: Kolmeteistkümne aastane poiss tuleb põhja piirilinna, et seal raha teenida. Ta soovib aidata oma peret ja maksta võlgu kõigile, kes teda abistavad.
Põhjapoolses piirikülas, kus kõik on silma peal, kohtub ekskavaator Roman Pankevitš umbes kolmeteistkümneaastase kummaliselt riides poisi Pavluhaga. Pavluha elab saja kilomeetri kaugusel külast koos oma ema, noorema venna ja õega. Ema töötas kalafarmis, nüüd viidi ta kätehaiguse tõttu teise kohta.
Ka alaealine Pavlukha soovib töötada kolhoosis, kuid juhataja seda ei lubanud, ta esitas ainult tohutuid kalajalanõude katteid, mis köitsid kõigi tähelepanu. Poiss pöördub ringkonna täitevkomitee poole, kuid nad pakuvad talle korralduse linna internaatkooli. Isa jättis nad maha ega maksnud lapsetoetust. Kui Pavluha oli väike, hirmutas isa teda ja pärast seda hakkas poiss kokutama.
Kuna Pavlukha pole veel viisteist aastat vana, ei saa teda palgata. Ta elab koos Roomaga, lükates tagasi küla komsomoli liikmete igasuguse materiaalse abi. Nähes, et poiss kannatab, räägib Roman talle oma lapsepõlvest. Kuue ajal, sõja ajal, jäi ta orvuks. Teda võttis vastu tundmatu vanamees viiuliga, millel puudus üks keel. Vanamees otsis igal pool puuduvat nööri ja inimesed vaatasid teda, nagu oleks ta hull - sõda on käimas, kas see on keelpillide otsas -, aga kui ta mängis, isegi ilma keelpillita, nutsid sõdurid. Vanamees tuvastas Rooma lastekodus ja ta suri piiranud Leningradis. Romaan on paljudele inimestele võlgu, kuna see tõsteti üles.
Maamõõtja Viktor Nikolajevitš võtab Pavluha tööle - koolivaheajal saab ta koolilapsi meelitada. Poiss kiindub mõõdistaja juurde ja unistab, et saadab oma palgast oma emale raha ja maksab Roomale võlga tagasi.
Kord, Viktor Nikolajevitš ütles oma töö ajal Pavlukhale, et tal on kohustus oma noorima poja ees: kui ta töötas Kamtšatkas, läks tema poeg vangi. Äkitselt langeb Viktor Nikolajevitš teadvuseta. Pavlukha jookseb teele abi paluma, kuid keegi ei peatu. Siis blokeerib poiss raja statiiviga. Piirivalvuritega veok peatub ja sõdurid aitavad inspektorit haiglasse toimetada. Pavlukha kahetseb, et tal pole raha, et nende eest vähemalt Kazbeki sigarette osta.
Maksepäeval arvestab kassapidaja kõigi eest Viktor Nikolajevitšile kingituse. Pavlukha tahab talle kulunud kingade asemel kinkida saapad, kuid need võtavad temalt nagu kõik teisedki raha.
Pavlukha läheb Rooma juurde, et temaga arveid arveldada, ja sealt leiab ta sõbrad, kes tulid teda poja sünni puhul õnnitlema. Pavlukha tahab raha anda, kuid otsustab siis saapad kinkida.