Tegevus toimub Kagu-Aasias (Tais, Lõuna-Vietnamis ja Kambodžas) mõni aasta pärast esimest maailmasõda. Noor prantslane Claude Vannek läheb Siiami (Tai ametlik nimi aastani 1939 - E.M.) iidsete khmeeri bareljeefide otsingutele. Euroopas on tekkinud nõudlus Aasia harulduste järele ja Claude loodab rikkaks saada. Laeval kohtub ta Perkeniga - see sakslane või taanlane on üks eurooplastest, kes on kuulsuse ja võimu nimel valmis elu kaaluma. Tal on ulatuslik kogemus põliselanikega suhtlemisel - kuulujuttude kohaselt suutis ta isegi ühe kohaliku hõimu alistada. Claudeit tõmbab Perken vastupandamatult, sest ta arvab temas hingesugulast - mõlemad soovivad oma olemasolu innukalt tähendusega täita. Claude mõistab, et ta vajab usaldusväärset kaaslast: valgete inimeste Siiami džunglites on palju ohtusid ja kõige hullem neist on langeda vastutustundetute metslaste kätte. Claude paljastab Perkenile oma plaani: järgida endist Kuninglikku teed, mis kunagi ühendas Angkori (9.-13. Sajandil ehitatud grandioosne templite ja palete kompleks - E.M.) Menami jõe delta ja Bangkokiga. Seal seisavad surnud linnad ja lagunenud templid: peaaegu kõik on juba rüüstatud, kuid varaste kivid polnud sellest huvitatud.
Perken nõustub ekspeditsioonil osalema: tal oli äkki raha vaja ja lisaks soovib ta teada saada kadunud sõbra saatuse kohta - Grabo jäljed olid kadunud nendes kohtades, kus elab minu Tai hõim. Leppinud kokku kohtumise Phnom Penhis, läheb Perken Singapuri kaldale ja Claude ujub edasi Saigoni, kus asub Prantsuse Instituut, saates ta ärireisile väidetavalt arheoloogiliste otsingute jaoks. Claude võtab vastu rekvisiidikuponge, mis annavad õiguse vankritega vankreid palgata. Noori arheoloogi hoiatatakse siiski, et kõik leitud bareljeefid peaksid oma kohale jääma - nüüdsest lubatakse neid ainult kirjeldada. Bangkokis soovitab Prantsuse koloonia administratsiooni esindaja Claude mitte suhelda sellise ohtliku tüübiga nagu Perken: see seikleja üritas Euroopas kuulipildujaid osta. Kohtumisel selgitab Perken, et tema hellitatud eesmärk on kaitsta oma hõime eurooplaste sissetungi eest. Kuninglikule teele astudes seisavad Kaod ja Perken igaviku ees. Džunglid kehastavad vastupandamatut olemust, kes suudavad igal hetkel purustada tähtsusetu putuka - inimese. Valged inimesed liiguvad aeglaselt edasi, kaasas Xa lahing, vankrid, giid ja Kambodža nimega Piles, kelle nimetas ametisse Prantsuse volinik, kes võttis nende idee väga negatiivselt. Algselt ei andnud otsingud tulemusi - paljude varemete hulgas ei säilinud huvitavate nikerdustega plaate. Claude on juba hakanud meeleheidet tundma, kuid õnn naeratab ränduritele - nad leiavad bareljeefi kahe tantsija kujutisega. Noore arheoloogi sõnul võib nende kivide eest saada üle viissada tuhande frangi. Perken on jahmunud: ta läks Euroopasse raha pärast, kuigi oleks pidanud vaatama džunglisse - iga selline plaat maksab kümme kuulipildujat ja kakssada vintpüssi. Uskumatute raskustega õnnestub Claudeil ja Perkenil templiseinalt bareljeefid maha raiuda - mets tõestab neile taas oma väge. Öösel lahkuvad Vaia ja dirigent ning pärast neid kaovad vankrid. Varsti selgub, et uusi pole võimatu leida, kuna Pile suutis kõigi läheduses asuvate külade elanikke hoiatada. Claude ja Perkeniga jääb järele vaid Xa - õnneks õnnestub sellel siiamil vagunit valitseda. Claude on šokeeritud Prantsuse voliniku reetmisest: on ilmne, et bareljeefidest tuleb loobuda, vastasel juhul konfiskeeritakse need. Seejärel pakub Perken, et pääseb Bangkokki läbi vallutamata maade - kui teil on kaks alkoholi ja helmestega termoset, võite võtta võimaluse. Ühes väikeses mägikülas leiavad rändurid giidi Stiengist - ühest minu hõimust. Põliselanikud väidavad, et valge elab nende seas, ja Perken ei kahtle, et me räägime Grabost. See on harvaesinev mees, kellel on omamoodi ürgne ülevus. Nagu Perken, igatseb ta ka omamist - ja eriti võimu naiste üle. Grabo põlgas surma alati ja oli valmis minema oma jõudude tõestamiseks kõige kohutavamasse ahastusse - nii et ükskord andis ta skorpionile hammustuse. Tõenäoliselt hindas Stienghi neid omadusi: kui ta sõber on elus, on ta karjajuht.
Džungl näeb üha vaenulikum ja ohtlikum. Teel peamisesse Stiengi külla hakkavad rändurid muretsema: giid ei hoiata neid alati mürgitatud lahingunoolte ja okkade eest - vaid Perkeni kogemus võimaldab neil püüniseid vältida. Võib-olla on need teiste juhtide mahhinatsioonid, kuid on võimalik, et Grabo läks Stiengide seas metsikuks ja üritab oma vabadust kaitsta. Kohutav tõde selgub ainult kohapeal: stienghi, pimestades ja röövides Grabo, muutis ta armetuks orjaks - peaaegu loomaks. Mõlemale valgele inimesele ähvardab sama saatus: noor arheoloog on valmis kuuli laubale panema, kuid Perken lükkab selle argpüksliku lahkumise tagasi ja läheb läbirääkimistele, teades hästi, et on läbikukkumise korral. Pinge alt komistanud, laskub ta põlve maasse takerdunud lahingu noole poole. Tal õnnestub teostada võimatut: stienghid nõustuvad nad külast välja laskma, et vahetada Grabo saja savikruusi vastu, mis toimetatakse määratud kohta. Kokkuleppele annab vande vande riisiviin. Alles pärast seda määras Perken oma paistes põlve joodiga. Tal algab suur palavik.
Viis päeva hiljem jõuavad rändurid Siiami külla. Külalisarst Inglise arst ei jäta Perkenist lootust: mädase artriidi korral ei ela haavatud kauem kui kaks nädalat - amputatsioon võib teda päästa, kuid tal pole aega linna pääseda. Perken saadab Bangkokki teate, et metsik Stienghi moonutas valget meest. Ametivõimud saadavad viivitamatult karistusliku eemaldamise. Perken viiakse vahetuskohta vankrisse - ta ei saa enam iseseisvalt liikuda. Claude sõidab temaga, justkui lummatud surmast. Pärast Grabo vabastamist algab jahipidamine stiengitele - neid kiusatakse taga nagu loomi ja meeleheites tormavad nad mäeharjade küladesse, kes tunnistasid Perkeni nende juhiks. Kuid nüüd on valge mees nii nõrk, et ei suuda inspireerida austust enda vastu: siiami elanikud ei taha teda kuulata ja süüdistavad teda Stienghide vägivaldsete rünnakute põhjustamises. Asjatult kutsub Perken üles võitlema läheneva tsivilisatsiooni vastu: kui mägironijad jäävad sõjaväe konvoist ilma, järgneb raudtee. Põliselanike arvates arvab Perken selgelt ükskõiksuse - nende jaoks on ta juba surnud. Nagu narkomaan hoiatas, on Perkeni piin kohutav. Enne lõppu ei jää ükski inimene tema nägu - ta hüüab, et surma pole, sest ainult tema on määratud surra. Claudet põletatakse sooviga edastada oma sõbrale vähemalt murdosa vennalikust kaastundest, kuid Perkeni kallistades vaatab ta teda kui teisest maailmast pärit olendit.