Romaan, mis toimub aastail 1845–1855, algab vürst Sergei Myatlevi ja jutuvestja Amiran Amilahvari tagasitulekuga pärast duelli (mis ei lõppenud millegagi) vürsti avarasse Peterburi majja, mis oli täidetud iidsete meistriteoste koopiatega. Elutuba on muudetud tarasaaliks, kaardilauad on lammutatud ühte ruumi ja eluruumidesse on sisse astutud, välja arvatud kolmas korrus, kus asub prints. Kindral-adjutandi poeg kuulub oma aja eliiti, kuid vaatamata sellele suverään talle ei meeldi. Pärast Page Corpsi ratsaväerügemendi sisenemist saadeti ta peagi Grodno Hussari rügemendi süütu jama juurde ning pärast Kaukaasia ja vana vürsti surma eristamist naasis ta Peterburi, kus ta läks pensionile ja hoidis kodus riigikurjategija portree. Muravjova elab jõudeelu vestlustes Amilakhvari ja „hale-jalaga“ - sugupuude kirjeldaja Andrei Vladimirovitš Priimkoviga, kes küüditati pealinnast patriootivastase töö eest, paljastades Venemaa ajaloo ebamoraalsust. Myatlevile tundub, et ta on armunud parun Fredericksi naisesse külmaverelisse Anetasse, kuid nende romantika on lühiajaline: ta jätab printsi keisri huvides. Kuid parunist saab peagi Myatlevsky pealik. Samal ajal kohtus Myatlev oma pargis kaheksa-aastase lapsega, kes nimetas end hr van Schonhoveniks. Ta ilmub pidevalt Myatlevsky parki ja siis majja, kus ta hakkab jooma teed ja rääkima oma peremehega. Tegelikult on see varjatud Lavinia Tuchkova (Bravura - see oli tema isa nimi, kuid tüdruku adopteerinud kindral andis talle oma perekonnanime), kes armub printsist kogu elu. Kuid nende romantika on määratud teoks saama mitte niipea. Vürst on alles noor ja Nevski kohal kohtub vihma käes kahekümne kaheaastase dekabristi tütre Alexandrina Zhiltsovaga (kellest sai selline "mõistmatus"), kes tuli Peterburi kaevandustes varitseva isa eest palvetada. Tema petitsioonist keelduti ja vaatamata vabale elule Myatlevi majas kulutab tarbimine tema jõudu ning Alexandrina tormab (näiliselt) Neeva poole (hiljem peatub Myatlev reisi ajal garnisonis, kuhu ta näib olevat põgenenud). tegelikult Alexandrina - kuid kindlasti ei õnnestu tal sellest aru saada). Myatlev jääb majja truu teenija Athanasiuse juurde. Vürstiga aga algab kiiresti suhe krahvinna Natalie Rumjantsevaga. Ta võrgutab vürsti, jääb temast rasedaks ja tõstab seejärel kogu Peterburis kuulujuttude laine - vürst kutsub isegi žandaride korpuse ülema krahv Orlovi. Samal ajal pikendab ema Moskvas elavat Laviniat (ta on kuueteistkümnendat aastat) mõisniku hr Ladimirovski nimel.
Myatlev tormab troonile, kuid kohtumine Laviniaga ja emaga kohtumine ei lõppe sellega. Kuid pärast põhjapealinna naasmist on prints sunnitud oktoobri lõpus korraldama pulmad Nataliega, kes jäi rasedaks (näiliselt temalt). Pruut alustab oma armastatud vürstimaja otsustavat uusversiooni. Prints on sunnitud isegi värbama Nesselrode'i kontorisse. Viimasest naastes jõuab Myatlev Sverbejevi poodi, kus ta kohtub kindla hr Kolesnikoviga, kuulutades mingil põhjusel üsna salakavalaid ideid - revolutsioon Euroopas jne. Pärast seda võtab ta elu peaaegu müstilise iseloomu: seal on keegi Timothy Katakazi, ammutades printsilt teavet linnade kohta. Priimkov ja Kolesnikov. Keiser ühendab Natalie ja printsi käed isiklikult - pole kuhugi minna, Myatlev abiellub, kuid mõjutaja võtab noore naise ja beebi elu. Pärast šokist toibumist istub Myatlev mälestustes kadunud luuletaja-sõbra hr Lermontovi kohta. "Pärast kirjutatu lugemist sai ta äkitselt aru, et ta ei kirjuta mitte niivõrd mõrvatud seltsimehest, kuivõrd arveldab tsaariga isiklikke kontosid." Pärast kohtumist hr Kolesnikoviga juhuslikult otsustas prints mingil põhjusel näidata talle oma käsikirja. Kirjanik on kohkunud. Kuid siniste ja Lavinia varjatud soovide tõttu piinatud prints otsustab oma emaplaani uurimiseks ja ühel päeval Lavinia varastamise proovimiseks külastada oma ema - väidetavalt osta tegelikult prints Sapieha portree -. Pr Tuchkova osutub sellest hoolimata vürsti mõistvamaks ja osutab vestluse täielikus allegoorias talle selliste kavatsuste teostamatust. Ta aga hakkab kogema põlevat igatsust Lavinia järele. Lõpuks saabub ta ise Peterburi (kõndis 1850) ja külastab isiklikult printsi tema majas!
On olemas otsustav seletus, mille käigus Lavinia palub printsil lihtsalt kannatlikuks jääda ja siis edestab õnn neid iseenesest. Endine hr van Schonhoven tunnistab siin, et kaks poeetilist joont (ammu muutunud kogu romaani motiiviks): “Kas mäletate torude leinavaid helisid / Vihmapiisad, pool valgust, pool valgust?” - võetud Nekrasovist.
Kuid armukeste katse Anichkovi palees oktoobri ballil vestelda lõppeb ebaõnnestumisega: abikaasa ei jää Laviniast maha, keiser näitab suurenenud (kuid ebaõnnestunud) huvi noore iluduse vastu, mõni hobuse sissisõber räägib temast ebameeldivalt (see on põhjus duelliks, millega ta alguse saab) romantika) ... Ainult kohtumine Anetaga pakub rõõmu: ta võtab kodus kokku nende kohtingud. Kuid Lavinia tunnistab mingil põhjusel oma abikaasat sellega seoses ja ta viib ta külla. Kevadel Peterburi naastes kaotab Ladimirovsky sellest hoolimata oma naise: 5. mail põgeneb ta koos printsiga, pärast mida variseb Myatlevi peremaja üksi. Nikolai käskis tagaotsitavaid tabada, tagades nende jälitamise kõigis võimalikes suundades. Armastajad põgenevad Moskvasse. Teel kohtuvad nad kalli maaomaniku Ivan Evdokimovitšiga, kes on juba pikemat aega kinni peetud ja kes oli samuti kuidagi seotud 14. detsembri sündmustega. Alles lahkumispäeval saab selgeks, et see on Avrosimov (vt romaani “Vaene Avrosimov”).
Moskva ja Tula kaudu asusid tagaotsitavad Pyatigorski poole, kuid ootamatu kohtumine sõbraliku kolonel von Myufflingiga (kelle ülesandeks on tegelikult armukeid kinni pidada, kuid kes armastab armukeid tõesti) sunnib neid pöörduma Tiflisse, Amirani sugulaste juurde. Järgnevalt, keda meelitab intuitsioon, on kolonel, kuid külalislahked grusiinid veenvad teda mitte tegema midagi õnneliku paari vastu. Von Mufling annab lubaduse - kuid siis ilmub kahjuks Timothy Katakazi, kes peab printsiga Laviniat. Need saadetakse edasi Peterburi: vürst kindlusesse, Lavinia oma seadusliku abikaasa juurde. Viimane loodab peresuhted taastada, kuid tulutult. Ehkki printsilt võetakse tiitel, varandus ära ja saadetakse Kaukaasiasse määramata eraisikutele, armastab Lavinia teda endiselt. Sõdurite piinad on intensiivistunud, sest nad peavad taluma päris garnisonis, kus armukesed said oma teekonna jooksul jõudu tagasi ja kus ilmselt Alexandrina oma päevad lõppes. Pärast vürsti haavamist hülgab Lavinia uuesti oma mehe ja siseneb vale nime all halastusõdede juurde, et olla koos oma armastatuga, kuid ta saadetakse jälle saatepealinna pealinna. Mõne aja pärast saab Amiran (juba abielus Lavinia sõbra Margoga) temalt kirja, kus ta teatab oma soovist abikaasaga leppida ja lahkuda koos temaga Itaaliasse. Varsti Nicholas sureb ja meeleheitel prints sai juba täieliku armu. Ta asub elama oma kinnistule Kostroma provintsis, kust tuleb perenaise varjus Lavinia, kes on sellest elust kurnatud. Nende õnn ei kestnud kaua: üritades talupoegadele haiglat ja seejärel kooli avada, prints sureb. Epiloogis avaldatud kirjad valgustavad selle loo mõnda detaili. Nii põhjustas Lavinia äkilise lahkumise Itaaliasse Myatlevi õe Elizabethi kiri, kus ta kuulutas kõigi vürsti probleemide kahetsusväärse põhjuse.
