Tegevus toimub 1850ndatel. aastal Ameerika Ühendriikides, kui orud domineerisid riigi lõunaosas. Jutustamine toimub esimesel inimesel.

Kangelane, noor rikas inglane nimega Edward, tuleb romantikat otsima USA-sse ja peatub New Orleansis, kus ta viibib kuus kuud muretut metsikut elu, raisates suure summa raha. Suveks avastab ta, et tal on jäänud vaid 25 dollarit. Kollapalaviku epideemia eest päästmiseks ostab ta osa selle raha eest laevale pileti St. Louis'sse, ehkki ta ei tea tegelikult, mis tähendab, et ta seal elab.

Enne laeva väljumist näeb kangelane ettevalmistusi võistlusteks, mis korraldatakse reklaami eesmärgil sageli „esmaklassiliste“ jõelaevadega. Reisijad kihlavad juba selle üle, kas nende paadil õnnestub rivaalist mööduda, kui ühtäkki ilmub muulile naine - ilus ja rikas kreool, kes avaldab soovi paadiga purjetada, kuid tingimusel, et ta võistlustel ei osale. Kapten annab oma nõusoleku. Laevale laaditud tüdruku asjadest õnnestub kangelasel üles lugeda tema nimi: Eugenie Besancon.

Järsku jõuab “Lääne ilu”, millel kangelane hõljub, kinni konkureeriva aurulaevaga ja hasartmängude kreool nõustub võistlusega. Selle tulemusel plahvatab aurukatel ja "Lääne ilu" hakkab kiiresti põhja vajuma. Säästlik kangelane osutub päästevöö õnnelikuks omanikuks, kuid kreooli rasket olukorda nähes annab vöö talle. Mõni armetu, soovides vöö enda valdusse haavata, teeb kangelasele käe, kuid siiski õnnestub tal ujuda kaldale, kus ta kaotab teadvuse. Kangelane tuleb ise kreooli pärandvara juurde ja tema pimendatud teadvuses tõuseb esile kauni naise pilt, kuid see pole Eugenie.

Kangelast hoolitseb neeger nimega Scipio ehk Zip. Temalt saab kangelane teada, et õnnetus uppus pärandvara haldaja ja Mademoiselle Besanconi hooldaja Antoine'i. Tüdruku teine ​​eestkostja on kaval ja salakaval advokaat Dominic Gaillard. Scipio usub, et advokaat pettis Eugenie hilise isa, lammutas teda järk-järgult ja lammutas nüüd tütart, lubades naisel liiga palju kulutada. Kangelane saab ka teada, et Gaillard elab mõisa lähedal, sageli koos Eugéniega ja käitub nii, nagu oleks ta siin peremees. Selgub, et Zip sai kogu selle teabe kvartaalsest Aurorast, kes oli ori ja samal ajal usaldaja Eugenie Besancon.

Varsti külastab kangelast dr Edward Reigart Gaillardi saatel. Viimane nõuab kangelase saatmist hotelli, sest tema kohalolek istanduses võib tekitada kõmu, kuid arst keelab kolimise.

Mõne aja pärast kohtub kangelane Auroraga, kus õpib tundma oma kaunist nägemust. Tema südames vilgub armastus, kuid ta mõistab, et selle armastuse teel on tema armastatu positsiooniga seotud palju raskusi. Voodis, kangelane loeb palju, suhtleb Zipiga ja peab päevikut. Mustalt mehelt saab ta teada, et istandusse on saabunud uus järelevaataja Larkin, hüüdnimega Bill the Bandit. Teda tuntakse mustanahaliste julmuse pärast ja teda patroneerib Gaillard.

Kangelane suhtleb tihedalt arstiga, kelle sõnul on Gaillardil Eugenie Besanconile suur mõju ja korraga oli advokaadi sõprus isaga pigem võlausaldaja ja võlgniku suhe.

Varsti lubab arst kangelasel välja minna. Seda ära kasutades pakub Gaillard kangelasele võimalust kolida hotelli. Eugenie ei piira teda ja ta, võttes arstilt raha, kolib lähedalasuvasse Bringersi linna.

Ta külastab sageli istandust ja Aurora antud salajaste märkide abil saab ta peagi veendumuseks, et ka kvartalinaine armastab teda.Ta mõtleb kõvasti, kuidas teda vabastada ja oma saatust temaga ühendada.

Ühel päeval selgub Eugénie maja juurde sõites, et korter on üksi, ja loodab olla temaga üksi, kuid ta kuuleb majast äkki hääli. See Gaillard, armukese äraoleku ära kasutades, sisenes istandusse salaja. Ta kutsub esile Aurora armastuse.

Tüdruk annab talle otsustava noogutuse ja ta on valmis seda vägisi võtma, kuid tuppa pursanud kangelane ajab ta minema. Ta teeb Aurorale ettepaneku ja nad hakkavad kavandama tema vabastamist. Edward väljendab oma kavatsust oma armastatud lunastada, kuid naine kahtleb selles võimaluses, vihjates, et armuke ise on temasse armunud.

Pärast pruudiga lahkuminekut sõidab kangelane läbi neegriküla, kus ta on tunnistajaks, kuidas neeger Bambara Gabriel Scipio piinab. Selgub, et Zip sai karistuse selle eest, et ta julges tõsta käe Larkini vastu, kes üritas tütart kuritarvitada. Edward ajab Gabrieli minema, kuid siis ilmub ülevaataja, kus kangelane tunneb ära tema vigastanud armee. Ta sihib kangelast püstoliga, kuid kangelane põgeneb, lüües talle piitsa käepidemega pähe.

Naastes hotelli, avastab Edward kahesaja naela suuruse tšeki ja otsustab kohe Eugeniega lahendada Aurora lunaraha küsimuse, kuid õppides kangelase armastusest orja vastu, tütarlaps minestab, paljastades seeläbi oma tõelised tunded.

Oma mõtete korrastamiseks läheb Edward järgmisel päeval jahile, kus teda hammustatakse kõrvitsaga. Ta on valmis eluga hüvasti jätma, kui kohtub metsas ootamatult metsa jooksnud Gabrieliga. Neeger tervendab kangelast ja avab talle oma pelgupaiga, näidates talle teed. Naastes hotelli, avastab Edward, et Eugénie pärandvara hüpoteeki omav Gaillard on esitanud sulgemisõiguse ja on juba omandiõiguse omandanud. Nii hävitati Eugénie ja ta sunniti minema New Orleansisse, kus kuulduste kohaselt elab tema tädi. Kõik istanduse mustad tuleks varsti oksjonile panna. Järgmisel päeval saab kangelane Eugénielt kirja, kus ta tunnistab oma armastust ja teatab oma kavatsusest lahkuda kloostrisse.

Aurora osta soovides läheb kangelane New Orleansisse. Laeva pardal olles on ta tunnistajaks armukeste hüvastijätmisele ja tunnistab tüdrukus tüdrukut. Armukadeduse käes piinatud, proovib ta end veini unustada ja istub pärast joomist maha, et petetega vilet mängida, nagu hiljem selgub. Teda päästis täielikust rikkest noor kreool, kes tutvustas end kui Eugene d’Otville, - ta laskis õhku kaks lasku ja katkestas mängu.

Edward loodab oksjonil osalemiseks raha saada Brown and Co. Banki, kuid tšekki, mida ta ootas, pole veel saabunud ning panga omanik keeldub tema laenust. Siis otsustab kangelane õnne proovida mängulaua taga, kuid on täielikult kadunud. Proovides teda toetada, kaotab ka d’Otville, ehkki paneb kõik mängu, kohe kalli teemantsõrmuse juurde. Pärast ebaõnnestunud mängu lubab ta kangelasele, et proovib teda aidata.

Vaatamata rahanappusele läheb Edward oksjonile ikkagi. Ta on juba meeleheitlikult oodanud d'Otville'i, kuid ilmub viimasel hetkel välja kolme tuhande dollariga. Edward siseneb pakkumisse, kuid Aurora lunastamine tal ei õnnestu - keegi, keda kõik peavad Gaiari eesrindlaseks, maksab selle eest kolm ja pool tuhat.

Siis otsustab kangelane varastada Gaillardi pärandist korterelamu ja peita mõnda aega Gabrieli varjupaika, kuid see tal ei õnnestu: pärast põgenikke otsivad nad verekoeri. Gaillard ja Larkin püüavad kangelast kinni, ehkki ta on meeleheitlikult vastu ning nad kavatsevad šerifi ilmumisel Aincha kohtuprotsessi tema vastu algatada, nõudes Edwardi ilmumist selle kohtu ette.

Kohtuprotsessil süüdistab Gaillard teda Besançoni orjade mässimise katses, Gabrieli põgenemisele õhutamises, Aurora röövimises, kuid siis ilmub kohale d'Otville, kes annab kohtunikule tasuta kvarteti ja dokumendi, mis näitab, et Gaillard varjas Eugéniele võlgu olevat viiskümmend tuhat dollarit. Besancon täisealiseks saades ehk teisisõnu varastas nad. Selgub, et d’Otville on maskeeritud Eugénie'ks. Tema süüdistust toetab ootamatu ilmumine Antoine'i kohtuprotsessile, keda kõik pidasid surnuks. Selgub, et ta lihtsalt kasutas võimalust mõnda aega varjata ja Gaillardi mahhinatsioone salaja jälgida.

Eugenie Besancon saab pärandvara tagasi, mis aga ei päästa teda vastutustundetu armastuse eest. Dr Reigartist saab suur maaomanik ja silmapaistev Louisiana seadusandja. Gaillard veedab viis aastat vanglat ja naaseb seejärel kuulujuttude järgi Prantsusmaale, kus tema jäljed on kadunud. Larkin kannab ka vanglakaristust. Üks Edwardsi alistanud petturitest tapeti duellis, teine ​​muutub väiklaseks kelmiks, kolmas sureb troopilisse palavikku ning kangelane elab rahulikult ja õnnelikult koos kauni kvartaliga.