Ristisõdade ajal XII sajandi lõpul. ristisõdijad saavad oma kolmandas kampaanias lüüa ja nad on sunnitud sõlmima vaherahu Jeruusalemma valitseva Araabia sultani Saladiniga. Linna toodi kakskümmend vangistatud rüütlit ja kõik, välja arvatud üks, hukati Saladini käsul. Ellujäänud noor rüütel-tempel kõnnib vabalt valges küüsis mööda linna. Rikka juudi Nathani majas toimunud tulekahju ajal päästis noormees tütre Rehu enda elu ohus.
Nathan naaseb tööreisilt ja toob paarkümmend kaamelit Babülonist hulga lasti. Sama usuga inimesed austavad teda “nagu vürst” ja hüüdnimed kutsusid teda “Nathan the Targe”, mitte “Nathan the Rich Man”, nagu paljud märgivad. Nathani kohtub tütre sõbranna Christian Dayaga, kes on majas juba kaua elanud. Ta räägib omanikule juhtunust ja ta soovib kohe näha üllast noorpõlvepäästjat, et teda heldelt premeerida. Daya selgitab, et templimees ei soovi temaga suhelda ja vastab tema kutsele külastada nende maja kibeda naeruvääristamisega.
Tagasihoidlik Reha usub, et Jumal “tegi ime läbi” ja saatis talle valgete tiibadega “päris ingli”, et teda päästa. Nathan juhendab oma tütart, et unistada on palju lihtsam kui tegutseda vastavalt südametunnistusele ja kohustusele, Jumalale pühendumist tuleks väljendada tegudega. Nende ühine ülesanne on leida templ ja aidata kristlast, üksi, ilma sõprade ja rahata võõras linnas. Nathan peab imeks, et tema tütar jäi ellu tänu mehele, kes ise päästis "arvestatava ime". Saladin polnud kunagi vangistuses olnud rüütlitele armu näidanud. Kuulujutt on, et sultan sarnaneb selles templis suuresti oma armastatud vennaga, kes suri kakskümmend aastat tagasi. Nathani eemaloleku ajal saab sultani laekuriks tema sõber ja malepartner Derviš Al-Ghafi. See on Nathani jaoks väga üllatav, kes tunneb oma sõpra kui "tema südame derviisi". Al-Ghafi teatab Nathanile, et Saladini riigikassa on vaesunud, ristisõdijate tõttu sõlmitud relvarahu on lõppemas ja sultan vajab sõjaks palju raha. Kui Nathan "avab oma rinna" Saladinile, aitab ta täita Al-Ghafi ametlikku kohust. Nathan on valmis andma raha Al-Ghafile kui tema sõbrale, kuid sugugi mitte sultani laekuriks. Al-Ghafi tunnistab, et Nathan on täpselt nii hea kui tark, ta soovib loovutada Nathanile oma varahoidja positsiooni, et saada jälle vabaks dervišiks.
Kloostrist pärit algaja, kelle on saatnud patriarh, kes soovib välja selgitada Saladini armuande põhjused, läheneb sultani palee lähedal jalutavale templile. Tempel ei tea midagi muud kui kuulujutte ja algaja annab talle patriarhi arvamuse: Kõigekõrgem peab olema säilitanud templi "suurte asjade jaoks". Tempel märgib irooniaga, et juudi tulest pääsemine on kindlasti üks sellistest juhtudest. Patriarhil on tema jaoks aga oluline ülesanne - kanda Saladini sõjalised kalkulatsioonid sultani vaenlase laagris asuvatele ristisõdijatele üle. Noormees keeldub, sest võlgneb oma elu Saladinile ja tema kohusetäitja kohus on võidelda, mitte teenida "skautides". Algaja kiidab heaks templi otsuse mitte saada “tänamatuks kaabakaks”.
Saladin mängib oma õe Zittaga malet. Mõlemad mõistavad, et sõda, mida nad ei soovi, on vältimatu. Zitta on nördinud kristlaste pärast, kes ülistavad oma kristlikku uhkust, selle asemel et kummardada ja järgida tavalisi inimlikke voorusi. Saladin kaitseb kristlasi, ta usub, et kogu kurjus on templide järjekorras, st organisatsioonis ja mitte usus. Rüütelkonna huvides muutsid nad end "rumalateks munkadeks" ja pimesi õnne lootes murravad nad vaherahu.
Al-Ghafi saabub ja Saladin tuletab talle raha meelde. Ta pakub laekurile võimalust pöörduda Nathani sõbra poole, kelle kohta ta kuulis, et ta on tark ja rikas. Kuid Al-Ghafi on kaval ja kinnitab, et Nathan ei laenanud kunagi kellelegi raha, vaid teenib nagu Saladin ise ainult vaeseid, olgu need siis juut, kristlane või moslem. Rahaasjades käitub Nathan nagu “tavaline juut”. Al-Ghafi selgitab hiljem Nathanile oma valet kaastundeavalduse vastu sõbrale, oma vastumeelsust näha teda sultani laekurina, kes "võtab maha oma viimase särgi".
Daia veenab Nathanit pöörduma ise templiriigi poole, kes on esimene, kes “ei lähe juudi juurde”. Nathan teeb seda ja puutub kokku põlgliku vastumeelsusega rääkida "juudiga", isegi rikastega. Kuid Nathani püsivus ja siiras soov avaldada tänu oma tütrele tegutsevad templi kallal ja ta alustab vestlust. Nathani sõnad, et juut ja kristlane peaksid esmalt väljendama end inimestena ja alles siis leiavad tema südames vastuse oma usu esindajatena. Temppel soovib saada Nathani sõbraks ja Rehaga tuttavaks saada. Nathan kutsub ta oma majja ja õpib noormehe nime - see on saksa päritolu. Nathan tuletab meelde, et paljud selle sugukonna esindajad külastasid seda piirkonda ja paljude nende luud mädanevad siin maa peal. Tempel kinnitab seda ja nad lahkuvad. Nathan mõtleb noormehe ebatavalisele sarnasusele oma kaua surnud sõbraga, mis viib ta mõne kahtluseni.
Nathan kutsutakse Saladini ja templer, kes ei tea sellest, tuleb ta majja. Reha tahab oma päästja jalge ette tormata, kuid templimees hoiab teda kinni ja imetleb kaunist tüdrukut. Peaaegu kohe jookseb ta piinlikult Nathani järele. Reha tunnistab Dayale, et teadmata põhjusel “leiab ta rahu” rüütli “murest”, mis talle silma torkas. Tüdruku süda "hakkas ühtlaselt lööma."
Nathani üllatuseks, kes ootas sultanilt rahaküsimust, nõuab ta kannatamatult targalt juudilt otsest ja avameelset vastust täiesti teistsugusele küsimusele - milline usk on parem. Üks neist on juut, teine moslem, tempel on kristlane. Saladin väidab, et ainult üks usk võib olla tõene. Nathan räägib vastuseks kolmest ringist. Ühel isal, kellel oli pärimise teel sõrmus ja millel oli imeline jõud, oli kolm poega, keda ta võrdselt armastas. Ta tellis veel kaks sõrmust, mis olid täiesti sarnased esimesega, ja enne surma kinkis ta igale pojale sõrmuse. Siis ei suutnud ükski neist tõestada, et just tema sõrmus oli imepärane ja pani selle omaniku klannipeaks. Nii nagu oli võimatu välja selgitada, kellel on tõeline ring, ei saa eelistada üht usku teise suhtes.
Saladin tunnistab Nathani tõde, imetleb tema tarkust ja palub sõbraks saada. Oma rahalistest raskustest ta ei räägi. Nathan ise pakub talle oma abi.
Tempel ootab Nathanit, kes naaseb Saladinist heas tujus, ja palub oma kätt Rehit. Tulekahju ajal ei näinud ta tüdrukut ja armus nüüd esimesest silmapilgust. Noormees ei kahtle Reha isa nõusolekus. Kuid Nathan peab mõistma templi sugupuud, ta ei anna talle vastust, mis seda soovimata noormeest solvab. Dayast saab tempel teada, et Reha on Nathani adopteeritud tütar, ta on kristlane. Temppel otsib patriarhi ja ilma nimesid nimetamata küsib, kas juudil on õigus kasvatada kristlane juudi usus. Patriarh mõistab "juuti" karmilt hukka - ta tuleb põletada. Patriarh ei usu, et templi küsimus on oma olemuselt abstraktne, ja käsib algajal leida tõeline "kurjategija".
Tempel tuleb usalduslikult Saladini juurde ja räägib kõigest. Ta juba kahetseb oma tegevust ja kardab Nathani pärast. Saladin rahustab noormeest kuuma tegelasega ja kutsub teda igal juhul oma paleesse elama - kristlase või moslemina. Tempel võtab kutse hea meelega vastu.
Nathan saab algajalt teada, et just tema andis ta kaheksateist aastat tagasi talle vanemateta jäänud tüdruku. Tema isa oli Nathani sõber ja päästis ta mõõga alt juba mitu korda. Vahetult enne seda tapsid kristlased Naatani elukohas kõik juudid, samal ajal kui Nathan kaotas oma naise ja pojad. Algaja annab Nathanile palveraamatu, milles lapse ja kõigi sugulaste sugupuud registreeritakse omaniku - tüdruku isa käe järgi.
Nüüd teab Nathan ka templi päritolu, kes kahetseb tema ees patriarhile tahtmatut denonsseerimist. Nathan, Saladini egiidi all, ei karda patriarhi. Temppel palub taas Nathanilt Reha kätt, kuid ei saa vastust.
Reh sultani palees palus põlvili Saladin põlvili saades, et ta on Nathani adopteeritud tütar, et ta ei eraldaks teda oma isast. Saladinil seda mõtetes ei ole, ta pakub naljaga pooleks talle end "kolmanda isana". Sel ajal tulevad Nathan ja Templar.
Nathan teatab, et tempel on Rehi vend; nende isa, Nathani sõber, polnud sakslane, kuid oli abielus sakslasega ja elas mõnda aega Saksamaal. Rehi ja templi isa polnud eurooplane ja eelistas kõigi keelte jaoks pärsia keelt. Siis mõistab Saladin, et me räägime tema armastatud vennast. See kinnitab tema käe järgi tehtud palveraamatu ülestähendust. Saladin ja Zitta võtavad oma vennapojad entusiastlikult omaks ja kolisid Nathani lootuses, et templil, nagu ka tema lapsendatud tütre vennal, ei ole. keeldub tema pojaks saamast.