Arthur Gordon Pym alustab oma lugu kapten Barnardi poja Augustiga kohtudes. Ta sai selle noormehega sõbraks keskkoolis Nantucketi linnas. Augustus läks juba koos oma isaga vaalade taha Vaikse ookeani lõunaossa ja rääkis oma sõbrale palju mereseiklustest, õhutades tema soovi ise merele purjetada. Ta oli umbes kaheksateist, kui kapten Barnard valmistus taas purjetama lõunamerele, kavatsedes oma poja endaga kaasa võtta. Sõbrad töötavad välja plaani, mille kohaselt peaks Arthur saama "Delfiini" peale ja alles paar päeva hiljem, kui tagasi pöörata pole võimatu, ilmuvad nad kapteni ette.
August valmistab ootel olevale sõbrale salajase varjualuse, kus on juba ette andnud toidu, vee, madratsi ja küünlaga laterna. Mugavalt tühjas kastis istudes veedab Arthur varjupaigas kolm päeva ja kolm ööd, pääsedes aeg-ajalt kastist välja, et oma lihaseid sirutada. Tema sõber ikka ei ilmu ja alguses ei hirmuta see Arthurit. Seisnud õhust, mis muutub tundide kaupa järjest hullemaks, langeb see aga poolteadvuslikku olekusse, kaotades aja jälgimise. Toit ja vesi on lõppemas. Ta kaotab küünla. Arthur kahtlustab, et mitu nädalat on möödunud.
Lõpuks, kui noormees oli juba oma eluga vaimselt hüvasti jätnud, ilmus Augustus. Selgub, et selle aja jooksul juhtusid laeval kohutavad sündmused. Osa meeskonnast, mida juhtisid abikapten ja must kakk, tõstsid mässu. Seaduskuulekad meremehed, sealhulgas kapten Barnard, hävitati - tapeti ja visati üle parda. Augustus õnnestus ellu jääda, sest talle avaldati kaastunnet Dirk Petersi partei vastu - nüüd on noormees temaga nagu sulane. Olles hetke vaevalt ära kasutanud, läks ta alla oma sõbra juurde, haaras sööki ja jooki ning peaaegu ei lootnud teda elusana leida. Luban, et külastan igal võimalusel. Augustus kiirustab jälle teki juurde, kartuses, et ta võib kinni jääda.
Vahepeal küpseb rahutuste laagris lõhe. Osa mässulisi, kapteni juhitud, kavatseb piraatluse, ülejäänud - Peters on nende kõrval - eelistaksid teha ilma avatud röövimiseta. Järk-järgult köitis piraatluse idee üha rohkem meremehi ja Peters muutus laeval ebamugavaks. Siis rääkis Augustus talle ootel peidetud sõbrast, kelle peale võib loota. Neist kolm otsustavad laeva hõivata, mängides mässuliste eelarvamuste ja rüvetatud südametunnistuse järgi. Kasutades ära asjaolu, et ükski meremeestest ei tunne Arthuri nägu, moodustab Peeter ühe ohvri noormehe ja palatiruumi ilmumisel kohutavad mässajad kohutavalt. Laeva hõivamise operatsioon sujub hästi - nüüd on neid laeval vaid kolm ja nendega liitunud madrus Parker.
Nende ebaõnnestumised ei lõpe sellega. Tõuseb kohutav torm. Keegi ei pese üle parda - nad seoti end hästi esiklaasi külge, kuid purunenud laevale ei jää sööki ega jooki. Lisaks on Augustus raskelt vigastatud.
Pärast mitmepäevast halba ilma on rahulik. Kurnatud, näljased inimesed on hämmingus, oodates vaikides surma. Parker väidab ootamatult, et üks neist peab surema, et teised saaksid elada. Arthur on kohkunud, kuid ülejäänud toetavad madrust ja noormees saab leppida vaid enamusega. Valatud partiid - Parker tõmbab lühikese liistu. Tal pole vastupanu ja pärast noa löömist langeb tekile surnud. Arvestades end oma nõrkuse eest, liitub Arthur verise peoga.Augustus sureb mõni päev hiljem ning peagi pärast seda võtab Arthuri ja Petersi üles Inglise kuunar Jane Guy.
Kuunar läheb lõunamere merehüljeste kalapüügiks, kapten loodab ka põliselanikega tulutoovaid kauplemistehinguid ning seetõttu on laeva pardal suur pakk helmeid, peegleid, lahtiseid, kirvesid, naelu, nõusid, nõelu, chintzi ja muid kaupu. Ka kapten pole teadustegevuse jaoks võõras: ta soovib minna võimalikult kaugele lõunasse, et olla kindel Antarktika mandri olemasolus. Arthur ja Peters, keda ümbritseti kuuse hooldamisega, toibuvad kiiresti hiljutiste puuduste tagajärgedest.
Pärast mitmenädalast purjetava jää purjetamist märkab esivaatleja maad - see on saar, mis on osa tundmatust saarestikust. Kui kuunari juurest ankur maha lastakse, purjetab saarest samal ajal kanuu koos põliselanikega. Saagid jätavad meremeestele kõige soodsama mulje - nad tunduvad väga rahulikud ja muudavad meelsasti oma sätteid klaashelmeste ja lihtsate majapidamistarvete jaoks. Üks asi on kummaline - põliselanikud kardavad selgelt valgeid esemeid ega taha seetõttu läheneda purjedele või näiteks jahuga kausile. Valge naha välimus inspireerib neid selgelt vastikult. Nähes metslaste rahu, otsustab kapten saarel talvituda - juhuks, kui jää lükkab kuunari edasise edasiliikumise lõunasse.
Põliselanike juht kutsub meremehi minema kaldale ja külas käima. Relvastas end hästi ja käskis kedagi tema puudumisel kuunarisse lubada. Maabus kapten kaheteistkümne inimese koosseisus, kuhu sisenes ka Arthur, saarele. Seal vaadatuna hämmastavad purjetajad: ei puud ega kivid ega kaugem vesi meenuta seda, mida nad on harjunud nägema. Nende vesi on eriti silmatorkav - värvitu, see särab kõigi lilla värvidega nagu siid, koorides paljusid voogavaid veene.
Esimene külareis toimub ohutult, mida järgmise kohta ei saa öelda - kui ettevaatusabinõusid enam nii hoolikalt ei järgita. Niipea kui meremehed kitsasse kuristikku sisenesid, varisesid põliselanike poolt eelnevalt üles kaevatud kaljud, mattes kogu üksuse enda alla. Ainult Arthuril ja Petersil õnnestub põgeneda, kes on taga, kogudes pähkleid. Serva ääres jõuavad nad killustikust välja ja näevad, et tasandikul on sõna otseses mõttes metslased, kes valmistuvad kuunari püüdmiseks. Suutmatut seltsimehi hoiatada olid Arthur ja Peter sunnitud vaatama põliselanike valitseva kurbusega - vaid viis minutit pärast piiramise algust oli kaunis kuunar õnnetu vaatepilt. Mõningast segadust metslaste seas põhjustab valge nahaga tundmatu looma hernehirmutis, mille meremehed püüdsid saare lähedal merest - kapten tahtis ta viia Inglismaale. Põliselanikud viivad hernehirmuti kaldale, ümbritsevad neid piketiga ja karjuvad kõrvulukustavalt: "Tekeli!"
Saarel peidus komistavad Arthur ja Peters imeliku kujuga šahtidesse viivate kivikaevude külge - Arthur Pim annab oma käsikirjas joonised šahtide piirjoonte kohta. Kuid need galeriid ei vii kuhugi ja purjetajad kaotavad nende vastu huvi. Mõni päev hiljem õnnestub Arthuril ja Petersil metsik pirukas varastada ja tagaajajate tagant turvaliselt põgeneda, võttes vangi endaga kaasa. Sellest saavad meremehed teada, et saarestik koosneb kaheksast saarest, et mustad nahad, millest sõdalaste rõivad valmistatakse, kuuluvad mõnele saarel leiduvale hiiglaslikule loomale. Kui vahetusmastide külge kinnitatakse puri valgeid särke, keeldub vang kindlalt abistamast - valgeaine sisendab temasse uskumatut hirmu. Värisedes karjub ta: "Tekeli-li!"
Kursus viib koogi lõunasse - vesi soojeneb äkki, meenutades piima värvi. Vangistatud on mures ja langeb teadvuseta. Silmaringi kohal kasvab valgete aurude riba, müristab vahel meri ja siis ilmub selle koha kohale imelik kuma ning taevast valab valge tuhk. Vesi muutub peaaegu kuumaks. Silmapiiril kuuleb üha sagedamini lindude hüüdeid: "Tekeli!" Pirukas tormab valgesse ümbritsevasse maailma ja siin kasvab temast tohutu inimkuju varjus. Ja ta nahk on valgem kui valge ...
Sel hetkel puruneb käsikiri. Järelsõnas kirjastaja sõnul on selle põhjuseks hr Pym äkksurm.
