Proloog
Krahv Sergei Pavlovitš kohtub Pariisis vene tantsija Nadine'iga. Nad mõlemad töötavad kindla spionaažiga tegeleva koloneli heaks. Kolonel otsustas minna pensionile ja nad kardavad, et jäävad tööta. Kui Nadine aitas koloneli teemantidega seikluses, jäid tema juurde mitmed kivid ja naine loodab nende ülemuse väljapressida. Nadine loodab ka oma abikaasa abile, kes peaks olema pärit Lõuna-Aafrikast.
Romaan
Pärast oma isa, Inglismaa primitiivsete inimeste suurima spetsialisti, surma Anna Beddingfeld on jäänud elatist teenima, kuna tema teadustööd ei toonud sissetulekut. Seiklustüdruk unistades saabub Londonisse. Metrooplatvormil näeb ta meest, kes lõhnab koepallide järele tugevalt. Ühtäkki langeb mees silmis õuduse väljendus. Inimestest tõuseb välja inimene, kes esitleb end kui arst ja teeb kindlaks surma. Anna näeb selles toimuvas midagi ebaloomulikku. Ta korjab paberitüki, mida arst kaitses. Paberil, millel on ka koepallide lõhn, on kirjas: "17.1 22 Kilmordeni loss".
Selgub, et lahkunu nimi oli L. B. Cardboard ja ta saabus Lõuna-Aafrikast. Tema taskust leiavad nad käsu sir Eustace Pedleri omanduses oleva veskimaja üle vaadata. Anna ütlusi, et Papp kedagi hirmutas, ei võeta arvesse ja arst ei tule politseisse. Järgmisel päeval leitakse mõisast surnud naine. Kinnisvarabüroo kaudu tuli maja juurde kontrollima üks proua Castina. Ta jättis oma aadressi hotelli juurde, kuid selgus, et sellist öömaja ei olnud. Teenindaja andis talle võtmed, kuid ei saatnud naist. Veidi hiljem ilmus pruuni ülikonna juurde noormees, kes nimetas end proua Castina sõbraks. Peagi lahkus mees väga ärritunult ja ütles, et maja neile ei sobi. Järgmisel päeval leiti naine kägistatud. Kahtlus langeb pruunis ülikonnas mehele.
Anna usub, et metroos surnukeha uurinud inimene polnud arst, tema tegevus oli liiga ebaprofessionaalne, kuid politseiinspektor ei kuulanud teda. Tema välimuse kirjeldus inspektorile ei ütle midagi, kõike seda saab meigi abil hõlpsasti muuta. Anna juhib tähelepanu detailile, mida ei saa muuta: arstil on peaaju peakujuline kuju.
Anna palub ühe suure ajalehe toimetuses uurimise erikorrespondendi kohta, kuna tal on teavet, kuid temast keeldutakse seal. Siis võtab neiu kinnisvarabüroost orderi ja jõuab Milli majja. Kontrollides ruumi, kus mõrv aset leidis, leiab Anna tühja fotofilmi, mis lõhnab koepallide järele. Tüdruk soovitab, et “pruunis ülikonnas mees” ja arst on üks ja sama inimene. Ta tõmbas lahkunult lindi ja kaotas selle siis majas. Anna näeb reklaami laevale Kilmorden Castle, mis alustab purjetamist 1922. aasta 1. jaanuaril ja ostab kogu säästu eest pileti.
Sir Eustace võtab rahulikult vastu uudise, et tema majas tapeti naine. Parlamendis on teda teavitatud sellest, et Lõuna-Aafrikas on probleeme õlle valmistamisega ja sinna peab minema Sir Eustace. Talle saadetakse abiline - noormees, Harry Rayburn. Turvalisuse huvides palub Harry mitte kellelegi öelda, et ta saadab Sir Eustace'i.
Laeval õpib Anna reisijaid. Tema tähelepanu köidavad kuulus aristokraat Lady Susanne Blair, eriteenistuste ohvitser kolonel Reis, sir Eustace Pedler ja tema assistent Guy Paget (Harry Rayburn on pigi tõttu halb ja asub kajutis) ning kirikuõpetaja Edward Chichister. Ühel päeval kukub Susanna kogemata alumisele tekile kilekile.
Ühes peatuses vabastatakse mitu kajutit ja Anna soovib minna kajutisse number 17, kus ta pole nii haige. Kuid seda salongi väidavad Sir Eustace, Guy Paget ja Edward Chichister. Pärast vaidlusi läheb kajut Anna juurde. Selles lõhnab tüdruk tugevat lõhna ja saab aru, et nad tahavad ta sealt välja saata. Pidades meeles märkust numbritega, võrdleb ta neid: 17.1 22 ei tähenda kuupäeva, vaid salongi numbrit, kellaaega ja kuu kuupäeva.
Kella ühe ajal hommikul tormab abaluu alla haavatud noormees salongi ja palub tal end varjata. Neiu siseneb kohe kajutisse ja küsib, kas kõik on korras, kuna joobes mees jookseb ümber laeva ja jookseb kajutitesse. Anna seob mehe haava ja ta lahkub. Järgmisel päeval märkab Anna, et keegi otsis tema salongi.
Need, kes tahtsid seitsmeteistkümnenda salongi hõivata, satuvad tüdruku kahtluse alla: Sir Eustace, tema sekretär hr Paget ja rev. Edward Chichester. Chichester ei avalda Annale preestrina muljet, tema sõnul elas ta Lõuna-Aafrikas, kuid Aafrika päevitust tema peal pole.
Sir Eustace korjab Chichisteri kaitstud paberitüki, milles öeldakse, et ta ei ürita üksi mängida.
Kolonel Reis räägib oma sugulasest sir Lawrence Erdsley'st. Sir Lawrence'i poeg John ja tema sõber Harry Lucas on leidnud teemantide rikkaimad hoiused Lõuna-Aafrikast. Sel ajal puhkes teemantide laevafirmas rööv ja John oli kahtlane, kuna tal olid esemed ehetes. Isa suutis poega aidata, kuid John suri sõjas. Isa suri oma surma üle elamata. Ka Harry Lucas võitles, kuid läks kadunuks. Kolonel Reis sai Sir Lawrence'i pärijaks. Lugu kuuldes vahetab Rayburn nägu. Lõpuks Rayburnit nähes märkab Anna, et just tema oli tema kajutis.
Anna saab laeva korrapidajalt teada, et teenijad öösel ei tööta, ainult korrapidajad. Tüdruk jagab teavet Suzanne Blairiga. Aristokraat otsustab, et öösel sisenes Anna kajutisse neiu, tõenäoliselt Chichisteri riietatud mees. Noodile otsa vaadates märkab Suzanne, et paberitükil pole punkt, vaid täpp ja salongi ei pruugi olla mitte 17, vaid 71, see tähendab. Abikaptenist sai Suzanne teada, et kajut telliti baleriin Nadinale, kes on Euroopas tegutseva jõugu juhi agent, teatud kolonel. Anna mõistab, et tapetud Nadina ja proua Castina on üks ja sama inimene. Suzanne viskas keset ööd aknast välja teemantidega kile. Peakujust mõistab Anna, et mees on pruunis ülikonnas, ta on arst - see on Rayburn. Ta sisenes majja kohe Nadina järel, seetõttu ei tapnud ta teda. Tapja oli juba majas või sisenes sinna muul viisil. Papp ja Nadina pidid seal kohtuma. Anna tunnistab Suzanne'ile, et armus Rayburnisse.
Annale juba tuttav laevakorrapidaja ütleb, et teel Inglismaale andis üks reisijatest Cardboard talle filmi ja käskis tal visata see 22. jaanuaril kajutisse nr 71, kus naine pidi olema.
Vestlusest Paget'iga mõistab Anna, et mõrva ajal oli ta Sir Eustace'i majas. Koos Suzanne'iga töötavad nad välja tegevuskava. Homme lahkuvad kõik laevalt. Chichister läheb Durbani ja Sir Eustace Kaplinna. Sir Eustace'i kutsutud Susannah soovib veenda kolonel Reisi nendega liituma.
Rayburn päästis Anna Paget'i rünnaku eest. Anna ütleb Rayburnile, et ta teab tema pärisnime - Harry Lucas ja et ta on “pruuni ülikonna mees”. Rayburn hoiatab Annat, et ta ei satuks ohtlikesse mängudesse. Võib-olla mitte ainult ta ei tea seda.
Peksnud Paget ütleb sir Eustace'ile, et Rayburn ründas teda. Paget'ile tundub, et Rayburn ja Flight on millegi nimel. Sir Eustace teeb järelepärimisi ja selgub, et parlamendist ei saadetud talle kedagi.
Kaplinnas ööbivad Anna ja Susannah hotellis. Anna saab ootamatult noole isa vanalt sõbralt. Tüdruk saabub määratud aadressile ja langeb lõksu. Ta on seotud ja jäetud pööningule.Annal õnnestub köied lahti harutada ja alla minnes kuuleb ta Chichesteriga rääkimas seda, kes ta kinni sidus. Nad mõlemad ootavad kolonelilt vangist rääkima. Kindel, et vangistatud on seotud, lahkuvad nad. Anna jookseb minema ja kohtub Susannaga. Naistega liitub kolonel Reis, kes teatab, et Rayburn on "pruuni ülikonna mees". Neil polnud aega teda arreteerida, ta kadus.
Jättes Paget'i Kaplinnas, reisib Sir Eustace Rhodesiasse. Ta pakub Annale tööd sekretärina, kuid ta tahab jääda Pagetit järgima. Anna petab Susanna abiga Pagetit, ütleb, et lahkub Durbanisse. Kuid tüdrukule tundub, et mõni mees jälitab teda. Ta märkab ka, et võõras mees räägib Pagetist. Hirmunult otsustab Anna lahkuda koos Sir Eustace ja Suzanne'iga. Viimasel hetkel hüppab ta nende rongi. Sir Eustace oli juba palganud sekretäri, umbes nelikümmend aastat pikk kandiline ärinaine preili Pettigrew. Teel teatab Anna sir Eustace'ile, et töötab ajalehes korrespondendina ja jälitab "pruuni ülikonna meest". Sir Eustace on üllatunud, et Anna arvas ära, kes mõrvatud naine oli.
Rhodesias ostavad Suzanne ja Anna palju puidust suveniirimänguasju. Kolonel Reis tunnistab Anna armastust, kuid tüdruk keeldub temast, ta ei saa Harry Rayburnit unustada. Äkki saab naine temalt teate, milles ta kohtumise teeb.
Näidatud kohas langeb Anna kuristikku. Harry Rayburn leiab tüdruku ja toob ta saarele oma majja. Harry leidis ta juhuslikult. Ta ei saatnud ühtegi märkust.
Anna jääb saarele. Harry tunnistab oma armastust, kuid ta kardab tüdruku elu rikkuda. Ta räägib Annale, et tal ja John Erdsleyl vedas, nad leidsid teemante, kuid kohtusid näitlejanna Anita Grünbergiga ja mõlemad armusid temasse. Varjates sõprade eest, et ta on abielus, vahetas Anita teemante ja nüüd on nad mõlemad häbi. John suri sõjas ja Harry elab siin vale nime all, ehkki arvatakse, et ta oli kadunud. Ühel päeval kohtas Harry paadiga turiste sõites meest, kes pani ta paanikasse. See oli teatud Papp, Anita abikaasa, kes töötas teemantide laevandusettevõttes. Papp ütles, et Anita töötab teatud koloneli heaks, kuid ka kolonel osales röövimises ning Anita, keda nüüd kutsutakse Nadinaks, usub, et hoiab teda konksu otsas.
Saanud teada, et Cardboard sõidab Londonisse, jälgis Harry teda. Londonis sai Harry teada, et Cardboard oli kohtunud oma naisega ja nad plaanisid sir Eustace'i maja üürida. Pappi vaadates sisenes Harry metrooga. Teda nähes langes Papp platvormilt hirm. Siis möödus Harry arstilt ja võttis seda ära kasutades papptaskute sisu. Siis järgnes ta Nadinale, kuid leidis, et ta kägistas Sir Eustace'i majast. Saanud teada, et sir Eustace läheb Lõuna-Aafrikasse, palkas Harry ta tööle. Nüüd kahtlustavad Anna ja Harry Paget mõrvas, sest sel päeval olid ta mõisa lähedal.
Harry otsustab saata Anna oma sõprade juurde, kuid paadiga ristudes pommitatakse neid. Harry saadab Anna oma sõbra juurde, kes teda aitab. Enne lahkumist lepivad nad kirjavahetuses kokku tavalised märgid, et mitte uuesti lõksu sattuda.
Kolonel Reis ja Suzanne olid Anna kadumise pärast murettekitavad, kuid sir Eustace ei omista sellele mingit tähtsust ja läheb oma äriga Johannesburgi. Suzanne palub tal aidata kaasa ostetud suveniiridega pagasi saatmisele.
Johannesburgis toimuvad seoses streigiga mässud. Sir Eustace kohtub kolonel Reisiga. Suzanne saatis talle telegrammi, et Anna on tagasi ja temaga on kõik korras. Kolonel teatas ka, et Harry Rayburni tegelik nimi on Harry Lucas ja neil on Annaga suhe.
Anna kohtub Pagettiga ja ta paljastab talle oma saladuse: ta on olnud abielus neli aastat ja tal on neli last, kuid ta on sunnitud oma abielu varjama, kuna isiklik sekretär peab olema vallaline.Pagetti naine elab Veski maja lähedal ja ta läks teda vaatama, kuna naine ootas sel hetkel last.
Anna saab Harry allkirjastatud telegrammi, milles ta palub tal minna Johannesburgi. Paget kohtub sir Eustace'iga ja teatab, et mees külastab preili Pettigrewi ning tema toas leitakse raseerimistarvikuid. Paget usub, et preili Pettigrew on varjatud mees. Paget paljastab sir Eustace'ile ka oma saladuse.
Johannesburgis leiab Anna näidatud aadressil preili Pettigrew nime all peitnud Edward Chichesteri. Anna langeb teist korda oma lõksu. Ta saadab tüdruku oma ülemuse Sir Eustace'i juurde, kes on kolonel. Anna oli seda juba varem arvanud, kui Paget rääkis, et nähes oma naist, nägi ta Sir Eustace'i, ehkki ta pidi olema teises kohas. See oli tema, kes tahtis Anna laevalt välja visata, ja Paget ilmus kogemata selle lähedusse. Sir Eustace korraldas linnas ülestõusu, varustades relvi. Nüüd soovib ta teada, kus teemandid asuvad, ja nõuab Annalt, et nad tagastaksid need elu eest. Anna ütleb, et teemandid on Harryga koos, ja saadab talle telegrammi, milles palutakse tal teemandid näidatud aadressile tuua.
Sir Eustace räägib Annale, et Nadina ähvardas Harryle teemandid üle anda. Ta teab, kes on Harry Rayburn, ja võttis ta oma töö juurde, lootes, et tal on teemante. Minksi näitlejaks osutunud Sir Eustace Chichisteri agent üritas ülemuse vastu mängida, kuid Sir Eustace põhjendas teda. Sir Eustace ütleb Annale, et tal on teemante. Ta avas kõik pagasikarbid ja viis ära kõik kilekarpid, mis seal olid. Siis purskub Harry majja ja ütleb, et Sir Eustace on ümbritsetud. Telegrammi saades teadis Anna, et ta oli vale, kuna ta ei vastanud Harryga nende šifrile. Ta teatas talle ja Reisile, kuhu ta läheb. Sir Eustace pakub Harryle diili: ta kirjutab ülestunnistuse, et tappis Nadina, ja Harry laseb tal end varjata. Kuid Vene krahvi nime all Nadinaga kohtunud Minksil on tõendeid Sir Eustace'i süü kohta ja ta annab tema vastu tunnistusi. Teemandid ei asu kilest filmist, vaid ühes puust mänguasjas.
Sir Eustace'il õnnestub pääseda läbi salakäigu ja Harry Rayburn tunnistab, et tema tegelik nimi on John Erdsley. Ühe lahingu ajal vahetasid tema ja Harry Lucas märke ja Harry tapeti selles lahingus.
Kaks aastat on möödunud. Sir Eustace asub kuskil Boliivias, Susannahi viis psühhoanalüüs läbi ja Pagetil oli kuues laps. Ja John Erdsley viis Anna saarele ja neil on Aafrika päikesest pärit šokolaadinahaga poeg, tõeliselt "pruuni ülikonna mees".