Raamatukogu endine raamatupidaja Mattia Pascal, kelle teatav allakirjutaja Boccamazza tagandas oma kodulinna, kirjutab oma elu loo. Mattia isa suri varakult ja emal olid kaks last - kuueaastane Roberto ja nelja-aastane Mattia. Mänedžer Batta Malagna, kes varsti endise omaniku perekonna laastas, juhtis kõiki asju. Pärast oma esimese naise surma abiellus keskealine Malanya noore Olivaga, kelle suhtes Mattia polnud ükskõiksus, kuid neil polnud lapsi, ja Malanya hakkas Olivat solvama, pidades teda selles süüdi. Oliva kahtlustas, et asi pole mitte temas, vaid Malenas, kuid sündsus takistas tal kahtlustusi kontrollida. Sõber Mattia Pomino rääkis talle, et ta oli armunud Malany Romilda nõbu. Tema ema tahtis abielluda rikka tütarlapse Malanyaga, kuid see ei õnnestunud ning nüüd, kui Malanya hakkas kahetsema oma abielu lastetu Olivaga, joonistab ta uusi intriige. Mattia soovib aidata Pominol abielluda Romildaga ja teeb temaga tuttavaks. Kogu aeg räägib ta Romildale Pomino kohta, kuid armuke ise on nii arg, et lõpuks ei armu ta mitte temasse, vaid Mattiasse. Tüdruk on nii hea, et Mattia ei suuda vastu panna ja temast saab armuke. Ta kavatseb temaga abielluda ja siis ta äkitselt puhkeb. Oliva kaebab Matthia emale Malanya pärast: ta sai tõendusmaterjali selle kohta, et neil pole ühtegi last, mis pole tema enda süü ja ta rääkis sellest võidukalt. Mattia mõistab, et Romilda ja tema ema pettisid teda ja Malenat ning ta tegi vastutasuks lapse. Siis süüdistab Malanya Mattiat oma õetütre Romilda austamises ja hävitamises. Malanya ütleb, et vaesest tüdrukust saadava kahju pärast tahtis ta sündides oma lapse lapsendada, kuid nüüd, kui Issand saatis talle oma naise käest seadusliku lapse lohutuse, ei saa ta enam end nimetada teise lapse isaks, kes sünnib tema õetütrele. Mattia jääb rumalaks ja on sunnitud Romildaga abielluma, kuna ema ähvardab teda skandaaliga. Vahetult pärast pulmi halvenevad Mattia suhted Romildaga. Ta ja tema ema ei saa talle andeks anda, et ta on ilma jätnud oma seadusliku lapse, sest nüüd läheb kogu Malanya osariik Oliva lapsele. Kaksikute tüdrukud on sündinud Romildas Olivas - poiss. Üks tüdrukutest sureb mõne päeva pärast, teine, kellega Mattial õnnestub väga kiinduda, ei ela kuni aasta. Pomino, kelle isaks saab valla liige, aitab Mattial saada raamatukoguhoidja ametikoht Boccamazzi raamatukogus. Kord, pärast pere skandaali, lahkub Mattia, kellel juhuslikult oli käes väike rahasumma, mida ei tema naine ega ämm teadnud, kodust ja lahkub Monte Carlosse. Seal läheb ta kasiinosse, kus ta võidab umbes kaheksakümmend kaks tuhat liiri. Ühe mängija enesetapp paneb teda meelt muutma, ta peatab mängu ja läheb koju. Mattia kujutleb, kuidas tema naine ja ämm imestavad ootamatu rikkuse üle, ta kavatseb Stias veski osta ja vaikselt külas elada. Pärast ajalehe ostmist loeb Mattia seda rongis ja komistab kuulutuse peale, et tema kodumaalt Miranast Stia veski väravast leiti surnud laip, milles kõik tuvastasid paar päeva tagasi kadunud raamatukoguhoidja Mattia Pascal. Inimesed usuvad, et enesetapu põhjuseks olid rahalised raskused. Mattia on šokeeritud, ta saab äkki aru, et on täiesti vaba: kõik peavad teda surnuks - see tähendab, et tal pole nüüd võlgasid, naist ega emme ja ta saab teha kõike, mis talle meelepärane on. Ta rõõmustab võimaluse üle; elada justkui kaks elu ja otsustab elada neid kahel erineval viisil. Varasemast elust jääb tal silma vaid kriuksuv silm. Ta valib enda jaoks uue nime: nüüdsest on tema nimi Adriano Meis. Ta muudab oma soengut, riideid, tuleb välja uus elulugu, viskab välja kihlasõrmuse. Ta reisib, kuid on sunnitud elama tagasihoidlikult, kuna peab kogu ülejäänud elu oma raha venima: dokumentide puudumine võtab temalt võimaluse astuda teenistusse. Ta ei saa isegi koera osta: selle eest tuleb maksta makse ja selleks on vaja ka dokumente.
Mattia otsustab asuda Rooma. Ta üürib tuba Anselmo Paleariga, vana ekstsentrikuga, kes tegeleb vaimulikkusega. Mattiat tajutakse väga kaastundlikult tema noorima tütre Adriana vastu - tagasihoidlik lahke tüdruk, aus ja korralik. Adriana väimees Terencio Papiano peab pärast õe Adriana surma Anselmo kaasavara tagasi saatma, kuna tema naine suri lastetult. Ta palus Anselmolt viivitust ja soovib Adrianiga abielluda, et mitte raha tagasi anda. Kuid Adriana kardab ja vihkab ebaviisakalt läbimõeldud väimeest, ta armub Mattia Pascalisse. Papiano on kindel, et Mattia on rikas, ja soovib tutvustada teda kadestusväärse pruudiga - Pepita Pantogadaga, et teda Adrianast eemale juhtida. Ta kutsub Pepita Anselmosse seanssi pidama. Pepita on kaasas valitsus ja Hispaania kunstnik Bernaldes.
Seansi ajal, millest võtavad osa kõik maja elanikud, kaob Mattias kapist kaksteist tuhat liiri. Ainult Papiano sai neid varastada.
Adriana soovitab Mattial politseisse teatada, kuid ta ei saa vargusest teada anda - pole ju keegi surnuid elustanud. Ta ei saa Adrianiga abielluda, hoolimata sellest, kui väga ta teda armastab, sest ta on abielus. Asjade varjamiseks eelistab ta valetada, justkui raha leitaks. Et mitte Adriana piinata, otsustab Mattia käituda nii, et Adriana lakkab teda armastamast. Ta soovib hakata Pepita Pantogada eest hoolitsema. Kuid armukade Bernaldes, kelle poolt Mattia tahtmatult solvus, solvab teda ja aumeeskiri kohustab Mattiat kutsuma Bernaldesit duelli. D Mattia ei leia sekundeid - selgub, et selleks peate järgima hunnik formaalsusi, mida ilma dokumentideta on võimatu teha.
Mattia näeb, et tema teine elu on ummikseisus ning jättes sillale suhkruroo ja mütsi, nii et kõik arvavad, et ta tormas vette, astub rongi ja läheb koju.
Adriano Meisilt on tal ainult terve silm: Mattia on teinud operatsiooni ja enam ei niida.
Koju jõudes külastab Mattia esmalt oma venda Roberto. Roberto on šokeeritud ega usu oma silmi. Ta räägib Mattiale, et Romilda abiellus pärast väidetavat enesetappu Pominoga, kuid nüüd peetakse tema teist abielu seaduslikult kehtetuks ja ta peab Mattia juurde tagasi pöörduma. Mattia ei taha seda üldse: Pominol ja Romildal on väike tütar - miks hävitada nende perekondlik õnn? Ja talle ei meeldi Romilda. Pomino ja Romilda on Mattiat elusana nähes hämmastunud ja segaduses, kui tema kadumisest on möödunud rohkem kui kaks aastat. Mattia rahustab neid: ta ei vaja neilt midagi.
Tänaval ei tunne keegi Mattia Pascali ära: kõik peavad teda surnuks.
Mattia läheb kalmistule, otsib tundmatu hauaplatsi, mille kõik tema jaoks ära võtsid, loeb hauakihile vilditud pealdise ja paneb hauale lilled.
Ta asub elama oma vana tädi majja. Aeg-ajalt tuleb ta kalmistule "enda poole vaatama - surnud ja maetud. Keegi uudishimulik küsib; "Aga kes sa siis oled?" Vastuseks kehitab Mattia õlgu, näägutab ja vastab: “Olen hilja Mattia Pascal.”
Don Ellio abiga, kes järgnes Mattiale Bokkamaodi raamatukogu raamatute kuraatorina, tutvustab Mattia kuue kuu jooksul paberil oma kummalist lugu. Vestluses don Ellioga ütleb ta, et ei saa aru, mis moraali sellest saab tõmmata. Kuid don Eligio vaidlustab selle, et selles loos pole kahtlemata kõlblust ja see on see: "Väljakujunenud seadusest väljaspool, väljaspool neid konkreetseid olusid, rõõmsad või kurvad, mis muudavad meid endid ... on võimatu elada."
