: 1942 aasta. Õhulahingu ajal kukkus kaitstava metsa keskel alla Nõukogude hävituslennuki lennuk. Mõlemad jalad kaotanud, ei anna piloot alla ja aasta hiljem võitleb ta juba tänapäevase hävitajaga.
Esimene osa
Saatja Iljaga, kes kavatses rünnata vaenlase lennuvälja, sattus hävituslennuk Aleksei Meresjev “topelt puukidesse”. Mõistes, et teda ootab ees häbiväärne vangistus, üritas Alex väänata, kuid sakslane suutis tulistada. Lennuk hakkas kukkuma. Meresjeva oksendas kokpitis ja viskas selle suurelehesele kuusele, mille oksad pehmendasid lööki.
Ärgates nägi Alex enda kõrval kõhnat, näljast karu. Õnneks oli lennukikostüümi taskus relv. Karust lahti saades üritas Meresjev püsti tõusta ja tundis jalgades põlevat valu ning peapööritust kontuurist. Ümberringi vaadates nägi ta põldu, millel kunagi oli lahing. Natuke kaugelt oli näha, tee viis metsa.
Alex osutus rindejoonest 35 kilomeetri kaugusele, keset tohutut Musta metsa. Tal oli keeruline tee mööda reserveeritud metsikuid. Kuna Meresjev nägi raskusi kõrgete saapade mahavõtmisega, nägi ta jalgu tuimana ja millegi poolt purustatud. Keegi ei saanud teda aidata. Hambaid hõõrunud, tõusis ta püsti ja läks.
Seal, kus varem asus sanitaartehnikafirma, leidis ta tugeva saksa nuga. Kasvades Kamõšini linnas Volga steppide seas, ei teadnud Aleksei metsast midagi ja ei osanud ööbimiskohta ette valmistada. Pärast öö veetmist noortes männimetsades vaatas ta uuesti ringi ja leidis kilogrammi purgihautist. Alex otsustas astuda kakskümmend tuhat sammu päevas, puhates läbi iga tuhande sammu ja süüa ainult keskpäeval.
Iga tunniga läks raskemaks, isegi kadakast lõigatud pulgad ei aidanud. Kolmandal päeval leidis ta taskust käiguvahetuse tulemasina ja suutis tule ümber peesitada. Pärast imetlust “õhukese, värvikirevas kleidis tüdruku fotot”, mida ta alati võimleja taskus kandis, läks Meresjev kangekaelselt edasi ja kuulis metsatee ees ootamatult mootorite müra. Vaevalt suutis ta end metsa varjata, kui saksa soomusautode kolonn temast mööda sõitis. Öösel kuulis ta lahingumüra.
Öine lumetorm on tee ette võtnud. Kolimine on muutunud veelgi raskemaks. Sel päeval leiutas Meresjev uue liikumisviisi: ta viskas pika kahvliga otsa pika kepi ette ja tõmbas oma rikutud keha selle külge. Nii kõmpis ta veel kaks päeva, süües noore männikoore ja rohelise sambla. Hautatud purgis keetis ta pohlalehtedega vett.
Seitsmendal päeval komistas ta partisanide tehtud barikaadile, kus olid Saksa soomusautod, mis olid teda varem ületanud. Ta kuulis öösel selle lahingu müra. Meresjev hakkas karjuma, lootes, et partisanid kuulevad teda, kuid nad olid ilmselt kaugele jõudnud. Rindejoon oli aga juba lähedal - tuul kandis kaneeliheli Aleksei poole.
Õhtul avastas Meresjev, et tulemasinal sai kütus otsa, ta jäi ilma kuumusest ja teest, mis nälga vähemalt pisut vaigistas. Hommikul ei suutnud ta kõndida nõrkusest ja "jalust tekkis mõni kohutav, uus, sügelev valu". Siis "ta ronis neljakesi ja liikus ida poole parimat teed pidi". Tal õnnestus leida jõhvikaid ja vana siil, mida ta toorelt sõi.
Varsti lakkasid tema käed teda hoidmast ja Alex hakkas liikuma, veeredes küljelt küljele. Unustuse keskel liikudes ärkas ta keset lageraiet. Elava surnukeha, millesse Meresjev pöördus, korjasid sakslaste poolt põlenud küla talupojad, kes elasid läheduses asuvates kaevamiskohtades. Selle "maa-aluse" küla mehed läksid partisanidesse, ülejäänud naised käskis Mihhaili vanaisa. Ta asus elama Aleksei.
Pärast mõnda päeva, mille Meresjev veetis pooleldi unustatud, kinkis vanaisa talle supelmaja, mille järel Aleksei haigestus täielikult. Siis lahkus vanaisa ja päev hiljem tõi kohale eskadrilliülema, kus Meresjev teenis. Ta sõitis sõbra kodumaale lennuväljale, kus teda ootas juba kiirabiauto, mis vedas Aleksei parima Moskva haiglasse.
Teine osa
Meresjev viidi haiglasse kuulsa meditsiiniprofessori poolt. Aleksei voodi pandi koridori. Ühel päeval möödus minnes professor tema juurest ja avastas, et seal lamas mees, kes 18 päeva hiilis Saksa tagant välja. Vihaselt käskis professor viia patsiendi tühja "koloneli" palatisse.
Lisaks Alekseile oli palatis veel kolm haavatut. Nende hulgas - halvasti põlenud tanker, Nõukogude Liidu kangelane Grigori Gvozdev, kes kätte maksnud sakslastele surnud ema ja pruudi. Oma pataljonis oli ta tuntud kui "mõõtmata mees". Gvozdyov oli teist kuud apaatias, teda ei huvitanud miski ja ta ootas surma. Patsientide eest hoolitses kena keskealine palatitütar Claudia Mihhailovna.
Meresjevi jalad läksid mustaks ja sõrmed kaotasid tundlikkuse. Professor proovis ühte ravi teise järel, kuid ei suutnud gangreeni lüüa. Aleksei elu päästmiseks tuli tema jalad amputeerida vasika keskele. Kogu selle aja luges Aleksei oma ema ja pruudi Olga kirju, kes ei suutnud tunnistada, et mõlemad jalad olid temalt võetud.
Varsti viidi viies patsient, tugevalt koorega šokeeritud volinik Semyon Vorobjov Meresjevi palatisse. See rõõmsameelne inimene suutis oma naabreid segada ja lohutada, kuigi ta ise oli pidevalt suurtes valudes.
Pärast amputatsiooni läks Meresjev endasse. Ta uskus, et nüüd abiellub Olga temaga ainult haletsusest või kohusetundest. Alex ei tahtnud temalt sellist ohvrit vastu võtta ega vastanud seetõttu oma kirjadele
Tuli kevad. Tanker tuli ellu ja osutus “rõõmsameelseks, jutukaks ja lihtsaks inimeseks”. Volinik saavutas selle, korraldades Grishaga kirjavahetuse Anyuta meditsiiniülikooli tudengi Anna Gribovaga. Volinik ise vahepeal läks hullemaks. Tema koorest šokeeritud keha oli paistes ja iga liigutus põhjustas tugevat valu, kuid ta seisis raevukalt haiguse vastu.
Ainult Aleksei jaoks ei saanud komissar võtit kätte. Juba varasest lapsepõlvest unistas Meresjev piloodiks saamisest. Pärast Komsomolski-Am-Amuri ehitusplatsil käimist korraldas Alesay samade unistajate seltskonnaga aeroklubi. Üheskoos võitsid nad taigast lennuvälja jaoks kosmosevälja, kust Meresjev lendas kõigepealt koolituslennukiga taevasse. “Seejärel õppis ta sõjalennunduskoolis, õpetas selles noori inimesi,” ja kui sõda puhkes, läks ta sõjaväkke. Lennunduses oli tema elu mõte.
Kord näitas volinik Aleksei Aleksei artiklit Esimese maailmasõja piloodist, leitnant Valerian Arkadõjevitš Karpovist, kes, olles kaotanud jala, õppis lennukit lendama. Meresjevi vastuväidetele, et tal pole mõlemat jalga ja tänapäevastel lennukitel on palju raskem lennata, vastas volinik: "Aga te olete nõukogude mees!"
Meresjev uskus, et suudab lennata ilma jalgadeta ning "teda valdas janu elu ja tegevuse järele". Iga päev tegi Aleksei sama jalgade harjutuste komplekti. Vaatamata tugevale valule suurendas ta laadimisaega ühe minuti võrra iga päev. Vahepeal armus Grisha Gvozdyov üha enam Anyutasse ja vaatas nüüd sageli peeglisse nägu, mille nägu oli põletushaavade tõttu halb. Ja volinik läks aina hullemaks. Nüüd öösel oli tema lähedal tööl õde Claudia Mihhailovna, kes oli temasse armunud.
Pruut Alex ei kirjutanud tõtt. Olgaga olid nad tuttavad koolist. Pärast mõneks ajaks lahkumist kohtusid nad uuesti ja Alex nägi vana sõbra juures ilusat tüdrukut. Siiski polnud tal aega öelda otsustavaid sõnu naisele - algas sõda. Olga oli esimene, kes kirjutas oma armastusest, samal ajal kui Alesay arvas, et tema, jalgadeta, pole sellist armastust väärt. Lõpuks otsustas ta kohe pärast eskadrilli naasmist pruudile kirjutada.
1. mail suri komissar. Sama päeva õhtul asus palatisse uustulnuk, hävituslennu piloot major Pavel Ivanovitš Struchkov vigastatud põlvekapslitega. Ta oli rõõmsameelne, seltskondlik inimene, suur naiste väljavalitu, kellele ta oli üsna küüniline. Järgmisel päeval maeti volinik. Claudia Mihhailovna oli lohutamatu ja Aleksei tahtis tõesti saada "päris inimeseks, samaks, kes nüüd viimati teekonnal maha võeti".
Peagi oli Aleksei tüdinud Struchkovi küünilistest avaldustest naiste kohta. Meresjev oli kindel, et kõik naised pole ühesugused. Lõpuks otsustas Struchkov võluda Claudia Mihhailovnat. Kamber tahtis juba oma armastatud õde kaitsta, kuid ta suutis ise majorile otsustava vastuväite anda.
Suvel sai Meresjev proteese ja hakkas neid meisterdama oma tavapärase kangekaelsusega. Ta kõndis tundide kaupa mööda haigla koridori, puhkades kõigepealt karkudele ja seejärel massiivsele vanale suhkruroole, professori kingitus. Gvozdjovil oli juba võimalik tagaselja end avaldada Anniele armununa, kuid siis hakkas ta kahtlema. Tüdruk polnud veel näinud, kui halvasti ta oli. Enne ametist vabastamist jagas ta oma kahtlusi Meresjeviga ja Aleksei arvas: kui kõik õnnestub Grisha jaoks, kirjutab ta tõe Olgale. Armastajate kohtumine, mida jälgis kogu saal, osutus külmaks - tüdrukul tekkis tankisti armidest piinlik. Ka major Struchkov polnud õnnetu - armus Claudia Mihhailovnasse, kes teda vaevalt märkas. Varsti kirjutas Gvozdyov, et ta saadeti rindele, Anyuta sellest teavitamata. Siis palus Meresjev, et Olga teda ei ootaks, vaid abielluks, lootes salaja, et selline kiri tõelist armastust ei hirmuta.
Mõne aja pärast helistas Annie ise Alekseile, et teada saada, kuhu Gvozdyov on kadunud. Pärast seda kõnet cheres Meresyev ja otsustas pärast esimest alla lastud lennukit kirjutada Olgale.
Kolmas osa
Meresjev vabastati 1942. aasta suvel ja saadeti ravile Moskva lähedal asuvas õhuväe sanatooriumis. Tema ja Struchkovi taha saadeti auto, kuid Alex tahtis jalutada Moskva ümber ja proovida oma jõude uusi jalgu. Ta kohtus Anyutaga ja üritas tüdrukule selgitada, miks Grisha järsku kadus. Tüdruk tunnistas, et alguses tekitasid Gvozdjovi armidele piinlikkust, kuid nüüd ei mõtle ta nende peale.
Sanatooriumis asus Aleksei samasse ruumi Struchkoviga, kes ei suutnud ikkagi unustada Claudia Mihhailovnat. Järgmisel päeval veenis Aleksei sanatooriumis kõige paremini tantsinud punase juustega õde Zinochkat õpetama talle tantsimist. Nüüd on tema igapäevaste harjutuste hulka lisatud tantsutunnid. Peagi teadis kogu haigla, et sellel mustade, mustlaste silmadega ja kohmaka kõnnakuga mehel polnud jalgu, kuid ta kavatses teenida lennunduses ja oli tantsimisest meeltmööda. Mõne aja pärast osales Aleksei juba kõigil tantsuõhtutel ja keegi ei märganud, kui tugev naeratus tema naeratuse taha peidus oli. Meresjev tundis aina vähem "proteeside raputavat mõju".
Peagi sai Aleksei Olgalt kirja. Tüdruk teatas, et juba kuu aega kaevas ta koos tuhandete vabatahtlikega Stalingradi lähedal tankitõrjekraave. Ta oli Meresjevi viimase kirja peale solvunud ja ei andesta talle kunagi, kui see poleks sõda. Lõpuks kirjutas Olga, et kõik ootavad teda. Nüüd kirjutas Aleksei oma armastatule iga päev. Sanatoorium oli mures, nagu hävinud sipelgapesa, kõigil oli huulil sõna "Stalingrad". Lõpuks nõudsid suvitajad kiiret lahkumist rindele. Sanatooriumisse saabus komisjon õhuväe personaliosakonnast.
Saanud teada, et pärast jalgade kaotamist tahtis Meresjev tagasi lennundusse pöörduda, kavatses esimese järgu sõjaväearst Mirovolsky temast keelduda, kuid Alex veenis teda tantsule tulema. Õhtul jälgis arst hämmastunult, kuidas jalatu piloot tantsib. Järgmisel päeval andis ta Meresjevile personalijuhtimiseks positiivse arvamuse ja lubas aidata. Aleksei läks selle dokumendiga Moskvasse, kuid pealinnas Mirovolskit polnud ja Meresjev pidi esitama üldaruande.
Meresjev jäi “ilma rõivaste, toidu ja rahatõenditeta” ning ta pidi jääma Anyuta juurde. Aleksei lükkas aruande tagasi ja saatis piloodi formeerimisosakonna üldkomisjoni. Mersejev käis mitu kuud sõjaväe administratsiooni kontorites. Nad mõistisid teda kõikjal, kuid ei saanud midagi parata - tingimused, mille alusel nad lennuväkke võeti, olid liiga ranged. Aleksei rõõmuks juhtis Mirovolsky üldkomisjoni. Oma positiivse resolutsiooniga murdis Meresjev kõrgeima väejuhatuse kätte ja ta saadeti lennukooli.
Stalingradi lahinguks oli vaja palju piloote, kool töötas maksimaalse koormusega, mistõttu staabiülem ei kontrollinud Meresjevi dokumente, vaid käskis kirjutada vaid riietus- ja toidutunnistuste saamise kohta aruande ning eemaldada dandykepp minema. Aleksei leidis kingseppa, kes rihmasid moodustas - nendega kinnitas Aleksei lennuki jalapedaalidele proteesid. Viis kuud hiljem sooritas Meresjev eksami kooli direktorile edukalt. Pärast lendu märkas ta Aleksei kanepit, sai vihaseks ja tahtis seda lõhkuda, kuid instruktor peatas ta õigeks ajaks, öeldes, et Meresjevil pole jalgu. Selle tulemusel soovitati Aleksei kvalifitseeritud, kogenud ja tugeva tahtega piloodiks.
Aleksei viibis ümberõppekoolis varakevadeni. Koos Struchkoviga õppis ta lendama LA-5, mis oli selle aja moodsaim hävitaja. Alguses ei tundnud Meresjev "seda suurepärast, täielikku kontakti masinaga, mis annab lendamisrõõmu". Alekseile tundus, et tema unistus ei täitu, kuid kooli poliitkomissar kolonel Kapustin aitas teda. Meresjev oli ainus jalgadeta hävituslendur maailmas ja poliitiline ametnik andis talle täiendavaid lennutunde. Peagi õppis Aleksei LA-5 juhtimise täiuslikuks.
Neljas osa
Kevad oli täies hoos, kui Meresjev saabus rügemendi peakorterisse, mis asub väikeses külas. Seal anti ta välja kapten Tšeslovi eskadronis. Samal ööl algas Saksa armee jaoks saatuslik lahing Kurski bulgil.
Kapten Tšeslov usaldas Meresjevi uhiuue LA-5. Esimest korda pärast amputatsiooni võitles Meresjev tõelise vastasega - ühe mootoriga sukelpommitajatega Yu-87. Ta tegi mitu sorti päevas. Olga kirju sai ta lugeda alles hilisõhtul. Aleksei sai teada, et tema pruut juhib kaptenirühma ja tal on juba õnnestunud saada Punase Tähe orden. Nüüd võis Meresjev “temaga võrdsetel tingimustel rääkida”, kuid ta ei kiirustanud tüdrukule tõde paljastada - ta ei pidanud vananenud Yu-87 tõeliseks vaenlaseks.
Väärikaks vaenlaseks said Richtofeni õhudivisjoni hävitajad, kuhu kuulusid parimad saksa ässad, kes lendasid tänapäevasel Fock-Wulf-190-l. Raskes õhulahingus lasi Aleksey maha kolm Phoke Wolfi, päästis oma tiibu ja jõudis kütusejääkidel vaevalt lennuväljale. Pärast lahingut määrati ta eskadrilli ülemaks. Rügemendis teadsid kõik juba selle piloodi ainulaadsust ja olid tema üle uhked. Tol õhtul kirjutas Aleksei lõpuks Olgale tõe.
Järelsõna
Polevoy asus rindele ajalehe Pravda korrespondendina. Ta kohtus Aleksei Meresjeviga, valmistades ette artiklit valvurite pilootide ekspluateerimise kohta. Polevoy kirjutas piloodi loo märkmikusse ja kirjutas loo neli aastat hiljem. Ta avaldati ajakirjades ja luges raadios. Major Meresjev kuulis ühte neist saadetest ja leidis Polevoy. Aastatel 1943–45 tulistas ta viis Saksa lennukit ja sai Nõukogude Liidu kangelase tiitli. Pärast sõda abiellus Alex Olgaga ja neil sündis poeg. Nii jätkas elu ise Aleksei Meresjevi - tõelise nõukogude inimese - juttu.