Keeruline Simplicius Simplicissimus. See on: teatud lihtsalt häbiväärse, võõrapärase ja haruldase trampliku või vagani nimega Melchior Sternfels von Fuchsheim pikk, mitteilukirjanduslik ja väga meeldejääv elulugu.
Tegevus toimub Euroopas kolmekümneaastase sõja ajal. Jutustamine toimub peategelase nimel.
Ühes külas Spessertis elab poiss talupojaperes täielikus teadmatuses. Kunagi ründasid sõdurid nende kodu, rikuvad majandust, võtavad raha, vägistavad naisi, piinavad oma isa. Poiss jookseb hirmust metsa ja astub sinna erakult. Erak oma naiivsuse eest annab talle nime Simplicius. Ta õpetab talle Jumala lugemist, kirjutamist ja sõna kasutamist. Pärast erasektori, kes oli varem aadlik ja ohvitser, surma, jätab Simplicius nende armetu kodu ja lõpeb Ganau kindluses. Siit saab poiss kuberneri leht, kellele kohalik preester paljastab saladuse, et Simplicius on tema surnud õe poeg. Kuid lihtsus ja naiivsus sunnivad kangelast kohtus lolli rolli mängima. Lõpuks on Simplicius riietatud vasikanahast riidesse ja pähe pannakse klounimüts. Kuberneri korraldusel õpetatakse teda laulu mängima. Kõigele vaatamata säilitab noormees rumala korgi all oma loomuliku mõistuse ja kiire mõistuse.
Kord, kui ta linnuse ees lutti mängib, ründavad horvaadid teda ja pärast mitmeid tõuse ja mõõna langeb Simplicius Saksa sõdurite laagrisse Magdeburgi lähedale. Oma muusikalise talendi nimel viib kolonel ta oma lehele ja nimetab oma mentoriks Herzbruderi. Koos mentori poja Ulrichiga teeb Simplicius sõbraliku ühenduse. Mentor, arvates noormehe klounivarustuse all kõlavat mõistust, lubab, et aitab tal peagi selle kleidi seljast visata. Sel ajal tehti Ulrichile laagris laimu, süüdistades teda kuldse pokaali varastamises, teda ootas karistus. Siis ostab ta kapteni maha ja lahkub, et astuda rootslaste teenistusse. Varsti pussitas vana Herzbruder ühe rügemendi leitnandi. Simplicius jääb jälle üksi, vahetades vahetab ta kleidi naisterõivaste vastu ja kuna tema välimus oli väga ahvatlev, peab ta oma uues varjus läbi käima mitmeid õrnu hetki. Kuid pettus selgub, Simpliciust ootab piinamine, kuna teda kahtlustatakse vaenlase spioonis. Juhtum päästab kangelase - rootslased ründavad laagrit, nende seas Ulrich Herzbruder, ta vabastab sõbra ja saadab ta koos oma sulasega kindlasse kohta. Kuid saatus otsustab teisiti - Simplicius saab omaniku juurde, kes saadab ta kloostrit valvama. Siin elab noormees oma rõõmuks: sööb, puhkab, tegeleb ratsutamise ja vehklemisega, loeb palju. Kui Simpiliuse omanik sureb, antakse talle kogu lahkunu hüve üle tingimusel, et ta värbab surnu asemel sõduritesse, nii et noormehest saab vapper sõdur.
Simplicius unustab järk-järgult erakukorraldused, ta röövib, tapab, laseb end epiküürismist. Ta saab hüüdnime "Jahimees Zaustist" ning tänu oma julgusele, sõjalisele kavalusele ja leidlikkusele õnnestub tal kuulsaks saada.
Kui Simplicius leiab aarde, mille ta viivitamatult Kölni viib ja jätab selle kättesaamiseks jõukale kaupmehele. Tagasiteel võetakse vapper sõdur Rootsi vangistusesse, kus ta veedab kuus kuud elurõõmudega, sest Zustist jahimeest tunnustades annab Rootsi kolonel talle kindluse piires täieliku vabaduse. Simplicius flirdib tüdrukutega, lohistab koloneli tütre enda taha, kes püüab ta öösel tema magamistuppa ja paneb ta temaga abielluma. Oma maja ja majapidamise saamiseks läheb Simplicius aarde hankimiseks Kölni, kuid kaupmees läks pankrotti, asi lohiseb edasi ja kangelane saadab Pariisi kaks üllast poega.
Tänu lauto mängimisoskusele ja laulmisoskusele on ta siin universaalne imetlus. Teda kutsutakse esinema Louvre'i teatrisse ning ta osaleb edukalt paljudes balleti- ja ooperilavastustes. Rikkad daamid kutsuvad teda salaja oma buduaaridesse, Simpliciusest saab moesõber. Lõpuks oli tal kõigest igav ja kuna omanik teda lahti ei lasknud, põgenes ta Pariisist.
Teel saab Simplicius rõuged. Ta nägu muutub ilusast koledaks, kõik on rõugeteta ja ilmuvad ilusad lokid ning nüüd peab ta parukat kandma, ka tema hääl kaob. Kõige pealt röövivad nad ta. Pärast haigust üritab ta naasta Saksamaale. Philipsburgi lähedal tabavad teda sakslased ja temast saab taas lihtsõdur. Näljane, kaltsukas Simplicius kohtub ootamatult Herzbruderiga, kellel õnnestus küll sõjaväekarjäär teha, kuid kes ei unustanud oma vana sõpra. Ta aitab tal end vabastada.
Ent Simplicius ei suutnud Ulrichi abi ära kasutada, võtab ta uuesti ühendust rüüstajatega, satub seejärel röövlite juurde, kelle vahel kohtub oma teise vana tuttava Olivieriga. Mõnda aega liitub ta temaga ning jätkab röövli ja tapja elu, kuid pärast karistavat irdumist ründab äkki Simplicius ja Olivier ning tapavad viimase jõhkralt, otsustab noormees naise juurde naasta. Järsku kohtub ta uuesti Herzbruderiga, kes on raskelt haige. Koos temaga teeb ta palverännaku Šveitsi, Einsiedlenisse, kus kangelane aktsepteerib katoliku usku ja koos lähevad nad Ulrichit ravima, kõigepealt vete äärde Badenisse ja seejärel Viini. Herzbruder ostab Simpliciusele kapteni koha. Esimeses lahingus haavatakse Herzbruderit ja sõbrad asusid teda Griesbachis ravima. Teel vete äärde saab Simplicius teada oma naise ja äia surmast ning ka sellest, et ta naine kasvatab nüüd oma poega. Vahepeal sureb Herzbruder mürgi pärast, mis teda rügemendis kadestas.
Saanud teada, et ta on jälle üksik, hoolimata truu sõbra kaotusest, alustab Simplicius armastuse seiklust. Esiteks vee peal ühe ilusa, kuid tuulise daamiga, siis talupoja naisega, kellega ta abiellub. Peagi selgub, et ta naine mitte ainult ei peta oma meest, vaid armastab ka juua. Kui ta on nii purjus, et ta mürgitatakse ja sureb.
Külas ringi jalutades kohtub Simplicius oma isaga. Kangelane saab temalt teada, et ta üllas isa oli Sternfels von Fuchsheim, kellest sai hiljem erak. Ta ise ristiti ja kirikuraamatutesse kanti Melchior Sternfels von Fuchsheimina.
Simplicius astub elama oma kasuvanemate juurde, kes juhivad oskuslikult ja innukalt oma talupoja majandust. Olles kohalikelt elanikelt teada salapärase põhjatu Mummelsee olemasolust mägedes, läheb ta tema juurde ja sinna siseneb ta silpide kuningriiki võlukivi abil, mis võimaldab vee all hingata. Tutvunud veealuse maailmaga, oma kuningaga, naaseb ta maale kingituse, sillerdava kiviga, millel on, nagu selgub, hämmastav omadus: kus sa selle maa peale paned, on see ummistunud mineraalvee tervendava allikaga. Selle kivi abil loodab Simplicius rikkaks saada.
Küla, kus kangelane elab, on hõivatud rootslaste poolt, tema majja asub elama kolonel, kes, saanud teada omaniku üllasest päritolust, pakub uuesti sõjaväeteenistusse naasmist, lubab talle rügemendi ja rikkuse. Koos temaga jõuab Simplicius Moskvasse, kus ta tsaari käsul ehitab pulbritehaseid ja teeb püssirohtu. Kolonel viskab ta, täites lubadusi. Kuningas hoiab Simpliciust valve all. Ta saadetakse mööda Volgat Astrahani, et ta asutaks seal püssirohu tootmist, kuid seda teed mööda, kui teda tatarlased vallutavad. Tatarlased annavad selle Korea kuningale. Sealt pääseb ta läbi Jaapani Macausse portugallaste juurde. Seejärel toimetavad Türgi piraadid selle Konstantinoopoli. Siin müüakse ta galeriide sõudjatele. Nende laeva haaravad veneetslased ja vabastasid Simpliciuse. Kangelane, et tänada Jumalat päästmise eest, teeb palverännaku Rooma ja naaseb siis lõpuks Loretto kaudu Šveitsi oma sünnimaale Musta metsa.
Kolm aastat tiirles ta mööda maailma. Vaadates tagasi oma varasemale elule, otsustab Simplicius loobuda maistest asjadest ja saada erakuks. Ta teeb seda.
Ja kui ta kord oma maja lähedal puhata laskis, unistas ta, et läheb põrgusse ja nägi ise Luciferi. Ta teeb koos noorte Juliuse ja Avariga ebahariliku teekonna, mis lõpeb mõlema noore surmaga. Ärgates otsustab Simplicius uuesti palverännaku Einsiedlenisse. Sealt läheb ta Jeruusalemma, kuid Egiptuses ründavad teda röövlid, ta võetakse vangi ja näidatakse raha eest, kujutades endast ürgset meest, kes nende sõnul leiti kaugel igasugusest inimelust. Ühes linnas vabastavad Euroopa kaupmehed Simpliciuse ja saadavad ta laevaga Portugali.
Järsku lendab laeval torm, see põrkub vastu kive, ainult Simplicius ja laevapuusepp pääsevad põgenema. Nad langevad kõrbe saarele. Nad elavad siin nagu kuulus Robinson. Puusepp õpib valmistama palmiveini ja on selle okupatsiooni ajal nii ära kantud, et lõpuks muutuvad tema kopsud ja maks põletikuks ning ta sureb. Pärast sõbra maha matmist jääb Simplicius saarele üksi. Ta kirjeldab oma elu palmilehtedel. Kord teeb Hollandi laeva meeskond saarel hädamaandumise. Simplicius annab laeva kaptenile kingituse oma ebaharilikust raamatust ja ta otsustab jääda saarele igaveseks.