Esimene osa

Ühes Itaalia linnas valitseb vana rahuarmastav Duc, kes on teaduste ja kunstide patroon. Duk on nii lahke, et rahvas ei karda teda üldse ja seetõttu on Itaalia linnas õiglus napisõnaline. Pikka aega mõtiskleb Dook, kuidas seda probleemi lahendada, ja otsustab lõpuks asetada tema asemele kogenud ja raske inimese Angelo. Dook ise, jätmata kellegagi hüvasti, astub ekslema.

Niipea kui Angelo võimule tuleb, hakkavad seadused tööle ja hukkamised toimuvad reedeti. Unustatud seaduste vahel oli üks iidne, ähvardades abielurikkumist. Angelo taastab ta ja rahvas hakkab uue valitseja vastu nurisema ning noored muhelevad talle järele.

Selle seaduse esimene rikkuja on Claudio - noor patrull, kes armus Juliasse ja võrgutas teda. Claudio kavatses Julietaga abielluda, kuid nende suhe saab teatavaks ja kohtus saab noormees seadusliku karistuse.

Teel vanglasse kohtub õnnetu Claudio Luzioga - reha ja muretu ilmutusega, kelle ta palub minna kloostrisse Isabela juurde - Claudio õele - ja rääkida temaga juhtunud leinast. Claudio loodab, et Isabella koos oma sisseastumistega pehmendab Angelo südant ja aitab seeläbi oma vennast hädast välja.

Sel ajal istub Isabela kloostris. Päeva jooksul peaks ta võtma tonni ja arutama seda nunnaga. Sel hetkel ilmub Lucio ja teatab Claudioga juhtunud ebaõnnestumisest. Isabella otsustab paluda Angelole venna pärast armu anda.

Nunna küsimisel läheb Isabella koos Lucioga aadli juurde. Ta kerjab Angelo pikka aega, kuid ta on kindel. Isabela kuulutab meeleheitel, et Angelo oleks võinud sarnase patu toime panna. Angelo tumeneb ja vastab: "Jäta mind, palun." Isabela küsib siiski, mida Angelo talle ütleb: Claudio hukatakse homme. Siis pakub Isabela oma venna päästmiseks kingitusi ja palveid. Angelo kohtus temaga järgmisel päeval

Teine osa

Angelo mõistab, et on armunud Isabelasse, mõtleb ta ülejäänud päevaks tema peale. Hommikul tuleb ta tema juurde ja nende vahel toimub vestlus. Selle vestluse ajal vihjab Angelo kõigepealt ja ütleb siis avalikult, et kui Isabela talle alistub, vabastab ta Claudio surmaotsusest. Isabela süüdistab Angelo valetamises ja silmakirjalikkuses ning lahkumises.

Ta tuleb vanglasse, kus Claudio vangistatakse, ja räägib talle juhtunust. Alguses ütleb ta Isabelale, et pole vaja pattu teha, kuid siis palub ta õel unustada kasinuse ja täita Angelo tingimus. Isabela on selle pakkumise peale raevukas ja kavatseb lahkuda, kuid Claudio vabandab ja piirab teda. Isabela andestab Claudio.

Kolmas osa

Claudio ja Isabela vestlus ukse taga kuulas Dooki varjus munk, kes, nagu selgus, ei reisinud, vaid et teada saada linnas valitsevast olukorrast, kõndis erinevatel viisidel, varjas rahvamassi, jäljendades Garuna Al-Rashidi.

Kui venna ja õe vestlus lõpeb, avab Dook ukse ja kutsub vaikselt Isabela tagasi. Ta rahustab teda ja teatab, et tal on idee, kuidas Angelo paljastada: on vaja, et Isabela asemel veedaks tema juures abikaasa Angelo Mariana. Angelo hülgas Mariana sellepärast, et rahva seas olid halvad kuulujutud - need olid tõestamata süüdistused, kuid Angelo kandis isegi seda: “Caesari naise kahtlus ei tohiks puudutada”.

Mariana veedab öö Angelo juures ja vahetust ta ei märka. Kuid ta ei täida oma lubadust ja annab välja Claudio hukkamise korralduse, samuti käsib ta pea esitada oma kodadele. Seejärel tutvustab Dook vangla juhatajale oma sõrmust ja pitserit ning peatab sellega hukkamise ja Claudio pea asemel saadab tol ööl hukkunud mereröövli pea.

Vahepeal levib inimeste seas kuulujutt, et Dook naaseb varsti, Angelo on piinlik. Good Dook tervitab inimesi ja Angelo naeratusega, avaldamata välimust, et ta teab kõike. Järsku kostub nutt ja Isabela kukub joonlaua jalamile. Angelo on hirmul ja üritab Isabella hullumeelseks muuta, siis ütleb Dook, et teab Angelo julmustest. Dook annab Isabelale ja Angelole korralduse minna koos temaga paleesse.

Maryana palees (ta armastab endiselt Angelot kogu südamest) ja Isabel paluvad Dookil, et ta armuavaldajale järele annaks ja nende palveid kuulates Angelo andestas.