Mihhail Sinyagin sündis 1887. aastal. Ta ei jõudnud songa rikkumise tõttu imperialistlikku sõtta. Ta kirjutab luuletusi sümbolistide, dekadentide ja esteetika vaimus, jalutades lillega nööpaukus ja virnaga käes. Ta elab Pihkva lähedal, "Calm" mõisas, ema ja tädi seltsis. Mõis võetakse revolutsiooni algul varsti ära, kuid Michelil, tema emal ja tädil on ikkagi väike maja.
Siin, Pihkvas, kohtus ta 1919. aastal Simochka M.-ga, kelle isa oli kaks aastat varem surnud, jättes maha oma ema, energeetilise varjatud lese ja kuue tütre. Simochka raskus Michelle (kes tegeles näiliselt süütute tegevustega nagu luule lugemine ja metsa jooksmine) ning ema külastas õhtul Michelle'i, nõudes, et tütar abielluks. Simagin keeldus ja lesk hüppas aknalauale, ähvardades luuletajat enesetapuga. Sunnitud nõustuma, kannatas Michelle sel ööl tugevat närvihoogu. Tema ema ja tädi kirjutasid pisarates üles oma korraldused seoses kroonlehtede ja Forget-Me-Notsi ning muu kirjanduspärandiga. Järgmisel hommikul oli ta siiski üsna tervislik ja saanud Simochkalt kohtumise palvega märkuse, läks ta tema juurde.
Simochka vabandas ema ees oma käitumise pärast ja nad abiellusid ilma Micheli ja tema sugulaste vastuväideteta. Kuid tädi oli ikkagi kiirustamise ja sunniviisilise abieluga rahul. Micheli ema, vaikne, silmapaistmatu naine, suri ning tema tädi, kes on energiline ja loodab pärandvara ning üldiselt vanade aegade kiirele tagasitulekule, otsustab minna Peterburi. Inimesed väidavad, et Peterburi kolib peagi Soome või saab sellest isegi mõne Põhja-Euroopa riigi osana vabaks linnaks. Tädi röövitakse teel, millest ta teatab Michelle'ile kirjas.
Michelle saab vahepeal isaks. See võtab ta lühikeseks ajaks, kuid varsti lakkab ta oma pere vastu huvi tundmast ja otsustab minna oma tädi juurde Peterburi. Ta kohtub temaga ilma suurema entusiasmita, sest ta ei vaja parasiite. Mõtlemata naasta Simochkasse, kes oli temasse täielikult armunud, kirjutades talle kirju ilma vastuse lootuseta, võtab Sinyagin Peterburis tagasihoidliku vaimuliku ametikoha, viskab luulet ja kohtub noore ja kauni neiuga, keda parodeeritakse Isabella Efremovna nimega.
Isabella Efremovna loodi "elegantse elu jaoks". Ta unistab lahkuda Sinyaginist, ületada temaga Pärsia piiri ja põgeneda siis Euroopasse. Ta mängib kitarri, laulab romansse, kulutab Michelle'i raha ja täidab ta juhuslikult oma ametlikke kohustusi, mis talle on sügavalt vastumeelne. Kuid ta pole tegelikult midagi võimeline, ta eksisteerib tädi kerja palga ja jaotusmaterjalide alusel.Varsti lükatakse ta töölt ära, tädi keeldub teda toetamast ja Isabella Efremovna kavatseb ta maha jätta. Kuid siin tuleb pääste: tädi kaotab mõistuse, ta viiakse hullumajja ja Sinyagin hakkab oma vara elama.
Seda jätkub umbes aasta ja tädi sukeldus hullusse, kuid äkitselt tuuakse ta koju toibunud. Michelle üritab teda mitte oma tuppa lasta, nii et ta ei näe pilti täielikust hävingust, mille ta seal tegi. Tädi aga siseneb oma tuppa ja laastamistööde nägemisel (sest Michelle suutis peaaegu kõik koos Isabella Efremovnaga elada) lõpuks meel läks.
Isabella Efremovna lahkus peagi varsti Michelle'ist, sest tal polnud raha alles ja ta ei teadnud, kuidas ja ei tahtnud teenida. Niisiis hakkas ta kerjama, tundmata oma languse täielikku sügavust, sest "miljonär ei saa aru, et ta on miljonär, ja rott ei mõista, et ta on rott". Almuseid küsides (hirm sellise lõpu ees, nagu kerjuse kujutis, kummitas Zoshetšenkot alati) elab Sinjagin hästi ja lubab isegi normaalselt süüa. Endale “intelligentse ilme” saamiseks kannab ta alati lõuendikotti.
Kuid nelikümmend kaks aastat vana, mõistab ta ootamatult oma elu õudusi ja otsustab naasta Pihkvasse oma naise juurde, keda ta polnud kuus aastat meeles.
Tema naine, arvates, et ta on Petrogradis kadunud, oli juba ammu abiellunud teise, usaldusühingu juhi, eaka ja kahvatu mehega. Nähes põgenevat, räpast, näljast Michellet, kes pisaratega oma värava avab, hakkas naine piitsutama ja kätega keerutama ning tema teine abikaasa otsustas Michelle'ist osa võtta. Talle söödetakse südamlik õhtusöök ja hiljem leiavad nad talle koha ühistute juhtimises, kus ta töötab oma elu viimastel kuudel.
Ja siis sureb ta kopsupõletikku "oma sõprade ja heategijate käes" - esimene naine ja tema teine abikaasa. Tema hauda puhastatakse värskete lilledega. Selle iroonilise fraasiga lõpetab autor oma loo intellektuaali langusest.