Kolmkümmend kolm aastat vanem jutustajakangelane Philip Marlo, kes oli varem töötanud Los Angelese maakonna advokaadibüroos, on nüüdseks saanud eradetektiiviks ja uurib juhtumeid, kus tema kliendid pole kindlasti huvitatud nende avalikustamisest. Ta saabub miljonär Guy Sternwoodi koju, kes ütleb Marlowe'ile, et keegi, kelle nimi on Geiger, šantažeerib tema noorimat tütart Carmenit. Lisaks kadus kuskile tema vanima tütre Red Regani abikaasa, kord ohvitser Ira, kes osales Dublini ülestõusus ja teenis siis raha, keelates Ameerikas illegaalselt alkoholi müües. Sternwood teatab ka, et korraga šantažeeris tema tütar Carmen teatud Joe Brody ja ta pidi viimasele maksma viis tuhat dollarit.

Marlo jälgib Geigeri raamatupoodi ja teeb järelduse, et kasutatud ja haruldaste raamatute müük on vaid katus selgelt pornograafilist laadi toodete müümiseks. Õhtul hakkab Marlo vaatlema Geigeri maja, kes avastab Carmenile kuuluva auto. Varsti helisesid majas kaadrid. Sisemuses tungides avastab Marlo omaniku laiba ja täiesti alasti Carmeni narkojoobe seisundis. Ilmselt poseeris ta omaniku kaamera ees.

Pärast tüdruku kiiruga isa majja toimetamist naaseb Marlo taas Geigeri majja, kuid omaniku laip kaob müstiliselt. Järgmisel hommikul saab Marlo teada, et Sternwoodi “Buick” leiti merest muuli ääres ja selles on mehe surnukeha, kes töötas Sternwoodiga autojuhina ja oli ilmselt armunud Carmenisse.

Jätkates Geigeri raamatupoe jälgimist, avastab Marlowe, et pornograafiline toode toimetatakse kiiresti korterisse väga Brodysse, mida Sternwood varem mainis. Koju naastes leiab ta üles oma vanema õe Carmen Vivieni. Ta püüab mõista, miks Marlo eelmisel päeval nende majas külastas, ning lisaks teatab ta, et talle saadeti fotod alasti Carmenist ja nõutakse negatiivsuse ja trükiste jaoks viis tuhat dollarit. Põhimõtteliselt on ta valmis raha saama - näiteks Cypressi kasiino omanikult Eddie Marsilt koos abikaasaga põgenes kuulujuttude järgi Red Regan.

Marlo läheb Brody juurde. Seal on ka blond, kes töötas Geigeri kaupluses. Marlo ütleb, et ta teab kõike Geigeri ärist ja räägib rollist, mida Brody seal mängis, aga ka sellest, mida Carmen näitas Brody peal Geigeri tapjana. Läbirääkimiste keskel ilmub Carmen ja proovib Brodyt tulistada. Ta ähvardab rääkida Geigeri surma kohta tõtt ja nõuab fotot. Ta haarab revolvri ja tulistab Brody poole, kuid igatseb. Tal õnnestub veenda koju minema ja Marlo saab fotod kätte. Cornered Brody tunnistab, et võttis nad Taylorilt, kelle ta jälgis Geigeri maja juures. Ta jõudis temaga varjatud kohta ja uimastatud võttis ära fotod, mille ta oli Geigerist eelnevalt pildistanud.

Suhte selgitamist katkestas uus uksekell ja lahti tulnud Brody sai tundmatu külastaja surmavalt haavata. Marlo läheb varsti oma rada. See on teatud Lindgren, kes töötas Geigeri kaupluses ja oli temaga seotud homoseksuaalsete suhetega. Lindgren lasi Brody maha, sest ta oli kindel, et just Brody tappis oma sõbra. Marlo toob ta Geigeri majja ja ta näitab, kus laip on. Mis puutub Taylori, tulistas Geiger tema poolt nii armastatud Carmeni ette ja kaotas pärast Brodyga kokkupõrget kompromiteerivad fotod, sooritas ta enesetapu, suunates auto muulist merre.

formaalselt täitis Marlo oma kliendi korralduse ja tegeles nendega, kes teda šantažeerisid, kuid ametialane elevus paneb teda proovima välja selgitada, mis Rygan Ryganiga juhtus. Eddie Mars, kes ei näidanud üles suurt huvi Regani ja tema naise kadumise politseijuurdluse vastu, eitab kategooriliselt igasugust seotust selle juhtumiga. Ta kinnitab Marlole, et ta ei tapnud Reganit ja ta kaldub teda uskuma.

Naastes oma koju, leiab Marlo oma voodist täiesti alasti Carmeni. Suurte raskustega õnnestub tal see seksuaalse kinnisideega inimene ukse taha paljastada. Järgmisel päeval juhib Marlo tähelepanu asjaolule, et teda "karjatab" mees hallis "Plymouthis". Selgub, et keegi Harry Jones on kahesaja dollari eest valmis rääkima talle konfidentsiaalseid andmeid. Ta teab, kus Eddie Marsi naine praegu peidus on. Tema sõnul on naine Los Angelesest neljakümne miili kaugusel eraldatud kohas alates Red Regani kadumisest.

Marlo on nõus teabe eest maksma ja lubab, et toob raha õhtul Jonesi aadressil. Tasu saamisel lubab Jones viia Marlo väga Agnese juurde, kes töötas Brodyga, ja seal juba antakse talle Mona Marsi täpne aadress. Olles näidatud ajal näidatud kohas ilmunud, avastab Marlo, et Jonesil on juba külaline. Selgub, et see on kindel Canino, keda Eddie Mars aeg-ajalt mõrvarina kasutab. Mõlemad ehmatasid Jonesi ja Marlowe kontakti tõsiselt. Canino kaevab Jonesilt Jonesi aadressi välja, uurib teda siis kaaliumtsüaniidiga joogiks ja astub Agnesse asja kallale.

Marlo pääseb Caninost ette. Ta kohtub Agnesega ja nõutud summa kättesaamisel teatab naine talle Mona Marsi asukoha. Marlo läheb sinna, kus peidavad end Marsi naine ja Red Regani armuke. Canino kohtub temaga. Marlowe juurde jõudes avastab ta, et on kindlalt diivani külge kinnitatud ja tema kätes on ka käerauad. Temaga koos toas on blond, väga Mona Mars, mis teda huvitas. Ta kinnitas Marlowe'ile, et Eddie'l pole Red Regani kadumisega midagi pistmist, ja siis ühendab ta ta ning palub tal võimalikult kiiresti lahkuda. Kuid Marlo ei jõua kaugele - oma auto juurde, mille ta maanteele jättis, korjab sealt revolveri ja naaseb tagasi. Ta ei kahtle, et Canino naaseb ainult selleks, et tappa ta ja tema ülemuse naine.

Marlo manööver toob edu. Tal õnnestub Canino majast välja meelitada ja tulistada teda vaatamata käeraudadele.

Marlo külastab uuesti vana Sternwoodi. Ta heidab talle oma algatuse pärast etteheiteid: oli Marlo ülesanne ju ainult šantažeerijaga tegelemine, mitte kadunud Regani otsimine. Ta aga kuulutab oma loomupärase nürimeelsusega, et teab paremini, kuidas kliendi huve kaitsta, ja Geiger oli vaid väike bipod, luues Sternwoodi haavatavuse osas. Marlowe arvutuste kohaselt oli see Regan ja Sternwood ei muretsenud raha pärast ja mitte oma rikutud tütarde pärast. Ta lihtsalt ei soovinud, et teda petaks mees, kes tekitas talle siirast kaastunnet.

Pärast selle tiraadi kuulmist käsib Sternwood Marlowe'il uurimist jätkata. Kuid Marlo on lahendusele juba lähedal. Ta kohtub Carmeniga, kes palub teda õpetada laskma. Ta nõustub, kuid ainult seal, kus neid pole kuulda. Ta viib ta enda valitud üksildasse kohta, annab talle revolveri ja läheb tulistamise eesmärki seadma. Siis avab naine tema vastu tule ja kui Marlo poleks revolvrit heaperemehelikult tühjade kassettidega laadinud, poleks ta uurimist lõpetanud.

Olles kõik padruneid lasknud, langeb Carmen raskelt ja Marlo viib ta koju. Seal kohtub ta Vivienne'iga ja räägib talle oma katse tulemustest. Geiger šantažeeris kindralit Marsi juhtnööride järgi. Ja kui ta oleks nõus maksma, oleks Eddie temast palju raha välja pumbanud, sest ta teadis Red Ryganiga juhtunut. Ta tappis Carmen Sternwood - ilmselt kättemaksuks selle eest, et ta lükkas tagasi tema seksuaalse ahistamise. Vivien aga ei kavatse end lukku lüüa. Ta tunnistab, et sai Carmeni toimingust teada ja palus Marsil aidata juhtumit kiirendada. Ta ei kahelnud, et esimesel ülekuulamisel ei suutnud nõrganärviline Carmen seda taluda ja tunnistas, et see tapab tema isa. Vivien mõistis, et Eddie Mars ei lahku temast nii lihtsalt, kuid ta ei näinud muud võimalust. Ta ootab ärevil, millise hinnaga Marlo vaikust küsib. Kuid ta ei kavatse oma sünge avastuse eest sularaha sisse viia. Ta nõuab vaid, et Vivien leiaks oma õele usaldusväärse psühhiaatriahaigla. Ta tegeleb ise Eddie Marsiga ja hoolitseb selle eest, et ta ei häiriks enam Sternwoodi.