiseks töötlemiseks, ning tunneb huvi kuningatele saadetud kirjade saatuse vastu. Nähtu hüpnotiseerituna palub Chvankin tal kiirendada kavandatud pulmi, millega ta on armulikult nõus.

Lihtsameelne inimene teatab ametniku ilmumisest kaupmehelt, kes nõuab tähtajaks tasumata arvete tasumist. Verkholet pöörab Chvankinaga vesteldes asja nii, et kaupmees on talle võlgu, väidetavalt võlgneb Verkholeti võlausaldaja Chvankinale märkimisväärse summa. Seda asjaolu kasutades võtab Polist ametniku kõrvale ja veenab teda Verkholeti ja Milena abielust rääkides veenma teda tasaarvestama Verkholeti võla rahaga, mille kaupmees võlgneb Chvankinale. Ta on nõus, kõik on nõus tänases pulmas. Lehtmees kirjeldab Chvankina krahviküla, võrreldes seda Torzhoki ja Tveri linnade suurusega. Ta on lõpuks üllatunud ja otsustanud plaanitud pulmi korraldada. Politseinik lubab talupoegade Marinale sada hinge, kui Chvankina annab talle temaga abielluda. Pärast pakkumise vastuvõtmist lubab ta omakorda Marinale viis tuhat rubla kaasavara. Verkholet küsib Chwankinilt armukadedalt Milena armastatud - Zamira. Chvankina eitab jõuliselt Milena armastust Zamiiri vastu, omistades selle kuulujuttudele ja kirjutades kõik romaanide kurjale mõjule. Verkholet, viidates vajadusele suhelda oma endiste "pruutidega", lahkub.

Marina räägib Polistile Zamiri saabumisest ja oma plaanist: mängida Milena kleidis riigireetmise stseeni. Meeleavaldus õnnestub, Vale "Milena" vestluses Polistiga Zamiri silme all tunnistab oma armastust Verkholoti vastu. Needuste ja kättemaksuohtude tõttu läheb Zamir pensionile, et kohtuda oma isaga, kes on Chestoni valitsuse esindaja.

Isa rahustab Zamirit ja soovitab tal Milena unustada. Chvankinaga kohtudes saab Cheston teada oma pojale keeldumise põhjuse. Chvankina palub kohtumisel krahviga Chestonil mitte tunnistada Zamiriga sugulust, kuna ta kardab tema viha. Pärast vestlusega Verkholyot'iga õpib Cheston tõsiasjast, et ta võlgnes Verkholot'ile väidetavalt oma kolledži nõuniku auastme ja et Verkholot tunneb Chestoni väga hästi, kui ta oma vastuvõtult auastet otsis. Chvankin sosistab, et Cheston ei avaks oma inkognito režiimi. Verkholeto hakkab kirjeldama Chestoni portree ja jõuab selliste kuritahtlike väljenditeni, et Cheston avaneb. Verkholet, keda ilmsed valed üldse ei häbista, ähvardab teda kohtus suurte hädadega.

Üksi jäänud Cheston otsustab Verholetti lähemalt tundma õppida, milles ta kahtlustab valetajat. Ootamatu kohtumine oma kauaaegse tuttava Prostudumiga tugevdab tema kahtlusi, kuna Prostodumi lubanud senatsioon on praktiliselt võimatu.

Vestluses Milena saab Verholet enda kurvastuseks teada, et Milena ei armasta teda, vaid Zamirat ning lubab oma eesmärgi nagunii saavutada.

Zamir vestleb Verkholyotiga, kes pakub talle positsiooni ja raha, väljakutse duellile. Hirmunud Polist üritab edutult libiseda ja Verkholet hakkab käituma proovitud viisil - valetama. Koos Polistiga maalib ta oma kujutletavaid relvajõude, kuid see ei anna Zamirile soovitud tegevust - ta tõmbab mõõga ja on valmis võitlema. Dodgy Polist leiutab vabanduse duellide vältimiseks, tuletades Verholet meelde, et tal on vaja kohe kohtu ees olla, ja päästab end abihüüetega. Ilmuvad inimesed lõpetavad skandaali, kuid Zamir lubab väljapääsu juures oodata Verkholet.

Olles kohtunud Milenaga, leiab Zamir temaga vastastikku noomides lõpuks Milena kleidiga petetud. Arvesse kantud Marina kinnitab petmist. Kohtumine Prostodumiga kinnitab veelkord Chestoni Verkholeti pettuses, ta usaldab Prostodumile senaatori staatuse tõendi ja kavatseb Chvankina petmisele silmad avada.

Pilved Verkholeti ja Polisti kohal kogunevad. Cheston helistab Chvankinile ja küsib tõendeid, et Verkholet pole krahv ja Polist pole aadlik. Tšvankin keeldub Chestoni uskumast, Prostodum nõuab tema tõendit, mis Chestoni sõnul on valitsusele saadetud. Arvestades seda oma saavutatud senatorialismi tõendina, ei varja Prostodum enam tõsiasja, et Verkholet on tema vennapoeg. Marina mõistab, et teda lollitas Polisti aadel. Verkholeti hädadele ilmub rätsep, kes räägib oma pikaajalisest võlast ja lükkab ümber oma väited raietöölise auastme kohta.

Ilmus Verkholet, kes räägib oma sisehoovis käimisest, millele rätsep kinnitab, et nägi Verkholet, kuid mitte kohtus, vaid lähedalasuvas kõrtsis. Peagi ametisse astunud kantselei tegi Chvankina juures arvutuse, millest lahutati Verkheleti võlad, mis muutis ta veelgi segasemaks. Ebaõnne lõpetamiseks on seni vaikinud Cheston kutsunud dekaani õigluse poole.

Dekaan paljastab nõukogu otsuse viia Verkholet kohtusse krahvimärgi omistamise ja ebaseaduslike paberite levitamise eest. Häbistatud Chvankin nõustub oma tütre ja Zamiriga abielluma. Ja Marina lõpetab tegevuse fraasiga: “Parem on mitte meie kelku sattuda”.