Kelmuse žanri seaduste kohaselt algab romaan kangelase lapsepõlve kirjeldusega. Pablos vanemad - nõia-ema, varas-isa - vaidlevad pidevalt selle üle, kumb amet on parem. “Vargus, poeg, pole lihtne käsitöö, vaid kujutav kunst,” kinnitab isa. Kuid lapsest saati on poiss hellitanud üllaid unistusi, lükkab tagasi vanemate soovitused oma "kunsti" omandada ja ainult tänu visadusele läheb ta õppima. Koolis kohtub Pablos üllas hidalgo pojaga don Diego Coroneliga, ta armastab siiralt oma uut sõpra ja õpetab talle meelsasti erinevaid mänge. Kuid meie kangelase viibimine koolis oli lühike, kuna temaga juhtus järgmine. Karnevali ajal haaras kõhn nag, millel Pablos istus, ja haaras köögiviljaalusest pea kapsast ja neelas selle kohe alla. Kaupmehed karjusid, hakkasid Pablost ja tema kooli sõpru duši all käima rutabaga, baklažaanide ja muude köögiviljadega; koolilapsed, keda ei segatud, varusid kividega ja algas tõeline lahing. Õigluse teenrid katkestasid lahingu, kuid siiski mitte kaotusteta. Don Diegol oli augustatud pea ja ta vanemad otsustasid, et ei lase oma poega enam kooli minna. Ka Pablos vanemad olid raevukad, süüdistades kõike oma hooletus pojas. Pablos otsustab lahkuda oma isa majast, jätta kooli pooleli ja jääda teenijana Don Diego juurde. Poisid saadetakse internaatkooli, kuid peagi selgub, et õilsaid lapsi kasvatav litsentsisaaja Cabra nälgib õpilasi ahnuse tõttu. Ainus väljapääs lastele on varastamine ja Pablosest saab varaste äri spetsialist, mõistes, et see on tema kutsumus. Kui üks õpilastest sureb nälga, võtab don Diego isa internaatkoolist oma poja ja Pablosse ning saadab nad Alcalá ülikooli, kus Don Diego peab õppima grammatikat.
Pablosest saab tänu oma kavalusele ja leidlikkusele peagi kuulus “kangelane”, samal ajal kui tema peremees jääb petturitest tudengite hulka elades erinevatest intriigidest ja pidalitõbistest väga vaimulikuks ja ausaks noormeheks. Pablosega on palju naljakaid lugusid. Nii et kui ta lubas Don Diegol ja kõigil tema sõpradel varastada öövalvest mõõgad. Ta viis selle läbi järgmiselt: olles rääkinud kellale loo kuue olematu mõrvari ja röövli kohta, kes väidetavalt viibivad bordellis, palub ta korrakaitsjatel tegutseda tema juhiste järgi. Pablos selgitab neile, et kurjategijad on relvastatud ja niipea, kui nad näevad mõõku, mis on ainult valvurite juures, hakkavad nad tulistama, nii et patrull peaks jätma mõõgad rohu sisse maja lähedal asuval heinamaal. Loomulikult polnud relva valdamine keeruline. Kaotust leides läksid sentinellid kõigist õuedest ringi, silmitsedes nende nägu, ja lõpuks jõudsid nad Pablosse majani, kes, et teda ei tunnustataks, teeskles end surnuks, asetades ülestunnistaja asemel ühe oma kaaslastest. Õnnetu valvur läks täielikus meeleheites pensionile, varguse märke tuvastamata. Alcalá's olid nad selle Pablose trikkimise üle pikka aega üllatunud, kuigi nad olid juba kuulnud, et ta pani austust kõigile ümbritsevatele aedadele ja viinamarjaistandustele ning muutis linnaturu kohaks, mis on "kaupmeestele nii ohtlik, nagu see oleks tihe mets". Kõik need “ärakasutamised” pälvisid meie kangelasele kõige osavama ja kavalama petturi au. Pealegi püüdsid paljud kabelerid Pablost tema teenistusse meelitada, kuid ta jäi Don Diegole truuks. Sellegipoolest eraldas saatus heameelt peremehe teenijast eraldamise üle.
Don Pablos saab kirja onult, hukkajalt, kes teatab kurbadest uudistest.Tema isa riputati varguse eest ja onu, kes karistust täitis, oli oma sugulase üle uhke, kuna ta "riputas end nii rahustavalt, et parimat oli võimatu nõuda". Ema mõisteti inkvisitsiooni poolt nõiduse eest nelisada surmavat ripset. Onu palub Pablosel pärida 400 ducati suurune pärand ja soovitab tal mõelda hukkaja ametile, kuna oma ladina keele ja retoorikaoskuse tundmisega on ta selles kunstis ületamatu. Don Diegot kurvastas lahkuminek, Pablos kahetses veelgi, kuid peremehega lahku minnes ütles ta: "Minust sai sõber, seoror ... Ma sihin kõrgemale, sest kui mu isa langes frontaalkohta, siis tahan proovida oma otsaesisest kõrgemale hüpata."
Järgmisel päeval läheb Pablos Segovia juurde onu juurde ja võtab vastu raha, mida tema sugulasel pole veel olnud aega juua. Onu peab rumalaid vestlusi, rakendades end pidevalt pudelile ja õepoeg otsustab oma majast võimalikult kiiresti põgeneda.
Järgmisel hommikul palkab Pablos droonilt eesli ja alustab kauaoodatud teekonda pealinna Madridi, kuna on kindel, et tänu oma leidlikkusele ja osavusele saab ta seal elada. Teel sõlmitakse ootamatu tuttav. Don Toribio, vaene hidalgo, kes kaotas oma isa vara, kuna teda ei lunastatud õigeaegselt, pühendab Pablos suurlinna elu seadustele. Don Toribio on üks hämmastava petturite jõugu liikmeid: kogu nende elu on petmine, mille eesmärk on eksida selle vastu, kes nad tegelikult on. Nii koguvad nad öösel lambaliha- ja linnukondid, puuviljakoored, vanad veini karusnahad tänavatel ja puistavad kõik oma tubadesse laiali. Kui keegi tuleb hommikul visiidile, kuulutatakse ettevalmistatud fraas kohe: “Vabandust jama pärast, teie arm, oli õhtusöök ja need teenijad ...”, kuigi loomulikult pole teenistujaid üldse. Loll külastaja viib kogu selle prügi õhtusöögi jäänuste järele ja usub, et tema ees on jõukas hidalgo. Iga hommik algab oma riiete hoolika uurimisega, kuna inimeste silmadesse pole nii lihtne tolmu puhuda: püksid kuluvad väga kiiresti, seetõttu leiutatakse erinevaid viise valguse käes istumiseks ja seista, igal asjal on oma pikk ajalugu ja näiteks jope saab olla neeme lapselaps ja suure kära lapselaps - trikkidel pole numbrit. Samuti on miljon inimest, kuidas kellegi teise majas einestada. Oletame, et pärast kellegagi kaks minutit vestelmist saavad petturid teada, kus võõras elab, ja lähevad sinna justkui külastades, kuid kindlasti lõuna ajal, keeldudes kunagi söögikohale kutsumast. Need noored ei saa endale lubada, et nad armuselt armuvad, ja see juhtub ainult vajaduse korral. Nad lohistavad ringi kõrtsimeeste - lõunaks, majaperenaise - ruumide, ühesõnaga, nende vigastuste aadlik, kui ta teab, kuidas vältida, - "ta omab kuningat, ehkki ta omab vähe." Pablos rõõmustab sellise erakordse olemisviisi üle ja teatab Don Toribiole oma otsusest ühineda nende vennaskonnaga. Madridi saabudes elab Pablos ühe Don Toribibi sõbra juures, kellele ta palgatakse teenijaks. Tekib paradoksaalne olukord: esiteks toidab pettur oma peremeest ja teiseks ei jäta pettur vaest hidalgot. See kinnitab Pablos tõelist lahkust ja ta äratab meie kaastunnet, ehkki me mõistame, et tegelikult pole siin midagi imetleda. Pablos veedab kuu kerge vaevaga rüütlite seltsis, uurides kõiki nende varaste nippe. Kuid kord, kui ta langes varastatud kleidi müügi alla, läheb kogu "petlik kolledž" vangi. Kuid Pablosel on eelis - ta on selles firmas uus, seetõttu, olles andnud altkäemaksu, vabastatakse ta. Vahepeal saadetakse kõik ülejäänud jõugu liikmed kuueks aastaks Madridist välja.
Pablos astub hotelli ja hakkab hoolitsema oma peremehe tütre eest, tutvustades end vanem Don Ramiro de Guzmánina.Ühel toredal päeval varjatud ja hääle muutmisega Pablos kujutab mänedžeri Don Ramiro ja palub tüdrukul teatada isandale tema tulevastest suurtest sissetulekutest. See juhtum tabas täielikult tüdrukut, kes unistab rikkast abielumehest, ja ta nõustub Pablos pakutud öise kohtinguga. Kuid kui meie kangelane ronis katusele, et akna kaudu ruumi siseneda, libises ta, lendas ja "kukkus naabermaja katusele sellise jõuga, et see tappis kogu plaadi." Terve maja ja teenijad ärkasid mürast, eksisid Pablose vargaga ja nad peksid teda daami südame ees tikkudega. Niisiis naeruvääristamise ja solvamise objektiks põgenevad petturid, söögi ja majutuse eest maksmata, hotellist.
Nüüd tutvustab Pablos end kui Don Felipe Tristanit ja usaldades oma ettevõtmist ning jätkates rikka peigmehe positsioneerimist, proovib ta kohtuda aadliku daamiga. Varsti leiti pruut, kuid Pablose häda korral osutub tema nõbuks Don Diego Coronel, kes tunnistab oma endise teenija Don Felipe Tristanis ja kohustab tema praeguseid teenijaid maksma petlik petja ära ja petma korralikult. Selle tagajärjel lõigatakse Pablosi nägu mõõgaga, ta on kõik haavatud ja uriseb valust. See ootamatu kättemaks tabas teda ja Pablos oli mõneks ajaks sunnitud tegevusetusele hukule määratud. Siis õpetas mõni vaene mees talle kerjuse vajalikku lihtsat tooni ja laimu ning meie kangelane hulkub nädal aega nädala sees, paludes almust. Varsti aga muutus tema saatus taas dramaatiliselt. Üks suurimaid pettureid, "kelle Issand Jumal on kunagi loonud", kutsub teda paarilise heaks tööle, paljastades oma suurima saladuse vaesuse kõrgeimas kunstis. Päeval varastavad nad kolm või neli last ja siis maksavad nad nad suure tasu eest tänulikele vanematele tagasi. Olles selle eest palju raha teeninud, lahkub Pablos pealinnast ja suundub Toledosse - linna, kus ta ei tunne kedagi ega keegi tema kohta.
Kõrtsis kohtub meie kangelane rändavate koomikute trupiga, kes teevad ka teed Toledosse. Teda võetakse vastu truppi, ta osutub sündinud näitlejaks ja mängib entusiastlikult laval. Varsti saab ta kuulsaks ja tegeleb juba komöödiate komponeerimisega, mõeldes trupi lavastajaks saamisest. Kuid kõik tema plaanid kukuvad hetkega kokku. Direktor, olles võlga maksmata, läheb vangi, trupp laguneb ja igaüks läheb oma teed. Kaasnäitlejad pakuvad talle tööd teistes truppides, kuid Pablos keeldub, kuna tal pole ajutiselt raha vaja, ta on jahtunud tööle ja tahab lihtsalt lõbutseda. Mõnda aega osaleb ta jumalateenistustel kloostril ja armub ühte nunna. Võttes kinni naiivse tüdruku, kaob Pablos Toledost.
Nüüd asub tema tee Sevillas. Siin omandab ta kiiresti petmiskaartide põhitõed ja temast saab äss teiste petturite seas. Ühtäkki kohtub Pablos linnahotellis Alcalá ühe oma kaaslasega, kelle nimi on kutseline tapja Matorral. Kord sattunud öövalvuriga kogemata verisesse lahingusse, on Pablos koos temaga sunnitud õigluse eest varjama.
Et teada saada, kas tema partii koha ja mandri vahetumisega paraneb, kolib Pablos Lääne-Indiasse. "Kuid see kõik osutus veelgi hullemaks, sest see, kes ei vaheta kunagi oma kohta ega muuda elustiili ja harjumusi, ei paranda kunagi oma saatust."