Suure katedraali ühe torni nurkades ja kaljudes jälgis pikka aega kõdunud käsi kreeka keeles sõna "kivi". Siis sõna ise kadus. Kuid sellest sündis raamat mustlasest, kantslist ja preestrist.
6. jaanuaril 1482 annavad nad justiitspalees ristimise pidupäeva puhul mõistatuse "Püha Püha Neitsi Maarja õige kohus". Hommikul koguneb tohutu rahvahulk. Vaatlusele on oodatud Flandria ja Cardinal Bourboni suursaadikud. Järk-järgult hakkab publik nurisema ja koolilapsed on kõige raevukamad: nende seas paistab silma kuueteistaastane blond kurat Jeanne - õppinud peapiiskopi Claude Frollo vend. Saladuse närviline autor Pierre Gringoire annab korralduse alustada. Kuid kahetsusväärsel luuletajal pole õnne; niipea kui näitlejad laususid proloogi, ilmub kardinal ja seejärel suursaadikud. Flaami Genti linna kodanikud on nii värvikad, et pariislased jõllitavad ainult neid. Üldist imetlust põhjustab trikotaažimeister Kopinol, kes lappimata räägib sõbralikult vastiku kerjuse Klopen Truylfiga. Gringoire'i õuduseks austab neetud flaamlane oma salapära viimaste sõnadega ja pakub teha palju lõbusama asja - valida klouni isa. Tema saab kõige kohutavama grimassi. Selle kõrge tiitli taotlejad kleebivad oma näo kabeli aknast välja. Võitjaks osutub Notre Dame'i katedraali kellukese helistaja Quasimodo, kellel pole vaja grimeerida, see on nii kole. Koletislik nõmm on seotud absurdses vahevöös ja kantakse talle õlgadele, et tavapäraselt linnatänavatel kõndida. Gringoire loodab juba laimatud näidendi jätkamisele, kuid siis keegi karjub, et Esmeralda tantsib väljakul - ja puhub tuulega kõik ülejäänud pealtvaatajad minema. Pikkuses rändab Gringoire Grevskaja väljakule seda Esmeraldat vaatama ja tema silme ette ilmub kirjeldamatult võluv tüdruk - kas haldjas või ingel, kes aga osutus mustlaseks. Gringoire, nagu kõik pealtvaatajad, on tantsijast täiesti lummatud, kuid ikka veel mitte vana, kuid kiilaspäise mehe sünge nägu paistab rahva seas silma: ta süüdistab nõidumist tütarlast vihaselt - tema valge kitse lööb ju kuus korda vastuseks küsimusele, mis tänapäeval vastab number. Kui Esmeralda laulma hakkab, kostab naise häält, mis on täis meeletu vihkamist - Rolandi torni üksindus kirub mustlast kudema. Praegu siseneb rongkäik Grevskaja väljakule, mille keskel asub Quasimodo. Tema juurde tormab kiilas mees, hirmutades mustlast ja Gringoire tunnistab oma hermeetikute õpetajat - Claude Frollo isa. Ta rebib tiaara nõgestõvest, rebib vahevöö tükkideks, lõhub personali - kohutav Quasimodo kukub tema ees põlvili. Prillidest tulvil päev on lõppemas ja Gringoire rändab ilma erilise lootuseta mustlaseks. Järsku kuulis ta läbistavat karjumist: kaks meest üritavad Esmeralda suud pigistada. Pierre kutsub valvuri ja ilmub pimestav ohvitser - kuninglike laskurite pealik. Üks röövijatest võetakse kinni - see on Quasimodo. Mustlane ei võta oma päästjalt - kaptenilt Phoebus de Château - vägivaldseid silmi.
Saatus viib ebaseadusliku luuletaja imede kohtusse - vaeste ja varaste kuningriiki. Võõras võetakse kinni ja ta juhitakse Altini kuninga juurde, kus Pierre oma üllatuseks Klopen Truylfi tunnistab. Kohalikud kombed on karmid: peate kellukestega täidetud looma eest rahakoti eemaldama, et need ei heliseks - kaotajat ootab silmus. Tõelise koore teinud Gringoire lohistatakse padrunitele ja ainult naine saab ta päästa - kui leidub mõni, mida ta abikaasaks tahab võtta. Keegi poleks luuletajat vaadanud ja ta oleks löönud risttalale, kui Esmeralda poleks teda lahkuse eest vabastanud. Embleeritud Gringoire üritab küll perekonnaseisust nõuda, kuid habras lauljal on sel juhul väike pistoda - hämmastunud Pierre'i ees muutub draakon herilaseks. Haigestunud luuletaja paneb lahja pesakonna, sest tal pole kuhugi minna.
Järgmisel päeval seisab Esmeralda röövija kohtu ees. Aastal 1482 oli vastik mölakas kahekümneaastane ja tema heategija Claude Frollo oli kolmkümmend kuus. Kuusteist aastat tagasi pandi katedraali verandale väike veidrik ja ainult üks inimene armus temast. Kaotanud oma vanemad kohutava katku ajal, jäi Claude rinnaga Jeanne'ile sülle ja armus kirglikku, ustavat armastust. Võib-olla sundis venna mõte teda valima orvuks, keda ta nimetas Quasimodo. Claude toitis teda, õpetas teda kirjutama ja lugema, pani ta kellukeste juurde, nii et kõiki inimesi vihkav Quasimodo oli arhiidiaunikule pühendunud koeralaadne. Võib-olla armastas ta ainult katedraali - oma kodu, kodumaad, universumit. Sellepärast täitis ta vaieldamatult oma päästja korraldust - ja nüüd pidi ta selle eest vastutama. Kurt Quasimodo pääseb kurtide kohtuniku juurde ja see lõpeb katastroofilise eluga - talle mõistetakse ripsmed ja häbiväärne sammas. Käntsakas ei saa toimuvast aru enne, kui nad hakkavad teda rahvahulga lootuse saatel nuusutama. Jahu sellega ei lõpe: pärast küürimist duši all vahvad linnaelanikud teda kividega ja naeruvääristavad. Ta küsib kähedalt jooki, kuid nad vastavad naerupisaratega. Ühtäkki ilmub väljakule Esmeralda. Nähes oma õnnetuste süüdlast, on Quasimodo valmis teda pilguga tuhastama ning ronib kartmatult trepist üles ja toob huultele veekolbi. Siis veereb pisar mööda koledat füsiognoomiat - tujukas rahvamass aplodeerib "majesteetlikule ilu, nooruse ja süütuse vaatemängule, kellele tuli appi inetuse ja viha kehastus". Ainult Rolandi torni erak, vaevalt Esmeraldat märgates, purskab needustega.
Mõni nädal hiljem, märtsi alguses, oli kapten Phoeb de Châteauper armuline oma kihlatu Fleur-de-Lysi ja tema sõpradega. Lõbus tüdruku huvides otsustab majja kutsuda kena mustlase, kes tantsib Toomkiriku väljakul. Nad parandavad oma kavatsust kiiresti, sest Esmeralda varjutab neid kõiki armu ja iluga. Ta ise vaatab kaptenit lahutamatult, puhkedes rahulolust. Kui kits lisab tähtedest sõna “Phoebe” - see on talle ilmselt tuttav, Fleur-de-Lis minestab ja Esmeralda saadetakse kohe välja. Ta köidab silmi: katedraali ühest aknast vaatab Quasimodo teda imetlusega, teisest - mõtiskleb Claude Frollo inetult. Mustlase kõrval märkas ta kollakas-punases trikotaažis meest - enne esines ta alati üksi. Alla minnes tunnistab arheakon oma praktikandi Pierre Gringoire'i, kes kadus kaks kuud tagasi. Claude küsib innukalt Esmeralda kohta: luuletaja ütleb, et see tüdruk on võluv ja kahjutu olend, tõeline looduse laps. Ta hoiab kasinust, sest soovib vanemaid leida läbi amuleti - ja see aitab väidetavalt ainult neitsid. Kõik armastavad teda rõõmsa meelsuse ja lahkuse eest. Ta ise usub, et terves linnas on tal ainult kaks vaenlast - Rolandi torni erak, kes mingil põhjusel vihkab mustlasi, ja mõni preester, kes teda pidevalt taga kiusab. Tammebrilli abil õpetab Esmeralda oma kitsemaagiatõukeid ja neis pole nõidus - sõna “Phoebe” lisamiseks kulus tal vaid kaks kuud. Archdeakon muutub väga ärrituvaks - ja samal päeval kuuleb ta, kuidas tema vend Jeanne sõbralikult kuninglike tulistajate kaptenit nimepidi tervitab. Ta jälgib noori riidepuid kõrtsis. Phoebe joob natuke vähem kui koolipoiss, sest tal on kohtumine Esmeraldaga. Tüdruk on nii armunud, et on valmis ohverdama isegi amuleti - kuna tal on Phoebe, siis miks ta vajab isa ja ema? Kapten hakkab mustlast suudlema ja sel hetkel näeb ta, kuidas tema vastu tuuakse pistoda. Vihatud preestri nägu ilmub Esmeralda ette: ta kaotab teadvuse - ärgates kuuleb ta igast küljest, kuidas nõid kaptenit pussitas.
Möödub kuu. Gringoire ja imede õu on kohutavas ärevuses - Esmeralda on kadunud. Kui Pierre näeb justiitspalee juures rahvamassi - talle öeldakse, et nad mõistavad kohut kuradiga, kes tappis sõjaväelase. Mustlane eitab kangekaelselt kõike, vaatamata tõenditele - deemonlikku kitset ja deemonit preestri kases, keda paljud tunnistajad nägid. Kuid Hispaania saapaga ei talu ta piinamist - ta tunnistab nõidumist, prostitutsiooni ja Phoebus de Châteaupera mõrva. Nende kuritegude kogumi põhjal mõistetakse ta Notre Dame'i portaalis meeleparandusele ja riputatakse seejärel kinni. Kitse tuleks sama hukkata. Claude Frollo tuleb kohtuasja juurde, kus Esmeralda ootab surma. Ta palub põlvili koos temaga põgeneda: naine pööras oma elu tagurpidi, kuni ta temaga kohtus, oli ta õnnelik - süütu ja puhas, elas ainult teaduse poolt ja langes, nähes imelist ilu, mis polnud loodud inimeste silmade jaoks. Esmeralda lükkab ümber nii vihatud preestri armastuse kui ka tema pakutud pääste. Vastuseks karjub ta vihaselt, et Phoebe on surnud. Phoebe jäi siiski ellu ja heledajuukseline Fleur de Lys asus taas südamesse. Hukkamispäeval jahutavad armastajad õrnalt, vaadates uudishimulikult aknast välja - armukade pruut on Esmeralda esimene. Mustlane, nähes kaunist Foobiat, langeb ilma tunneteta: sel hetkel võtab Quasimodo ta üles ja tormab "pelgupaiga" hüüdmisel katedraali. Rahvas tervitab möllu entusiastlike karjetega - see möirge jõuab Grevskaja väljakule ja Rolandi torni, kus erak ei võta silmi seintelt ära. Ohver libises minema ja asus kirikusse varju.
Esmeralda elab katedraalis, kuid ei saa kohutava kohmakaga harjuda. Kuna ei taha teda oma inetusega häirida, annab kurt talle vile - ta on võimeline seda heli kuulma. Ja kui peaaunik mustlase kallale tormas, tapab Quasimodo ta peaaegu pimedas - ainult kuu kiir päästab Claude, kes hakkab Esmeralda peale armukadetama koleda helistaja ees. Gringoire tõstatab tema õhutusel imedekohtu - vaesed ja vargad tormivad katedraali, soovides mustlast päästa. Quasimodo kaitseb meeleheitlikult oma varandust - noor Jean Frollo sureb tema kätes. Vahepeal viib Grenguar’tayk Esmeralda katedraalist välja ja annab selle tahtmatult üle Claudele, kes viib ta ära Grevskaya väljakule, kus ta viimast korda oma armastust pakub. Päästet ei ole: kuningas ise andis mässust teada saades nõia üles leida ja üles riputada. Õuduses mustlane taandub Claude'ilt ja siis lohistab ta ta Rolandi torni - erak, kes paistab käe trellide tagant välja, haarab vaese tüdruku tihedalt kinni ja preester jookseb valvurite järele. Esmeralda palub tal end lahti lasta, kuid Pauchtta Chantflery naerab vastuseks vaid tigedalt - mustlased varastasid tütre, lasksid järglastel nüüd surra. Ta näitab tüdrukule oma väikese tütre tikitud kingi - Esmeralda kätis on ta täpselt samasugune. Erak on peaaegu rõõmuga meelt kaotamas - ta on oma lapse leidnud, kuigi ta on juba kaotanud igasuguse lootuse. Liiga hilja tuletavad ema ja tütar meelde ohtu: Paktta üritab Esmeraldat oma kambrisse varjata, kuid asjata - tüdruk lohistatakse padruste juurde, viimase meeleheitliku impulsi korral hammustab ema hambad hukaja kätte - ta visatakse maha ja ta kukub surnuks. Toomkiriku kõrguselt vaatab arheakon Grevskaja väljakule. Quasimodo, kes oli Claudet juba kahtlustanud Esmeralda röövimises, hiilib ta selja taha ja tunnistab mustlast - nad panevad silmuse kaela ümber. Kui hukaja hüppab tüdruku õlgadele ja hukatud keha hakkab kohutavate krampidega peksma, moondub preestri nägu naerust - Quasimodo ei kuule teda, kuid ta näeb saatanlikku irve, milles pole juba midagi inimlikku. Ja ta surub Claude'i kuristikku. Esmeralda on hasartide peal ja torni jalamil proteesitud arheakon on kõik, mida vaesed haugid armastasid.