Talveõhtul, mattes end sakslaste eest, tiirutasid Rybak ja Sotnikov põldudel ja koplis, kellele anti ülesandeks hankida partisanidele toitu. Kalur kõndis lihtsalt ja kiiresti, Sotnikov jäi maha. Ta ei oleks tohtinud üldse missioonile minna - ta haigestus: peksis köha, oli uimane, piinas nõrkust. Vaevalt suutis ta Kaluriga sammu pidada.

Talu, kuhu nad suundusid, osutus põlenudks. Jõudsime külla, valisime juhataja juhataja onn.

- Tere, - püüdes olla viisakas, tervitas Rybak. - Arva ära, kes me oleme?

„Tere,” vastas Piibli kohal laua taga istuv eakas mees ilma serviisilisuse ja hirmuta.

- Kas teenite sakslasi? - jätkas Kalur. "Kas sul pole häbi olla vaenlane?"

"Ma ei ole oma rahva vaenlane," ütles vanamees sama rahulikult.

- Kas teil on veiseid? Läheme võrevoodi juurde.

Nad võtsid juhatajalt lamba ja liikusid peatumata edasi.

Nad kõndisid üle põllu tee äärde ja tabasid ootamatult mingit müra. Keegi sõitis mööda teed. “Jookseme,” käskis Rybak. Kaks vankrit inimestega olid juba näha. Veel oli lootust, et tegemist on talupoegadega, siis oleks kõik õnnestunud. “Noh, oota! Tuli vihane hüüd. "Oota, me tulistame!" Ja kalur lisas jooksu peale. Sotnikov on selja taga. Ta kukkus nõlval - uimane. Sotnikov kartis, et ei saa tõusta. Otsis lume alt välja püssi ja tulistas juhuslikult. Olles sattunud tosinasse lootusetusse olukorda, ei kartnud Sotnikov lahingus surma. Kartsin ainult koormaks saada. Ta suutis veel paar sammu teha ja tundis puusapõletust ning jalast voolas verd. Maha lastud. Sotnikov heitis uuesti pikali ja hakkas tulistama jälitajaid, kes on juba pimedas eristatavad. Pärast mitut tema lasku oli kõik vaikne. Sotnikov suutis välja arvutada teele naasvaid figuure.

“Sotnikov! Ta kuulis äkki sosinat. “Sotnikov!” See Kalur, kes oli juba kaugele jõudnud, naasis ikkagi tema poole. Koos hommikul jõudsid nad järgmisse külla. Majas, kuhu nad sisenesid, kohtas partisane üheksa-aastane tüdruk.

- Mis on su ema nimi? - küsis kalur.

“Demichikha,” vastas tüdruk. - Ta on tööl. Ja neli meist istuvad siin. Olen vanim.

Ja tüdruk pani külalislahkelt lauale kausi keedetud kartulitega.

"Ma tahan teid siia jätta," ütles Rybak Sotnikovile. - Heida pikali.

- Ema tuleb! Hüüdis lapsi.

Sisse tulnud naine ei olnud üllatunud ega kartnud, vaid midagi näost näkku lehvis, kui nägi laual tühja kaussi.

"Mida sa veel tahad?" Ta küsis. - Leivast? Sala? Munad?

"Me ei ole sakslased."

- Ja kes sina oled? Punaarmee mehed? Nii et rindel olevad võitlevad ja teie jooksete nurkades ringi, ”sõnas naine kurjalt, kuid võttis Sotnikovi haava kohe kinni.

Kalur vaatas aknast välja ja rekeris: "Sakslased!" “Kiiresti pööningule,” käskis Demichikha. Politsei otsis viina. "Mul pole midagi," kiljus Demichikha kurjalt. "Nii et sa sured." Ja siin ülalt, pööningult kiskus köha. "Kes teil seal on?" Politseinikud juba ronisid üles. "Käed üles! Püütud, kullakesed. "

Ühendatud Sotnikov, Rybak ja Demichikha viidi lähedalasuvasse linna politseisse. Selles, et nad kadusid, polnud Sotnikovil vähimatki kahtlust. Teda piinas mõte, et just nemad olid selle naise ja tema laste surma põhjuseks ... Sotnikov oli esimene, kelle ülekuulamist tehti.

"Kas sa arvad, et ma ütlen sulle tõtt?" Sotnikov küsis uurija Portnovilt.

“Ütlete,” ütles politseinik vaikselt. - Sa ütled kõike. Me teeme sinust hakkliha. Suurendame kõiki veenisid, murrame luud. Ja siis me teatame, et sa reetsid kõik ... Ärka mind! - käskis uurija ja tuppa ilmus pühvlitaoline laps, tema suured relvad rebisid Sotnikovi kõrgest toolist ...

Vahepeal varitses kalur keldris, kus ta ootamatult peamehega kohtus.

"Ja miks nad teid vangi panid?"

"Selle eest, et teid ei teavitatud." Minule halastust ei tehta, ”vastas vanamees kord väga rahulikult.

- Milline alandlikkus! Arvas kalamees. "Ei, ma võitlen oma elus ikkagi."

Ja kui ta ülekuulamisele toodi, püüdis Rybak olla paindlik, mitte asjatundjat häirida - ta vastas üksikasjalikult ja, nagu talle tundus, väga kaval. "Tundub, et olete peaga tüüp," kiitis uurija heaks. "Kontrollime teie ütlusi." Ehk päästame teie elu. Samuti teenite politseis suurt Saksamaad. Mõtle selle üle. " Naastes keldrisse ja näinud Sotnikovi murtud sõrmi - rebenenud küüntega, verehüüvetes küpsetatud - tundis Rybak salajast rõõmu, et ta sellist asja vältis. Ei, ta kipub viimaseks minema. Neid oli keldris juba viis. Nad tõid juudi tüdruku Basya, kellelt nad nõudsid, kes teda varjas, nimed ja Demichikha.

Oli hommik. Väljast kostis hääli. Räägiti kühvlitest. "Mis on labad? Miks kühvlid? ” - valutas Kalamees valusalt.

Keldri uks avanes: "Tulge välja: likvideerimine!" Hoovis olid juba politseinikud kasutusvalmis relvadega. Saksa ohvitserid ja politsei viisid veranda juurde.

“Ma tahan teha sõnumi,” hüüdis Sotnikov. - Olen partisan. Et ma vigastasin teie politseinikku. Üks, "noogutas ta Rybaki poole," oli siin juhuslikult. "

Kuid vanem lihtsalt vehkis käega: "Plii".

„Härra uurija,“ tormas Rybak. "Sa pakkusid mulle eile." Ma nõustun.

"Tulge lähemale," soovitasid nad verandalt. "Kas olete nõus politseis teenima?"

"Olen nõus," vastas Rybak kogu siiruse peale, milleks ta suutis.

“Sa värdjas,” hüüdis Sotnikov pea taha nagu löök.

Sotnikov häbenes nüüd valusalt oma naiivseid lootusi päästa hätta sattunud inimesi oma elu hinnaga. Politseinikud viisid nad hukkamiskohta, kus nad olid juba linna elanikud minema kihutanud ja kus üleval rippus juba viis kanepisilmust. Karistatud viis pinki. Kalur pidi Sotnikovit sellest aitama ronida. “Kukk,” mõtles Sotnikov uuesti tema peale ja heitis endale kohe etteheiteid: kus sul oli õigus kohut mõista ... Rybak koputas Sotnikovi jalgade alt tuge.

Kui see oli läbi ja inimesed laiali läinud ning politseinikud asunud ehitama, seisis Rybak kõrvale ja ootas, mis temaga juhtub. “Noh! - karjus talle vanem. - Hakka tööle. Sammumarss! " Ja see oli Rybakile tavapärane ja tuttav, astus ta mõtlematult sammu teistega löömiseks. Mis järgmiseks? Kalur heitis tänavale pilgu: peame joosta. Ütleme nüüd, laskuge mööduvast kelgust, lööge hobust! Kuid olles kohtunud kelgas istuva mehe silmadega ja tundnud, kui suur vihkamine neis silmades oli, mõistis Rybak, et seda ei saa teha. Aga kes siis välja tuleb? Ja siis jahmatas ta justkui pähe mõttelt: kuhugi ära joosta. Pärast likvideerimist - mitte kusagil. Sellest süsteemist polnud pääsu pääseda.