Romaani kestus on 1797-1812, Tadeusz Kosciuszko ebaõnnestunud ülestõusu viieteistkümnes aastapäev ja Poola kolmas (1795) partisjon Preisimaa, Austria ja Venemaa vahel. Loo keskmes on noor vaeste aadlike poeg Olbromsky noor Rafal. Oma isa majas toimunud karnevalil kohtub ta kogemata proua Gelenaga. Siis pühad lõppevad ja ta naaseb Sandomierzi, kus õpib Austria gümnaasiumis. Seal tuli tal koos sõbra ja sugulase Krzysztof Zedroga välja idee sõita mööda jõge jäässe. Nad jäävad imekombel ellu ja Rafala saadetakse gümnaasiumist välja. Ta elab oma isa mõisas Tarninis ja isa on tema peale vihane. Kuid niipea, kui leppimise võimalus avaneb, paneb Rafal toime veel ühe üleastumise - ta kohtub salaja Helenaga. Pärast kohtumist ründavad hundid teda, ta jääb ellu, kuid kaotab oma hobuse. Gedena viidi minema kas Varssavisse või Pariisi ja Rafad aeti majast välja. Ta läheb vanema venna Peetri juurde, keda isa on juba ammu neetud. Kostjuško mässus osalenud Petr sureb aeglaselt oma haavadesse. Konflikt isaga tekkis poliitilistel põhjustel; Peter lahkus kodust, kui isa tahtis teda peksma.
Peetri juurde tuleb külla tema endine seltsimees ja nüüd rikas maaomanik prints Gintult. Poliitiliselt temaga arutades ei talu Peeter stressi ja sureb. Varsti pärast matuseid saab Rafal printsilt kutse kohtuda temaga kohusetäitjana. Rafalil pole lihtne suhteid arendada ülbe printsess Elzbietaga, Gintulti õega; sõdurite kättemaksud Peetri pärisorja Mikhtsiku üle, kellele ta tahtis vabaks anda, tegid talle haiget. Kindel, et sai selle tasuta kätte, keeldub Mikhtsik sarve täitmast, mille eest teda süüdistatakse mässu õhutamises.
Vürst Gintult lahkub igavusest Veneetsia Vabariiki Pala hoovi, kus ta on sattunud vaenutegevusse Napoleoni Prantsusmaa ja ülejäänud Euroopa vahel. Poola leegionid võitlevad Prantsusmaa poolel: poolakad loodavad, et Prantsusmaa aitab nende kodumaa taasiseseisvumisel. Pariisis kohtub Gintult paljude kuulsate poolakatega, sealhulgas kindral Dombrowski ja vürst Sulkovsky, adjutandi Napoleoniga. Selgub, et Napoleoni armee kavandab Poola vabastamise asemel Egiptuses kampaaniat.
Vahepeal saab Rafal pärast lütseumi lõpetamist õiguse astuda akadeemiasse ja astub filosoofia klassi. Elades Krakowis peaaegu järelevalveta, käitub ta kergemeelselt, mängib kaarte. Lõpuks väsib ta õppimisest ja naaseb koju. Vastupidiselt ootustele võetakse teda vastu südamlikult ja ta astub põllumajandustöösse, püüdes unustada oma armastuse Gelena vastu.
Pärast selle aja jooksul Egiptusesse, Palestiinasse ja Kreekasse jõudmist leiab prints Gintult Mantovast, lootes peatselt koju jõuda, kuid Euroopa südames toimuvad lahingud peatavad ta ja ta on sunnitud liituma püssimehe auastmega Poola leegioniga. Varsti saab temast suurtükiväe ülema kindral Bortoni adjutant ja seejärel saadetakse ta kindral Yakubovsky peakorterisse. Mantua, mida poolakad nii vapralt kaitsesid, tuleb siiski alla anda. Üleandmistingimuste kohaselt saab garnison tasuta väljumise õiguse ning Austria käsku loovutatakse ainult Poola sõdurid, kellest enamik on Austria maadest sisserändajad, ja ohvitserid vanglas kindluses.
Alles 1802. aasta sügisel naasis prints lõpuks kodumaale. Seda teada saades kirjutab Rafal talle ja Gintult kutsub ta oma sekretäride juurde. Rafal kolib Varssavisse. Prints elab üksildast elu ja Rafala on koorem, samuti õnnetu provintsikostüüm. Kohtunud tänaval Järzymski filosoofiaklassi endise kaasõpilasega, hakkab ta rõõmuga põlema oma elu "kuldse nooruse" seltsis, kes on unustanud Poola patriotismi ideaalid.
Varsti selgub, et prints Gintult on vabamüürlane ja tänu temale võetakse Rafala vastu Poola-Saksa seltsi “Kuldse lambi juures”. Kord toimub meeste ja naiste lodžete ühine koosolek, kus Rafal kohtub Gelenaga. Nüüd kannab ta nime de Wit ja on maja peremehe naine. Selgub, et ta ei armasta oma meest ja igatseb endiselt Rafali järele.
Rafal pakub põgeneda ning tema ja Helena elavad talupojamajas mägedes kõrgel. Kuid nende õnn saabub ootamatult: kui nad on öö mägikoopas veetnud, saavad nad röövlite ohvriteks. Gelena vägistatakse Rafali ees ja ta, ilma et oleks häbi kannatanud, tormab kuristikku. Kadunud, noormees rändab läbi mägede. lootes kohtuda inimestega ja komistab Lorraine'i korravalvurite üksuse juure, kes võtavad ta röövli eest ja viskavad ta vangi.
Ta lahkub sealt alles septembri alguses 1804 ainult seetõttu, et sõdurid leidsid tema dokumendid onnist, kus Rafal elas. Küsimusele, kus naine, kellega ta omaniku sõnul elas, vastas noormees, et tegemist on Krakowist pärit prostituudiga, kelle ta ära ajas.
Rafal läheb Krakowisse ja siseneb teele võõrastemajja, kus sööb õhtusööki, mille eest tal pole midagi maksta. Päästis tema sõber Sandomierzi gümnaasiumis Krzysztof Zedro, kes sõitis kõrtsi hobuseid vahetama. Zestro kutsub sõbra Stocklosa kinnistu majja. Ta ise elab Viinis, kus otsib võimalusi kammerlaini saavutamiseks. Stoklosys kohtub Rafal Szepan Nekanda Tryopkaga, kes on laostunud aadlik, kes elab mõisas haldajana. Siin valitseb valgustumise ja poola patriotismi vaim, Preisi valitsuse tagasilükkamine. Inspireerituna juhuslikult kinnisvarasse sattunud endise sõduri Napoleonist (poolakad usuvad endiselt kindlalt, et pärast Preisi ja Austria lüüasaamist vabastab ta Poola) lähevad Rafald ja Krzysztof sõtta. Ei vanamehe Zedro veenmine ega kolme noormehe hukkamine katse eest liikuda "poolakate poole" ...
Kui nad asuvad Myslowice'is, kus seisab Prantsuse üksus, saavad nad teed Siewierzi, mille komandöriks on kapten Yarzhimsky. Ta pakub neile jääda, lubades peagi ohvitseride auastmeks saada, kuid noored tahavad, et nad ülendataks allohvitserideks auastmes ja toimikus, nii et nad sisenevad Krakowi ratsaväkke miilitsatena.
Siin lahknevad Rafali ja Zedro teed: Zedro jääb Krakovisse ning Rafal siseneb Dzevanovski valitud hoburügementi ja läheb põhja, Preisimaa ja Vene vägede poolt okupeeritud. Ta osaleb Tczewi lahingus, Gdanski vallutamises. Võit Vene vägede üle Friedlandi lähedal 14. juunil 1807 viib Tilsiti rahu välistamiseni, mille kohaselt luuakse Varssavi Suurhertsogiriik (hertsogiriik) osale Poola maadele, samas kui Galicia ja Poola lõunapiirkonnad jäävad Austriale.
Enne osalemist vaid väiksemates kokkupõrgetes peab Zedro seisma dilemma ees: kas naasta rahumeelsele maaelutööle või jääda Kaliszisse rahuajaohvitserina ja põletada oma elu. Seejärel läheb ta koos Wahmister Gaikosega Lancerite juurde, et jääda Napoleoni armeesse, ja võtab osa Hispaania Bonaparte'i kampaaniast. 23. novembril 1808 sai Zedro Tudelas võidu eest ohvitseri auastme ja ta oli Calatayudis koorešokis. Haavatud kuulab ta Napoleoni manifesti, kaotades feodaalide õigused ja kiriku privileegid, aga ka "püha" inkvisitsiooni. Noormees mõistab, et ta võitles mitte asjata. Järsku kõnnib keiser oma kanderaamist, kes temaga räägib. Pärast viimastest jõududest lausumist “Vive la Pologne!” Kaotab Zedro teadvuse. Pärast taastumist naaseb ta oma rügemendi juurde.
1809. aastal algab uus kampaania - Prantsusmaa ja Austria vahel. 19. aprillil võtab Rafal osa Rashini lahingust. Vaatamata võidule taanduvad poolakad siiski: saksid loobusid liitlaskohustustest. Haavatud Rafal satub haiglasse, mis on paigutatud Gintulti paleesse. Vürst on tundmatuseni muutunud; tema sõber de Wit suri vaenlaste poolel võideldes. Gintult saab Rafal teada, et Varssavi loovutas Austria ja Austria vahelise lepingu alusel austerlastele.
Pärast sellist reetmist on kindralite leeris segadus. Kindral Zayonchek soovitab lahkuda Varssavi vürstiriigist ja minna Saksimaale keisriga ühinema, lootes hiljem tagasi pöörduda. Dombrowski pakub rünnata austerlasi, kuni nad ületavad Vistla ja ehitavad silla, vallutavad kogu Galicia, tõstavad rahva üles ... Kõik nõustuvad selle plaaniga.
Poola väed ületavad Vislala ja lähevad Galiciasse. Pärast Sandomierzi ebaõnnestunud kaitset langeb Gintult austerlaste kätte, kuid tema päästab Peter Olbromsky sulane Mikhtsik. Gintult ja Rafal ei luba suurtükivägi Püha kirikut hävitada Jacob, et peatada austerlaste edasipääs ja nad peavad põgenema. Nii saab Rafal reeturiks, ta saadetakse rügementide nimekirjadest välja ja sunnitakse varjama oma isa pärandvara. Sinna satuvad ka haavatud Gintult ja sõdur Mikhtsik.
Austria ratsavägi läheneb aga Tarniinidele ning Rafal ja Mihtsik on jälle sunnitud põgenema. Rafal naaseb oma rügemendi juurde endisele ametikohale ning ainult tänu sündmuste kiirele muutumisele õnnestub tal vältida kohtuprotsesse, alandamist või muid repressioone. Poola armee astub taas ette - seekord lõunasse. Onu valdust läbi sõites leiab Rafal, et mõis on põlenud, ja Pan Nardzewski häkkis. Rafalist saab onu vara seaduslik pärija, ta ehitab maja järk-järgult üles, külvab leiba ...
Rafadisse tuleb Krzysztof Zedro, kes räägib "suurest sõjast" - ta osaleb Napoleoni Venemaa-vastases kampaanias. Augusti keskel läks kindral Ponjatovski alluvuses olev korpus Napoleoni armeesse. Zedro ja Rafal näevad keisrit oma silmaga. Nad on täis kangelaslikke lootusi.