Tegevus toimub Mehhikos XVIII lõpus - XIX sajandi alguses. Romaan algab kirjeldusega pühast Jaani päeva auks väikeses Mehhiko linnas San Ildefonso. Kõigil elualadel on siin lõbus. Aristokraatide hulgast paistab silma kaevanduste rikka omaniku Don Ambrosio tütar Catalina de Cruces, tema käes on ka kandidaat, kindluse garnisoni ohvitser kapten Roblado ja kindluse komandant, nelikümmend aastat vana kolonel Viskarra.

Puhkuse lahutamatu osa moodustavatel võistlustel on peamine piisonikütt Carlos. Tema, tema eakas ema, kellel on nõia au, ja kaunis õde Rosita on ameeriklased. Nad on heledanahalised ja heledajuukselised, lisaks sellele ei käi nad kirikus, mistõttu tuntakse neid ketseritena ja kohalikud elanikud kohtlevad neid kaastundeta, isegi ettevaatlikult.

Puhkuse ajal õnnestub imelisel ratturil Carlosel teha palju etteasteid - ta peatab vihase härja, kes peaaegu vaeva näppas rahvamassi, täies galopis ratsutades, tõstab mündi maast ja, pealegi, hajutas hobuse, hoiab seda serval sügav kuristik. Selle tagajärjel on kaotuses Wiskarra komandant, kes väitis noore rikka karjakasvataja, Carlozi sõbra Don Juaniga suure summa välja.

Ta vihkab Carlost ja annaks kallilt ta teelt eemaldada, sest isegi varem näeb ta festivalil Rositat, keda ta tahab oma armukeseks teha. Vihkab Carlos ja kapten Roblado, kes märkasid, kuidas tema armastatud Catalina ja piisonikütt vahetavad salajasi märke.

Nädal pärast puhkust lahkub Carlos piisonit jahtima. Jaht on edukas, nagu ka kaubandus: Carlos vahetab spetsiaalselt selleks otstarbeks võetud kaubad Wako indiaanlaste muulade vastu. Öösel röövib ta aga puhtalt indiaanlaste tundmatu irdumise. Carlos patustab wako peal, kuid peagi selgub, et Panay hõim on tema vaenuliku wako röövinud. Carlosel on lootus vaco vaco abil tagastada. Ta läheb nende laagrisse, ilmub sinna keset ägedat lahingut ja on tunnistajaks ebavõrdsele lahingule Wako juhi ja Panay hõimu vahel. Tahades juhti aidata, tapab Carlos mitu panni. Ja kuigi juht ikkagi sureb, õnnestub Carlosel talle kätte maksta, saates kuuli tapja rinnale. Carlos osalemine otsustab lahingu tulemuse wako kasuks ja tänulik hõim valib ta oma juhiks. Carlos keeldub aga wako juurde jäämast ja, andekas muulide ja kuldse liivaga, läheb koju.

Sel ajal, kui Carlos jahib, üritab Wiskarra võita Rosita südant, kuid tüdruk annab talle otsustava tõrje. Siis pakub Roblado komandandile salakavala plaani: indiaanlaste varjus röövivad nad Rosita ja süütavad Carlosi maja. Õnnetu ema, keda uimastab pähe löök, võtab don Juan.

Carlos naaseb koju lootuses, et nüüd, kui ta on rikas, saab ta abielluda Catalinaga ja Rosita - abielluda don Juaniga. Majaplatsile jäi aga ainult üks tuhk. Siinsamas ilmunud Don Juan räägib indiaanlaste rünnakust ja garnisoni lancerite julgusest, kes üritasid neid tabada.

Carlos külastab oma ema ja naine räägib talle oma kahtlustest. Seejärel astub Carlos "indiaanlaste" rajale, mis viib ta linnusesse. Ta otsustab kätte maksta kolonel Wiskarrale õe kirutud au eest ja trügiti kindlusesse. Koloneliga ta siiski arvestada ei saa: appi tuleb leitnant Garcia, kelle Carlos sunnib enesekaitseks tapma. Wiskarral õnnestub põgeneda ja Carlos vigastab teda vaid põske.

Kuna tapja Carlos on seadusega keelatud, määratakse tema peale preemia. Wiskarra ja Roblado teevad tema hõivamiseks plaane, kuid lasksid kõigepealt õe minema - mõeldes, et nad on ta indiaanlastest kinni püüdnud.

Rosita on nõus võtma koju Josefi vaese tüdruku, ühe töölise Carlossi pruudi. Teel tabab ratsanik nende vagunit - see on Catalina, kes kannab teemantidega sõrmuse Josefi kaudu Carlosse ja annab Josefile heldelt raha.

Järgmisel päeval saadab ta Josefi kirikus Catalinale Carloselt noodi, kus ta lükkab tagasi mõrvasüüdistuse, nimetades end kättemaksjaks ja nimetades Catalinale kuupäeva.

Samal ajal võtavad Wiskarra ja Roblado Carlosi tabamiseks kõik abinõud: tema rantšo viidi jälitustegevuse alla ning üks Catalina teenijatüdrukutest, Vincennes, sõduri Jose pruut, sai altkäemaksu. Ta edastab ülemale Carlosest Catalinale saadetud kirja. Roblado otsustab varitsuse teha, ehkki ta ei tea täpselt, kus armukeste kohtumine toimub. Igaks juhuks peidab ta end Catalina majast mitte kaugel ja Vincenza signaalil ründab neid. Carlosel õnnestub põgeneda ning Catalina võetakse kinni ja ta pannakse koduaresti.

Carlose jälitamiseks pöörduvad Wiskarra ja Roblado abi kahe pätid, kellele Carlos pole pikka aega meeldinud. See on mulatto Manuel ja sambo (musta mehe ja India naise poeg) Pepe. Need, kes pakkumise meelsasti vastu võtavad, seda enam, et nad arvavad, kus Carlos end peidab, ja loodavad loota tasu.

Kurikaelad tahavad Carlose elusana võtta, sest tasu elamise eest kahekordistub. Tema pelgupaiga otsides ootavad nad, kuni ta koobast väljub, ja peidavad end sinna, et teda üllatusest tabada.

Carlos lahkub tõesti öösel, et kohtuda oma talutöötaja Antonioga, kellest on saanud tema ustav sõber. Antonio hoiatab omanikku ohu eest ja ta laseb enne koopasse sisenemist koera edasi minna. Saanud teada, et koopas on varitsus, hüppab ta metsa. Seal teeb ta lagerajal lõket ja riietub ülikonda kaktuse pagasiruumi. Kurikaelad võtavad Carlos magamiseks kaktuse ja ründavad teda. Carlos tegeleb pahaaimamatute pätid.

Wiskarra ja Roblado ei tea, mida veel teha, kuid tuleb välja, et Carlos õnnestus siiski tabada - tänu ühe oma teenri reetmisele. Samal ajal visatakse tema ema ja õde vanglasse. Kambrisse vangistatud Carlos on õnnetute naiste julma karistuse tunnistajaks: muulade selja külge pekstakse neid ripsmetega. Suutmata taluda piinamist, sureb Carlos ema.

Carlosel on käed ja jalad seotud, teda valvatakse valvsalt ja ta hakkab juba meeleheitesse. Ta külastab isegi enesetapu ideed ja ootamatult vööd lahti tõmmates üritab ta võtta endalt elu. Akna juures olles saab ta aga ootamatult laubale löögi - see on kuldmüntide ja nuga, mille saatis Katalina. Lisatud märkuses pakub tüdruk põgenemisplaani.

Öösel teeb Carlos küpsetamata tellistest seinas augu ja teeb põgenemise. Kasutades samal ajal oma isa äraolekut ja valvuri valvsust, põgeneb Katalina majast. Olles kohtunud määratud kohas, asusid Carlos Catalina, Rosita ja mitmete ustavate teenijatega pikale teekonnale - Ameerikasse, teisele poole tasandikke.

Mõni kuu hiljem naaseb Carlos kätte maksma San Ildefonso. Temaga koos - viissada sõjameest indiaanlast Wako hõimust, kes valisid ta kunagi oma juhiks. Indiaanlased korraldavad kindluses kohutava veresauna, jättes elus ainult kolonel Wiskarra ja kapten Roblado - neid ootab veel kohutavam surm.

Kuid Carlos pole garnisoni vastu suunatud kättetoimega rahul - korraga lubas ta oru elanikele kättemaksu. Tema sõdalased põletasid San Ildefonso tuhaks, lubades lahkuda vaid indiaanlastel ja mitmel valgel, sealhulgas Catalina isal.

Järgmisel päeval paneb Carlos toime kättemaksuaktsiooni jesuiitide isade vastu, kes mürgitasid kunagi oma pere: indiaanlased sidusid nad muulade selga ja autasustasid neid ripsmetega ning tulistasid seejärel vibust.

Veelgi kohutavam hukkamine on Wiskarre ja Roblado jaoks: nad seotakse looduslike mustangide sadulatega ja siis lubatakse neil hobustega kogu kurgu poole sõita ...

Ja Carlos, võttes indiaanlastelt lubatud kulla, läheb Louisianasse, kus ta istutas istanduse Punase jõe kaldale. Ilus naine, õde, abielus don Juaniga ja mitmed vanad sulased elavad tema juures õnnelikult.