1842. aasta suvel jõuab ameerika vaalapüügilaev Dolly pärast kuuekuulist reisi Marquesasi saarestikku Polüneesias ja ankrutega Nukuhiva saare lahte. Siin otsustab laevalt lahkuda üks meremeestest (hiljem, enne põliselanike nimetamist end Tomiks), kes ei soovi enam taluda kapteni türanniat ja julmust ning uskudes, et lend võib olla liiga pikk. Kuid laevakokkulepe, mille iga meremees allkirjastas vaalapüüdja, annab selle tegelikult kaptenile kogu reisi vältel. Seetõttu on kaldal viibimine lihtsalt võimatu: igal juhul on vaja põgeneda ja seejärel varjata mahajäetud meremehe eest tagaajamise eest tagaotsitavat süüdimõistetut, kuni otsingud on läbi ja laev läheb jälle merre. Kuna saarestikku on hiljuti koloniseerinud prantslased ja teiste lipu all sõitvad laevad lähevad sageli lahte, eeldab Tom, et ta saab hiljem neist ühte siseneda ja seeläbi naasta tsiviliseeritud maailma.

Ta kogub teavet saare ja selle elanike kohta, et töötada välja põgenemisplaan. Lahe läheduses elavate põliselanike sõnul on saare teistes osades viljakad orud, mida eraldavad mäestikud, ja neid elavad erinevad hõimud, kes peavad omavahel lõputuid sõdu. Nendest orgudest lähim kuulub rahuarmastava happeri hõimu. Tema taga peituvad hirmuäratava taipei hõimu valdused, mille sõdalased õhutavad vastupandamatut hirmu kõigile teistele saarlastele. Nende nimi on kohutav: kohalikus murdes tähendab sõna "taipei" "inimliha armastajat". Ja see au, mis nende ümber käib, vastab sellisele nimele. Prantslased ei julge oma orgu maanduda. Lahe põliselanikel on arme haavadest, mis on saadud nendega kokkupõrgetes. Inglise laeva kohta on ka legend, mille verejanulised taiplased puhastasid meeskonna, meelitades laeva oma kaldale.

Tom mõistab, et tal pole kuhugi lahte end peita: piisab, kui kapten lubab põliselanikele võrgutavaid kingitusi - nad leiavad ta kohe üles ja annavad ta ära. Kui te lähete saarele sügavale - on suur oht sattuda kannibalide saagiks. Kuid pärast teadasaamist, et saarlased elavad ainult orgudes sügavalt, kuna nad kardavad pideva vaenu tõttu välismaalaste lähedust ja kõrgendatud kohtades väldivad nad üldjuhul ilmumist, välja arvatud selleks, et minna sõja tõttu naabrite juurde või röövida orgu, järeldab ta, et olles suutnud vaikselt mägedesse pääseda, suudab ta seal viibida piisavalt kaua, süües puuvilju ja puuvilju. Lisaks ei jää laeva väljumine sel juhul märkamatuks - mäelt avaneb tal vaade kogu lahele. Esialgu Tom ei mõtle satelliidile, kuid jälgides üht teist noormeest, kelle hüüdnimi on Toby, aimab ta temas ka soovi vaalaga lahku minna ja räägib talle oma plaani. Nad otsustavad koos joosta.

Koos teiste meremeestega kaldale läinud, peidavad Toby ja Tom tugevat vihma ära kasutades tihnikusse. Isegi enne päikeseloojangut jõuavad nad saare kesklinnas kõige kõrgemasse kohta. Tegelikkus aga petab nende ootusi. Kuskil läheduses orgudesse laskumist ei toimu - kaljude ja servadega ristuv mägine maastik ulatub nii kaugele, kui silm näeb, ja siin kasvavate puude seas pole ühtegi liiki, mille viljad võiksid toiduks saada. Põgenikud jagavad oma napp leivavarud laiali ja hakkavad otsima õnnistatud pelgupaika.

Mitme päeva jooksul laskuvad nad kas kurgudesse või ronivad kaljudele. Ööbivad nad kividel, ehitades lehtpealse katuse, mis aga vihma eest ei päästa. Leib on lõppemas. Tomil on palavik ja ka põletikuline jalg takistab tal edasi liikuda. Tema ees avaneb üks orgudest, kuid taipei silmas pidades ei otsusta nad kohe sinna siseneda. Ja alles pärast veendumist, et edasine kaljudele ronimine pole neile enam võimalik, lähevad nad sinna, tuginedes provintsile ja lootes, et org on asustamata või asustatud sõbralike Happarside poolt.

Oru omanikke on endiselt ja nendega kohtumisi ei pea kaua ootama. Peagi satuvad tagaotsitavad põliselanikud ja nende uudishimulikud elanikud ümbritsevad neid rahvamassiga. Põliselanikud, ehkki mõneti ettevaatlikud, on üldiselt üsna sõbralikud - seda enam, et Tom esitleb õigel ajal laevast püütud tükikese chintzi ja paki tubakat. Tom ja Toby ei kahtle enam, et kõik osutus hästi ja nad kasutavad nüüd Happari külalislahkust. Kuid siin proovib Tom, kasutades žeste ja mõne talle tuntud kohaliku keele sõna, emakeele juhiga suhelda, ja selgub, et nad kuuluvad taipei kannibalide hulka.

Metslased, keda Toby ja Tom enda ümber näevad, ei hirmuta neid sugugi ja tulistama hakata, et tulnukaid kohe praadida, ei näi siin keegi kiirustavat. Tomil on aga raske vabaneda kahtlusest, et saarlased varjavad oma välise viisakuse taha mingit verejanulist plaani ning südamlik vastuvõtmine on lihtsalt jõhkra repressiooni eelmäng. Kuid öö möödub, teine ​​päev - midagi ei juhtu; põliselanikud on endiselt uudishimulikud, kuid nad on juba hakanud harjuma valgete inimeste esinemisega külas. Nad asusid elama kuulsa sõdalase Marheillo majja, Tomi teenimiseks määrati noor põliselanik Kori-Kori, esimene iludus Fayavei ei jäta teda tähelepanuta ja kohalik ravitseja proovib, kuigi edutult, oma jalga ravida. Tema jalg on juba nii halb, et Tom pole peaaegu võimeline kõndima. Seetõttu palub ta Tobyl tagasi lahte jõuda ja proovida sealt tagasi tema tagant prantsuse paadiga või vähemalt mööda maad vajalike ravimitega. Taipei väljendab pettumust ja otsest protesti, et üks külalistest kavatseb nad lahkuda. Tomi taunitav olek veenab neid siiski selle vajaduse järele. Marheio Tobi saatel läheb ta taipei territooriumi piiridele ja peagi naaseb vana sõdalane üksi ning mõne tunni pärast leiavad põliselanikud Tobi haavatud ja tunneteta: "sõbralikud" happarlased ründasid teda isegi enne, kui tal õnnestus nende maale jalga panna.

Kuid selgub, et lahe inimesed ise külastavad neid kohti. Varsti ilmuvad taipei oru rannikule mitu paati. Vastupidiselt ootustele ei kavatse põnevil põliselanikud oma meeskonda rünnata, vaid kannavad vahetuse vilju. Olenemata sellest, kui palju Tom Corey-Coreyt kergitab, et ta sinna jõuaks, keeldub ta kindlameelselt. Mingil põhjusel saarlased teid ei sega ja ta käib koos nendega, et teavitada saabujaid oma seltsimehe olukorrast ja küsida abi. Kuid kui põliselanikud päeva lõpuks külasse naasevad, pole Toby nende seas. Tomi põnevatele küsimustele selgitavad nad talle, et tema sõber lahkus paatidega ja lubas kolme päeva pärast tagasi tulla. Kuid ei määratud ajal ega hiljem Toby ei ilmu ning Tom ei tea, keda teda kahtlustada: kas Toby ise on madalas riigireetmises või metslased, kes nad võõraga salaja ära tegid, kuid ühel või teisel viisil on selge, et nüüdsest on ta jäänud omade kätte saatus

Pärast aastaid tagasi Ameerikasse naasmist kohtub Tom Tobyga ja ta ütleb talle, et läks tõesti lahe äärde, uskudes lubadusesse, et järgmisel päeval saadetakse Tomilt paat relvastatud inimestega, kuid laeva kapten pettis teda, kes vajasid hädasti meremehi ja veeti merele.

Jättes üksi, pidades oma olukorda lootusetuks, langeb Tom apaatiasse. Kuid järk-järgult naaseb tema vastu huvi elu vastu. Põliselanike elu ja kombeid jälgides, tuginedes tabu süsteemile, jõuab ta järeldusele, et arvamus saarlaste kohta on sügavalt ekslik, kuid niinimetatud tsiviliseeritud mees oma diaboolse kunstiga mõrvavahendite leiutamisel, mured ja hävingu kandmisel igal pool - peetakse õigustatult kõige verejanulisemaks olendiks maa peal. Külas peetakse Tomat juba nii omaks, et nad pakuvad hõimu näole tätoveeringu, mis on hõimu liikmetele kohustuslik - ja ta peaks sellest pakkumisest keeldumiseks palju ära tegema. Nad kohtlevad teda suure austusega. Selleks, et ta saaks järvel kanuuga kauni Fayawayga sõita, tühistatakse see mõne rituaalse trikiga ajutiselt kõige rangema tabu järgi, mis keelab naistel paatidesse siseneda. Kuid mõtted Toby saatuse kohta kummitavad teda endiselt. Ja kuigi kuivatatud inimpeade hulgast, mille ta juhuslikult Marheio majast leidis, Toby pead ei leita, ei lisa selline leid Tomile elujõudu - eriti kuna üks pea kuulus kahtlemata valgele mehele. Põliselanikud varjavad tema eest hoolikalt kõike, mis võib viidata nende kannibalismile. Kotis õmmeldud siiski peita ei saa: pärast Happari naabritega seotust teeb Tom pühade jäänuste põhjal kindlaks, et taipei sõdurid sõid tapetud vaenlaste surnukehad.

Kuu kaupa läbimine. Kord ilmub külas ebaharilik põliselanik Marne. Sellel olev tabu võimaldab tal vabalt orust orgu, hõimult hõimule ringi liikuda. Seda on võimalik selgitada katkenud inglise keeles, nagu see juhtub sageli lahes. Marne vihjab Tomile ühemõtteliselt, et varem või hiljem süüakse ta kindlasti ära - taipei lihtsalt oota, kuni ta taastub ja tugevaks saab. Tom otsustab joosta. Marne on nõus teda aitama: ta ootab teda paadiga naaberorgu, kuid Tom peab öösel sinna ise minema, sest jalg taandub järk-järgult. Tom ei võta aga öösel nende silmi ära ja vahimehi ei saa petta.

Mõni nädal hiljem ergutas küla taas uudist, et rannikul on paate märgatud, ja Tom kutsus juhte üles laskma ta seekord minema, vähemalt ainult kaldale. Need põliselanikud, kellel õnnestus sel ajal Tomiga sõbruneda ja teda armastada, kipuvad laskma tal koos paatidega lahe juurde tagasi pöörduda, preestrid ja paljud teised väidavad, et seda ei tohiks kunagi teha. Lõpuks lubatakse ta ikkagi minema - kuid ainult viiekümne sõduri kaitse all. Kaldal asunud põliselanike vahel jätkub vaidlus; Tom, kasutades seda võimalust ja kasutades vana Marheillo kaastunnet, õnnestub pääseda paati, mis, nagu selgus, saadeti Austraalia pargaselt, et proovida tema vabaduse nimel kokkuleppe sõlmida: Marne ilmutas end lahel ja sai laeval teada, et tüübid hoiavad vangistuses Ameerika meremeest. Põliselanikud ujuvad paati jälitades, kuid sõudjatel õnnestub rünnak tagasi tõrjuda. Koor, valmis kohe merele minema, ootab juba neeme.