Vanad mehed Afanasy Ivanovitš Tovstogub ja tema naine Pulkheria Ivanovna elavad üksinduses ühes kauges külas, mida Väike-Venemaal nimetatakse Vanaks maailmaks. Nende elu on nii vaikne, et külalist, kes sattus kogemata madala aatelisse majja, kastetud aia rohelusse, kirgi ja häirivaid välismaailma rahutusi, ei paista üldse olevat. Maja väikesed ruumid on täis igasuguseid pisiasju, uksi laulatakse erinevalt, sahvreid täidetakse tarvikutega, Pulcheria Ivanovna kontrolli all olevad hoovid tegelevad pidevalt nende ettevalmistamisega. Vaatamata asjaolule, et talu rüüstavad köster ja lakukad, toodetakse õnnistatud maad ainult sellistes kogustes, et Afanasy Ivanovitš ja Pulkheria Ivanovna ei märka vargust üldse.
Vanadel meestel polnud kunagi lapsi ja kogu nende kiindumus keskendus iseendale. Te ei saa ilma osavõtuta vaadata nende vastastikusest armastusest, kui ebahariliku hoolitsusega pöörduvad nad üksteise poole teie poole, hoiatades iga soovi ja veel ütlemata südamlikku sõna. Neile meeldib ravida - ja kui mitte Väike-Vene õhu eriliste omaduste pärast, mis aitab seedimist, siis kahtlemata oleks külaline pärast õhtusööki lamanud voodi asemel laual. Vanarahvas armastab ise süüa - ja juba väga varahommikust hilisõhtuni saab hellitaval häälel kuulda, kuidas Pulcheria Ivanovna abikaasa soove arutab. Mõnikord armastab Afanasy Ivanovitš mängida triki Pulcheria Ivanovna peal ja räägib äkki tulest või sõjast, ajades oma naise tõsiselt kartma ja ristima, et tema abikaasa kõned ei saaks kunagi tõeks. Kuid minuti pärast ununevad ebameeldivad mõtted, otsustavad vanad inimesed, et on aeg hammustada, ja äkki on laual laudlina ja need nõud, mille Afanasy Ivanovitš valib oma naise õhutusel. Ja vaikselt, rahulikult, kahe armastava südame erakordses harmoonias, mööduvad päevad.
Kurb sündmus muudab igavesti selle rahuliku nurga elu. Lemmikkass Pulcheria Ivanovna, kes tavaliselt lamab jalgade ees, kaob aiast väljas asuvasse suurde metsa, kus metskassid teda meelitavad. Kolm päeva hiljem, olles kopsi otsinud kassi otsima, kohtub Pulcheria Ivanovna aias oma lemmikloomaga, kes tuli välja umbrohtudest armetu niiduga. Pulcheria Ivanovna toidab põgenenud ja õhukest tagaotsitavat, tahab teda silitada, kuid tänamatu olend tormab aknast välja ja kaob igaveseks. Alates sellest päevast muutub vana naine mõtlikuks, igavaks ja teatab äkitselt Athanasius Ivanovitšile, et see surm tuli tema jaoks ja neile määrati peagi kohtumine järgmises maailmas. Ainuke asi, mida vana naine kahetseb, on see, et ei ole kedagi, kes hoolitseks oma mehe eest. Ta palub perenaisel Yavdohal hoolitseda Athanasius Ivanovitši eest, ähvardades kogu oma perega Jumala karistust, kui ta daami korraldust ei täida.
Pulcheria Ivanovna on suremas. Matustel näeb Afanasy Ivanovitš kummaline välja, justkui ei mõista ta toimunu kogu metsikust. Kui ta naaseb oma majja ja näeb, kuidas see tema toas tühjaks sai, nutab ta vägivaldselt ja lohutamatult ning pisarad vaevavad nagu jõgi pisaraid.
Sellest ajast on möödunud viis aastat. Maja laguneb ilma armukeseta, Afanasy Ivanovitš nõrgeneb ja kahekordistub endise vastu. Kuid tema igatsus ei kahane aja jooksul. Kõigis teda ümbritsevates objektides näeb ta lahkunut, üritab hääldada tema nime, kuid sõna keskel painutavad krambid ta nägu ja lapse nutt puhkeb tema juba jahutavast südamest.
Kummaline, kuid Athanasius Ivanovitši surma asjaolud sarnanevad tema armastatud naise surmaga. Aeglaselt aiarada kõndides kuuleb ta järsku kedagi selja tagant selgel häälel: "Athanasius Ivanovitš!" Hetkeks tuleb tema nägu ellu ja ta ütleb: "See helistab mulle Pulcheria Ivanovna!" Selle veendumuse allub ta sõnakuuleliku lapse tahtele. “Pange mind Pulcheria Ivanovna lähedale” - see on kõik, mida ta ütleb enne oma surma. Tema soov täitus. Isanda maja oli tühi, head viisid mehed minema ja lasid lõpuks kohale saabunud kauge sugulase-pärija tuule poolt minema.