Vahipataljoni ajutine ülem noor vanemleitnant Galtsev ärkas keset ööd. Ranniku lähedal peeti kinni umbes kaheteistkümneaastane poiss, kõik märg ja värises külmast. Galtsevi rangetele küsimustele vastab poiss ainult, et ta nimi on Bondarev, ja nõuab, et ta teataks kohe oma saabumisest peakorterisse. Kuid Galtsev, kes ei usu kohe, teatab poisist alles siis, kui ta nimetab õigesti staabiohvitseride nimesid. Kolonelleitnant Gryaznov kinnitab tõepoolest: “See on meie mees”, ta peab “looma kõik tingimused” ja “suhtuma lahkesti”. Nagu tellitud, annab Galtsev poisile paberit ja tinti. Ta valab lauale ja loeb teravalt ja okaste nõelu. Saadud andmed saadetakse viivitamatult peakorterisse. Galtsev tunneb end poisi peale karjudes süüdi, nüüd on ta valmis teda hoolitsema.
Kaasas Choline, pikk ilus mees ja naljamees, kes on umbes kakskümmend seitse aastat vana. Ivan (see on poisi nimi) räägib sõbrale, kuidas ta sakslaste tõttu ei jõudnud teda ootavale paadile ja kuidas ta vaevalt palgil külma Dneprit ületas. Ivan Holinile toodud vormil Isamaasõja orden ja medal "Julguse nimel". Pärast sööki lahkuvad Choline ja poiss.
Mõne aja pärast kohtub Galtsev taas Ivaniga. Esmalt ilmub pataljonisse vaikne ja tagasihoidlik esimees Katasononych. Vaatluspostidest valvab ta sakslast, veetes terve päeva stereotopsil. Seejärel kontrollib Choline koos Galtseviga maastikku ja kaevikuid. Sakslased teisel pool Dneprit hoiavad meie rannikut pidevalt püsside all. Galtsev peaks Choline'ile "osutama kogu võimalikku abi", kuid ta ei taha, et tema järele "joosta". Galtsev tegeleb oma äriga, kontrollib uue abiarsti tööd, püüdes mitte pöörata tähelepanu asjaolule, et ta seisab silmitsi ilusa noore naisega.
Ivani saabumine on ootamatult sõbralik ja jutukas. Täna õhtul veetakse ta sakslaste taha, kuid ta isegi ei mõtle magamisele, vaid loeb ajakirju, sööb pulgakomme. Poiss imetleb soomlast Galtsevit, kuid ta ei saa Ivanile nuga anda - see on ju tema surnud parima sõbra mälestus. Lõpuks saab Galtsev üksikasjalikumalt teada Ivan Buslovi saatusest (see on poisi pärisnimi). Ta on pärit Gomelist. Tema isa ja õde hukkusid sõjas. Ivan pidi palju läbi elama: ta oli partisanides ja Trostjantides - surmalaagris. Kolonelleitnant Grjaznov veenis Ivanit minema Suvorovi kooli, kuid ta tahab ainult kakelda ja kätte maksta. Choline "ei osanud isegi arvata, et laps võib seda vihata ...". Ja kui nad otsustasid Ivanit mitte missioonile saata, lahkus ta ise. Mida see poiss teha saab, ja täiskasvanud skautidel õnnestub see harva. Otsustati, et kui Ivani ema pärast sõda ei leita, adopteerib ta Katasononychi või kolonelleitnant.
Kholin ütleb, et Katasonych kutsuti diviisi ootamatult. Ivan on solvunud lapselikult: miks ta ei tulnud hüvasti jätma? Tegelikult on Katasononych just tapetud. Nüüd saab kolmas Galtsev. Muidugi on see rikkumine, kuid Galtsev, isegi enne, kui ta palus teda luureandmete alla võtta, otsustatakse. Olles hoolikalt valmistunud, lähevad Kholin, Ivan ja Galtsev operatsioonile. Jõe ületanud peidavad nad paadi. Nüüd on poisil keeruline ja väga riskantne ülesanne: märkamatult läbida viiskümmend kilomeetrit sakslaste taga. Igaks juhuks on ta riietatud “kodutuks satsiks”. Ivani kindlustades veedavad Kholin ja Galtsev umbes tunni varitsuses ja naasevad siis tagasi.
Galtsev tellib Ivanilt täpselt sama soome keele, mis talle meeldis. Mõne aja pärast kohtumisel Gryaznoviga palub juba pataljoniülemaks kinnitatud Galtsev anda nuga poisile. Kuid selgub, et kui nad lõpuks otsustasid Ivani kooli saata, lahkus ta loata. Gryaznov räägib poisist vastumeelselt: mida vähem inimesi teab „koonust“, seda kauem nad elavad.
Kuid Galtsev ei saa unustada ka väikest skauti. Pärast tõsist haavamist läheb ta Berliini Saksa arhiive arreteerima. Salaväepolitsei dokumentidest avastab Galtsev ootamatult foto, millel on tuttav nätske nägu ja silmad laiali. Aruandes öeldi, et 1943. aasta detsembris peeti pärast ägedat vastupanu kinni Ivan, kes jälgis Saksa ešelonide liikumist piirangualal. Pärast ülekuulamisi, mille käigus poiss “trotslikult vastu pidas”, ta tulistati.
