Esmakordselt kohtume romaani peategelaste Alina ja Louis Davermeliga nende lahutusmenetluse käigus. Nad elasid koos kakskümmend aastat, sünnitasid neli last, kuid neljakümne nelja ajal otsustas Louis alustada uue elu noore Odilega, keda ta oli juba viis aastat tundnud, ja jätta oma vana, pisike, irise ja lähedase mõtlemisega naine, kes teda pidevalt piinades piinas ja skandaalid.

Kuni kohtu lõpliku otsuseni jääb Alina lastega elama Louis'i ostetud majja ning nende isal lubatakse iga kuu teisel ja neljandal pühapäeval ning isegi pühade ajal nendega suhelda: tema käsutuses on täpselt pooled pühadest. Lapsed erinevas vanuses ja erinevate tegelastega peres. Vanim poeg Leon on seitsmeteistkümne aastane. See on üsna salajane, rahulik noormees, kellele pole kasu sellest, kui isa pole majas, sest nüüd tunneb ta end siin peremehena. Viieteistaastane tüdruk Agatha võttis isa ja ema vahelises vaidluses oma ema külje alla ja mõistis isa teo hukka. Kolmeteistkümneaastane Rosa, ilmselt oma ema koopia, jumaldab oma isa ja võtab alati tema külje alla. Poiss on lahutusmenetluse alguses liiga väike, et omada toimuva kohta oma vaadet: ta on alles üheksa. Kui Louis võtab lapsed endaga kaasa, on Alina kohutavalt armukade ja nende naasmisel pisarab nende viha nende peale.

Romaani sündmused hõlmavad seitsmeaastast perioodi ning iga olulist pööret süžee arendamisel range täpsusega rõhutab jutustaja, kes teatab oma konkreetsest kuupäevast. 1966. aasta aprillis, kuus kuud pärast lahutusmenetluse algust, teatas Louis Odile'i sugulastele, et juulis saab temast naine. Nii juhtubki. Augusti alguses viib Louis oma lapsed La Baule'i jalamile, kus Odile sündis, et tutvustada lastele oma uut naist. Kahekümneaastane sihvakas pikkade mustade juuste ja blondide silmadega tüdruk Odile näitab kohtumisel maksimaalset taktitunnet ja kannatlikkust. Varsti harjuvad lapsed keskkonnaga ja tunnevad end üsna mugavalt. Ainult Agatha, ema liitlane, kasutab iga kord isa ja uue naise pahandamist.

Vahepeal üritab Alina oma sõbra ja ka Emma üksikema algatusel osaleda lahutatud ja hüljatud naiste klubis. Seal kohtus ta naisjuristi Maitre Grandiga, kellega ta asendas hiljem maestro Lerat, kes talle oma pehmusega ei meeldinud.

Aasta pärast Louis'i abielu tulevad tema vanemad Louise ja Fernand Davermel talle külla ja nad on üllatunud, kui vaade majale, mille noorpaar üüris aasta tagasi Pariisi äärelinnas. Kõik selles olev on nüüd puhas, renoveeritud, mugav. Nad avaldavad austust uue tütrekese majanduslikele annetele, kelle suhtes nad alguses polnud eriti sõbralikud. Kui nad saavad teada, et seda maja pole mitte ainult renoveeritud, vaid selle on juba noorpaari ostnud, ja Louis, kes töötab Odile toel disainifirmas, naasis oma pikaajalise kirega maalikunsti juurde, siis tunnistavad nad alandlikkuse ja rõõmuga, et nende poeg tegi suurepärase Ja mitte midagi, otsustas ta lahkuda irise naise juurest, kes rõhus talle oma tüütuse ja uskmatusega tema võimetesse.

Endine maja, kus elas Davermeli pere, tuli maha müüa ning Alina ja tema lapsed elavad nüüd neljatoalises korteris, nii et tüdrukud elavad koos samas toas ja Guy, keda Leon oma tuppa ei lase, on sunnitud magama elutoa diivanil, mille ta ka ise saab seda ainult siis, kui kõik teised soovivad puhata. Poiss õpib aina halvemini, temast jääb isegi teisel aastal. Õpetajad, kes mõistavad, et poisil on raske lahku minna kahe pere vahel: isa peres, kus teda armastatakse ja kus tal on oma tuba, ning ema majas, mis ebaviisakas sõnastuses seab ta isa vastu ja kus õhkkond jätab palju soovida, nõuavad nii et Alina viib Guy vaimupuudega laste keskusesse konsultatsioonile.

Louis pere peab täiendama: Odile ootab last. Alina seevastu ärritas oma endist abikaasat lõputute kohtukõnede, apellatsioonide, kassatsioonide ja lisahuvidega alimentide osas, mida Louis talle ja lastele hoolikalt maksab. Ta oli tüdinud üksi elamisest: kui tema mehepoeg abiellus teist korda, siis miks mitte temaga abielluda. Alina õde Ginette korraldab tema kodus kohtumise lese, pensionil olnud sõjaväelasega. Tutvusel pole aga jätkumist, sest Alina, ükskõik kui keeruline see ka pole, ei kavatse oma elu kellegagi siduda. Ta soojendab mõtet, et kui teda unarusse jätta, siis saab ta endale sama asja lubada.

Odile on sündinud poiss, keda hüütakse Felixiks. Louis teatab sellest kohe Alinale ja palub tal edastada see uudis lastele ja et nad saaksid tema venda näha, kuid ta varjab seda uudist tahtlikult. Kui Rosa ja Guy ema tegudest teada saavad, muutuvad nad raevukaks: lisaks lõpututele rünnakutele isa vastu keelab ta neil ka oma venna näha. Nooremad lapsed kasutasid ikka ja isegi viis minutit oma võimalust Nozhani isa kutsumiseks ja nüüd tahavad nad isegi tema juurde kolida. Rosa ja Guy otsustavad võtta oma isa hooldusõiguse ülemineku tagamiseks äärmuslikke abinõusid: nad põgenevad kodust ära ja istuvad rongijaamas istudes kõigile kohtutele kaebekirjad palvega nende juhtumit arutada.

Laste puudumise pärast muretsenud Alina saadab Leonile ja Agathale, keda ta kasutab alati oma isa majas luurajana, välja selgitada, kas lapsed on tema juurde põgenenud. Pärast järgmist kohtuprotsessi lubatakse noorematel lastel kolida isa juurde. Ka vanemad kolivad üha enam oma emast. Leon on juba üsna täiskasvanud, tal on tüdruksõber ja Agathat näevad üha sagedamini mootorratta peal mingi kõva tüübi taga. Alina vaatab tütre seltskonda läbi sõrmede: kui ainult ta ei viitsi kedagi tõsiselt minema viia. Pärast noorte poistega vestlemist järeldab Agatha, et teda huvitavad rohkem täiskasvanud mehed ja armub nahktoodete kaupluse omanikku Edmondi. Edmond on abielus, kuid tema naine on hullumajas. Agatha ei taha ema vigu korrata ja soovib, et suhet saaks igal ajal ilma lahutuseta katkestada. Nüüd mõistab ta aga paremini oma isa motiive ja käitumist.

Alina proovib kõigi võimalike vahenditega nooremaid lapsi tagasi meelitada, kuid see tal ei õnnestu. Lapsed on küpsenud ja saavad juba suurepäraselt enda eest seista. Tõsi, kaks korda kuus ja puhkusel olles näevad nad teda endiselt.

Kolm ja pool aastat pärast lahutusmenetluse algust otsustavad Louis ja Alina, kes on täielikult ära kasutatud advokaatide lõpututest tasudest ja muudest kohtumenetlustega seotud nõuetest, vastastikusel kokkuleppel lõpuks selle lõpule viia. Louis'l on võimalus pühendada rohkem aega ja raha oma perele. Leon tuleb kord kuus oma isa juurde kontrollima. Sama võimaluse saab ka Agatha, kuid just kohtuotsuse viimasel päeval lahkus ta igaveseks ema majast Edmondi juurde elama. Agatha tunneb end reeturina, sest ta oli emale kõige lähedasem, kuid Alina tiiva all ta enam elada ei saa. Agatha ei jäta isegi oma uut telefoni, vaid annab talle võimaluse ainult soovi korral kirju kirjutada.

Ligi aasta pärast neid sündmusi, 1970. aasta veebruaris, saavad kolm vanemat last kohvikus kokku ja otsustavad seejärel sagedamini kohtuda ja proovida oma vanemaid kuidagi lepitada.

Kunagi Alina, kellel polnud närvide üle kontrolli, jookseb autoga vana maja lähistel alla, mille tagajärjel jõuab ta haiglasse murtud jalgade, käte ja ribidega. Ainus, mis teda lohutab, on see, et kõik lapsed, isegi Agatha, keda ta polnud pikka aega näinud, tulevad talle külla.

Novembris 1972 abiellub Leon Solangega, kellega ta oli juba mitu aastat kohtunud. Aastaga saab temast, nagu ka tema vanaisast, proviisor. Et olla uhke oma laste üle, mõnikord neid näha ja elada korteris, mis lõhnab kasside järele ja mille eest maksab isegi tema endine abikaasa - see on kõik, mis Alina jaoks jääb. Ilma rõõmu ja eesmärgita elab Alina vaikselt oma elu ja aeglaselt, aeglaselt kaob.