Holsteini võimu vastu mässanud Taani talupoegade juht Niels Ebbesen (Holstein on Taaniga külgneva Saksamaa ajaloolise piirkonna venekeelne nimi Golyteyna) suri Skanderborgi lahingus 2. novembril 1340. Ent teine sündmus, mis juhtus varem sama aasta kevadel, ülistas teda. Taani rahvaballaadis “Niels Ebbesen” lauldud kujul moodustas see hiljem mitme taani kirjanduse klassikalise teose, sealhulgas Munchi draama, mille ta on kirjutanud Taani natside okupatsiooni ajal Taanis.
Näidendi kolm esimest lavastust toimuvad Niels Ebbeseni rikkaliku kinnistu territooriumil Jüütimaal. Maja lähedal ojas loputab omaniku tütar Ruth riideid. Tema ümber tiirleb noor rüütel Nils Bugge, ta on just pidanud omanikuga suurt kaklust ja nüüd üritab ta tütre suudlust lahti lüüa, mis aga ei õnnestu: tüdruk häbeneb ning Bugge on liiga kohmetu ja otsekohene. Temast ei jää midagi. Isa läheneb oma tütrele, ta seab hirmkalli oja ääres ... huntide juurest, mõistes suurepäraselt selle ettevõtmise mõttetust. Aga mis siis, kui tema kinnistu valvekoer sõbrunes hundiga ja, kes ei tahtnud temaga kakelda, eelistab korjata järele jäänud käru (ja sama ei juhtu ka Taaniga: andis Taani kuningas Kristoffer ju oma suurima territooriumi - Jüütimaa poolsaare) oma võla pant Holsteini krahv Gerhard III-le, kes kehtestab sellele nüüd oma „uue korra”?)
Kohalik preester isa Lorenz ilmub mõisa majja, ta on väga näpunäide: ringi lollitades üritab ta siga kurvastada. Niels Ebbeseni naine Fru Gertrud käsib tal minna majja, pikali heita ja magada. Kuid kas Fr Gertrud teab, mida Lorenz ütles noorele Bugge'ile, kes pidi krahv Gerhardit "haarama"? Ta ütles talle: tema idee on ilus! Ja Jumal õnnistab teda pärast seda, et põleda põrgutähtises igaveses leegis! Sõda on hea! Põletage linnu, võite ehitada uusi. Nad tapavad inimesi, naised sünnitavad veel. Joobes preester klounib ringi, kuid kibedus tuleb tema naljadest läbi - ta tunnistab taanlaste jõuetust krahv Gerhardi ees.
Varsti liitub kodus firmaga Niels Ebbeseni vend Ove Jose. Ta küsib omanikult otsest küsimust: kas ta on samal ajal krahv Gerhardiga või tema vastu? Krahv päästis nad nõrga kuninga Kristoffferi eest - kas ta oli ikkagi Nielsi ja tema naise Gertrude suhtes ebasõbralik? Ja krahv on energiline ja võimekas valitseja. Temaga riik muutub, krahvi võim tähendab tema rahu, korda, võimu ja tõusu. Gerhard III - võitmatu. Kas Niels ja tema naine on tema vastu ainult seetõttu, et ta on holstein, mitte taanlane?
Jah, Niels Ebbesen on krahvi vastu, ehkki ta ei kavatse talle vastu seista, millele noor ja ettevaatamatu Bugge teda õhutas. Las Ove ja teised peavad Ebbesenit kellekski - argpüksiks või reeturiks, tema jaoks on peamine, et sõda poleks. Seetõttu keeldub ta pooltest. Kas see on tema kindel vastus? - küsib Ove Jose. Seejärel lase tal tutvuda Holsteini ohvitseriga, tema nimi on Wittinghof, ta elab nüüd Ebbeseni mõisas ja õpib Taani põllumajandussüsteemi. Samal ajal kogub ta kohalikelt talupoegadelt relvi - kõik need krossid, nooled, oda, lahingukirves ja mõõgad.
See võtab mitu kuud. Niels Ebbesen ja tema üürnikud tähistavad koristusfestivali. Valdus on täis lõbu, vaikust ja rahu. Ainus, kes mingil põhjusel puhkuse üle rõõmu ei tunne, on Fru Geri tööjõud, ta ei usu välimisse rahulikkusesse ja imestab, kuidas saab tema abikaasa rahulik olla, kui välismaalane võtab nende riigi enda valdusesse? Lisaks vaatab Fru Gertrud rahulolematusega Wittinghofi tütre poole: tundub, et ta aktsepteerib teda soodsalt. Wittinghof võlub ka teismelise Ebbeseni poega, kes imetleb tema otsustavat iseloomu ja rüütelkonna aumärki. Puhkust katkestab mõisasse saabunud käskjalg: ta teatab krahv Gerhardi peatsest saabumisest koos oma viiesaja ratsanikuga. Fru Gertrude puhub kohe sarvi, kutsudes talupoegi - nad peavad vastupandamatule holsteinile vastu! Kuid asi ei tule kokkupõrgesse: sõnumitooja teatab, et krahv on raskelt haige, ta on peaaegu suremas ja reisib kanderaamil. Vastavalt külalislahkuse seadusele loovutab Niels Ebbesen talle pärandvara, samas kui ta ise kolib koos laste ja majapidamistega ajutiselt talu, mis asub tühermaal.
Möödub veel paar kuud. Külvade aeg on käes. Niels Ebbesen pole rahul oma poja käitumisega: ta avaldab talle soovi avaldada sõduriks saamise soovi. "Mida saab noor Ebbe, kui ta vallutab kogu maa?" - küsib isa pojalt. Parem ja usaldusväärsem on võtta maa soodelt, kuivendades neid. Ebbesen ei ole oma tütre Ruthiga sugugi vähem range: ta aktsepteerib liiga innukalt Wittinghofi kohtuskäiku. Kas ta tõesti soovib, et tema pojad tulevikus inimesi tapaksid? Üldiselt on sel kevadel kõik rahulolematusega: õhus ripub katastroofi ettekuulutamine. Ka Fru Gertrud noomib oma meest. Tema arvates oli Holstein riigi täielikult üle võtnud; nad käituvad nüüd mitte ainult ebaviisakalt: kui vaja, ei ole nad nalja tegemise vastu ja võivad olla viisakad. Taanlased on täielikult pehmenenud: krahv Gerhard on haigustest kurnatud, kuid isegi tema, elav surnud, inspireerib taanlasi sellise hirmuga, et tema armee vallutab riigi ähvarduste ja lubadustega üksi, ei saa Fru Gertrude aru oma mehe optimismist, kui ta ütleb talle kergemeelselt, et “koos lepa laulmisega”. talupojad võtavad adra üles ja Holstein on peagi kadunud. ”
Isa Lorenz saabub tallu. Ta toob endaga kaasa olulisi uudiseid: krahv Gerhard toibus, lahkus Ebbeseni mõisast ja läks Randersi linna. Kuid krahv ei unustanud kohalikke talupoegi: ta käskis neil ka Randersisse ilmuda, et seal ajateenistus läbida.
Kui see on nii, astub Niels Ebbesen kohe teekonnale - ta läheb oma kinnistule! Ta peatab talupojad! Isa Lorenz hoiatas Nielsi: talupojad ei võta tema tagasitulekut tõenäoliselt vastu - just Niels käskis neil Wittinghofile relvad üle anda. Üldiselt tundub Ebbeseni rahulikkus preestrile kummaline: kas pole teda tõesti õnnistatud? "Aga kas isal Lorenzil on õigus minuga niimoodi rääkida?" - hüüatab Ebbesen. “Ilmselt,” vastab ta. Hiljuti kirikus, kus krahv ise oli kogudusevanemate seas, pidas isa Lorenz jutluse, milles ta paljastas olemasolevad võimud, tallates jumalikke ja inimõigusi. Pärast jutlust ootas ta surma. Kuid krahv tuli tema juurde ja kiitis: ta kuulutas hästi, krahv lohutas, et tõde nendes kohtades rääkis jälle kogu tema hääles. Krahv on nii enesekindel, et laseb järeleandmistel järele. Temaga inimkeeles rääkimine on asjatu, ta mõistab ainult mõõga keelt.
Pärast Lorenzi kuulamist jõuab Niels ootamatu otsuseni: ta läheb Randersisse, ta kohtub seal krahvkonnaga! Kui kõrvale jätta, siis ta ei saa jääda. Sõna otseses mõttes nende sõnadega sisenevad majja tema talupoja üürnikud, kes tulid hüvasti. Ta teatab neile otsuse: las nad jäävad koju, ta läheb Randersi juurde ja lepib krahviga kokku! Talupojad ei heiduta Ebbesenit, vaid vannutavad teda kaitsma, see oleks relv. Ja relv asub: see on peidetud preestri-jooja Lorenzi juures kirikus asuvas laos olevate õlletünnide taha. Ebbesen koos talupoegadega läheb rännakule. Teda jälitav Wittinghof arreteerib preestri ja püüab temalt teada saada, kuhu ja mis eesmärgil Niels läks. Lorenz naerab naerma ja siis pöördub Wittinghof piinamise poole: meeldivast külalist ja kodus olevast Sõbrast saab ta hetkega sissetungijaks ja hukajaks. Ruth nimetab piinamise stseeni oma väljavalitu flayeriks. Ta viskab Lorenzi ja lahkub Randersisse - olla krahviga koos.
Randersis. Sügav öö. Krahv Gerhard hingab tugevalt. Ta on ärganud öö massidesse. Krahv on rahulolematu: teda takistati magamast - keegi karjus tänaval. Ta käsib leida ja üles riputada karjuva. Krahv jälgib rangelt missa lahkumist: möödasõite ei oleks. Jumalat ei saa petta. Teised on võimalikud. Aga mitte jumal. Neid huvitab, kas külast kolimine oli talle kasuks. Jah, tal läheb hästi. Ja nüüd saab ta töö lõpetada. Ta loob tugeva riigi. Halastuse, õigluse ja rahu alustel. Krahv on halastav, kuna ta hävitab ainult selle, mis on vananenud. Ta on õiglane, sest tunnistab võitjana tugevaimaid. Ta toob endaga rahu, sest rahu on võimalik ainult siis, kui üks valitseb, ja ülejäänud järgivad teda.
Tutvustas Niels Bugge. Krahv käsib ta üles riputada. Kas noor Bugge tuli Randersisse, kasutades tema antud turvatunnistust, krahv? Noh, Bugge oli loll.
Krahvi magamistuppa siseneb käskjala. Ta teatab valju häälega: Gerhard’i Holsteini väed võtsid Ribe linna ja põletasid Koldingi. Hea uudis! Kes see sõnumitooja on? Kas Niels Ebbesen anti krahvile? Arvatavasti tahab ta krahv talupojad lahti lasta? Ei, krahv saadab nad kõige ohtlikumatesse kohtadesse, kust nad tavaliselt ei naase. Ja ta saadab Nielsi sinna - sellepärast ei telli ta teda kohe üles riputada. Taanlased on üldiselt väärtusetud inimesed. Nad ei taha millessegi sekkuda, nad püüavad alati jääda kõrvale. Nad keelduvad võitmast suure eesmärgi nimel, kuid osalevad meelsasti väikestes swarades. Neil pole ei ühtsustunnet ega vastutustunnet, nad on räiged ja enesega rahul. Krahv ei tea ühtegi taanlast, kellel oleks tugev tahe ja oleks võimeline julgeks tegudeks.
"Millise õigusega mõistab krahv taanlasi?" Ebbesen küsib temalt küsimuse. “Võitja paremal,” vastab krahv. Niels Ebbesen joonistab rinnale peidetud mõõga. Esikust kiirustavad talupojad talle appi. Krahvi valvur lükatakse tagasi. Teda kaitsevad ainult Niels Ebbeseni, Ove Jose vennapoeg ja Niels tapab ta kõhklemata. Krahvi retinum põgeneb, üritades end siiski päästa, tsiviliseeritud käitumise reeglitele tuginedes: te ei saa röövlil rünnata, nagu Nils Ebbesen seda teeb, nad võivad ikkagi kokkuleppele jõuda, isegi kui noor Bugge on nende vahel vahendaja. Muu hulgas viibib ta, krahv Gerhard, välisriigis, ta on välismaalane, haige ja kaitsetu. "Mis õigusega tahab Ebbesen mind tappa?" “Võitja õigusel,” vastab ta. Samuti tapetakse magamistoas krahv Wittinghofi ustav nõustaja ja spioon.
Lahinguväli. Selle peal on paks udu. Kuuletakse püsside ja hobuste kilkamise häält. Karjed, mida Holstein jookseb. Esiplaanil on Ruth ja Fr Gertrude, nad otsivad Nielsi. Fru Gertrud on peaaegu kindel: tema abikaasa on surnud. Teisiti ei saa olla, sest ta läks koos peotäie talupoegadega krahv Gerhardi enda ja kogu oma armee vastu! Kuidas ta kahetseb, et ta sellele järele jõudis! "Ei," ütleb isa Lorenz, saates naisi, "te ei pea Nielsi pärast kahetsema, vaid peate olema tema üle uhke." Kui ta suri, siis austusega. Preester on siiski kindel - Ebbesen on elus. Reisijad satuvad udus üksildasse onni ja sisenevad sinna. Ilmub hobuse seljas Niels Ebbesen. Surelikult väsinud, saab ta hobuse pealt maha ja pühib kiiruga mõõga rohule. Teda märkab isa Lorenz. "Kas krahvi veri on tõesti sama punane kui teistel?" Ta küsib. Ebbesen tunnistab: ta tappis krahvi ja väristas mõõga verega, ta värvis oma kilpi ja Taani au: tappis relvastamata! Kuid Lorentz õigustab seda: on sõda, krahv Gerhard ise alustas seda ja maa peal oli üks kurat vähem.
Onni perenaine tuleb meeste juurde - keskealine naine. Lorenz küsib, kas tema majas on midagi, nad on väga näljased. Naisel oli vaid kaks väikest leiba, mille ta oli lastele varunud. Kuid ta annab ühe neist, kui on tõsi, et Niels Ebbesen tappis kiilaskuri, keda kõik vihkasid.
Inimesed kogunevad. Young Bugge räägib inimestega. Jüütlanderite ees on pikk ja keerukas tee. Kuid nüüd on neil julgust see läbi käia. Niels Ebbesen mitte ainult ei võitnud nende vaenlast - ta taastas usu oma kaasharu hõimude juurde. Ja nüüd, kui taanlased kaotavad oma julguse, tõstab nende nime üksnes tema nime mainimine.
Ebbesen vastab lühidalt noore Bugge'i kõnele. Ta tahaks alati elada rahus naabritega. Kuid selleks, et elada, peate olema vaba.