1824. aastal ilmus pimestavalt ilus noormees armsa daamiga ooperipallil käest-kätte. Kõigi hämmastuseks õnnestus Lucien Chardinil kuidagi mudast välja tulla ja kuningas saatis tema käskkirjaga tema ema käest oma esivanemate nime. Noormees paneb kerge vaevaga paika vanad vaenlased - parun Sixtus du Chatelet ja markii d'Espar. Ent tal pole vaimu oma endiste kaasajakirjanike piiramiseks ja just nemad tunnevad tema kaaslases ära avaliku tüdruku, hüüdnimega Thorpilus - see kaunis juut on kuulus kõige rafineeritumast peast. Lucien viib Estheri koju pooleldi surnuna ja lühike, paks maskeeritud mees, kes oma armukeid järeleandmatult saadab, käsib Rastignacil krahv de Roubampre'i vahele astuda - olles tunnistanud selle mehe hirmutavat pilku, on Eugene tuim õudus. Kurbustunult üritab Esther end mürgitada vingugaasiga, kuid teda päästab harjumatu preester, kes selgitab talle, et ta on Lucieni karjääri peaaegu ära rikkunud - valgus ei anna teisele korallile andeks. Estheril on ainult üks võimalus - saada ausaks naiseks. Õnnetu kohusetäitja nõustub kõigega: ta paigutatakse kloostri pansionaati, kus ta ristitakse ja loobub minevikust. Kuid ta ei suuda Lucienit unustada ja hakkab varisema. Abbot Carlos Herrera toob ta taas ellu, seades tingimuseks, et ta elab Lucieniga kõigist täielikult salajas.
1825. aasta mais leiavad armukesed üksteist Hispaania kaanoni poolt neile üüritavast korterist. Lucien aga teab juba seda, kes valepreestri rüü all peidus on - maailmas saavutatud õnnestustest joobunud ja luksusega harjunud noormees ei leia siiski jõudu murda patrooni juures, kes juhendab teda raudse käega, kaitstes teda minevikuvigade eest. Aabits ümbritseb Estherit oma usaldusväärsete inimestega: vasepoolses Aasias tegeldakse kokandusega, ilus Euroopa tegutseb toanainena ja armuke Pakkar saadab perenaist jalutuskäikudele. Idüll Tetbu tänaval kestab neli aastat. Selle aja jooksul tugevdati Lucieni positsiooni nii palju, et maailmas hakkasid nad rääkima tema abielust Grankeri hertsogi tütrega. Noore nägusa mehe eelistuseks on silmapaistvamad daamid: tema peamiseks väljavalituks saab krahvinna de Serisi, kes võitis selle au lahingus hertsoginna de Monfrigneziga.
Ühel kaunil augustiööl 1829. aastal kohtub parun de Nusingenis vankris veetes Vincennesi metsas imeline nägemus - ebamaise kaunitariga naine. Pankur armub esimest korda oma elus: ta üritab politsei abiga oma "ingli" üles leida, kuid asjata - võõras on jäljetult kadunud. Börsikiskja võtab silme ees kaalu ja maja murelikud sõbrad kutsuvad kokku nõukogu: parun de Nusingeni-sugusel mehel pole õigust järsku surra - see on suur probleem. Kirjeldades oma ilu, märkab pankur Lucieni naeratust ja otsustab lasta kõige asjatundlikumad politseiagendid - Kontanoon ja Perada tema juures. Mõlema detektiivi jaoks näib asi olevat tulus ja turvaline - nad ei kahtlusta, et noore de Ruebampre selja taga on kuulus Jacques Collen, kolme raske töö laekur. Abbot Herrera soovib müüa Estheri Nusingenile ja nõme südamega Lucien nõustub - Clotilde de Granlier antakse tema eest ainult siis, kui ta ostab miljoni väärtuses kinnisvara. Kaunis inglanna libistatakse pankurile, et vältida politseisse pöördumist, ja siis näidatakse Estherit kaugelt. Segaseks muudetud Aasia lubab viia Nushingeni oma "subjekti" - lasta rikkale inimesele ainult kahvlid välja. Vahepeal kirjutab Carlos Estheri nimel kolmsada tuhat franki ja teatab oma väljavalituile, et nad lahkuvad igavesti - Lucieni nimel peab Esther jälle Torpiliks muutuma.
Carlos alustab mängu Nusingeniga, kellel on käes kõik trumpid: pankur maksab Aasiale pandeerimise eest ja Euroopa - majja toomise eest. Estherit nähes kaotab Nussingen täielikult oma pea: kui kohtutäiturid hakkasid kohtusaali tungima, paneb ta vaevalt välja kolmsada tuhat tema "võla" arvelt. Jõuk saab vaid ühe nädalaga pool miljonit - vahepeal pole pankur isegi oma "jumalannat" puudutanud. Ta lubab naisele kuldmägesid - ja ta lubab vaimselt surra samal päeval, kui Lucien peab muutuma. Haavatud detektiivid jälgivad tähelepanelikult sündmuste arengut: nende edevusele on haiget tehtud ja ka vanad Peradid said oma ootustest petta - ta sattus kelmusesse ainult Lydia tütre huvides, lootes saada talle kaasavara. Politsei juurdluse geenius Peradi õpilane ja sõber, kõikvõimas ja pahaendeline Koranten on seotud uurimisega. Tal õnnestub Carlase geniaalses plaanis leida nõrk koht - pärandvara ostnud Lucien ütleb kõigile, et tema õde andis talle raha. Rikka inglasena poseeriv Perad võtab ülalpidamiseks ühe Estheri sõbranna: mulatto-teenri kuju võtnud Konsansoniga on nad jõugule väga lähedal.
Vahepeal hertsog de Granlier, kes oli saanud anonüümse kirja Lucieni sissetulekuallikate kohta, keeldub noormeest majast. Vihasena tellib Carlos Peradi tütre röövimise - kui kümne päeva pärast ei abiellu Lucien Clotilde de Granlieriga, siis Lydia on austatud ja Perad ise tapetakse. Meeleheites vanamees tormab Koranteni poole: nad said ühendust liiga ohtlike inimestega ja peate ajutiselt taanduma. Pöördumist pole aga enam võimalik: Corantin ja advokaat Derville läksid Angouleme'i - seal saavad nad kiiresti teada, et kuigi sesaareid elatakse külluses, pole neil miljonit varandust. Korantin naaseb Pariisi, kui Perad sureb mürki - enne surma viidi ta tagasi oma tütre juurde, keda ta piinles ja oli tema meelest kahjustatud. Qurantin vannub kättemaksu nii aabitsale kui ka Lucienile - mõlemad lõpevad oma päevad tellingul.
Vahepeal alistub Esther lõpuks Nusingeni palvetele ja õnnelik pankur annab talle kolmkümmend tuhat renti - müües kohe väärtpaberid seitsesada viiskümmend tuhat, jätab ta need Lucienile ja võtab mürgi. Järgmisel hommikul surnud armukest nähes peidavad Euroopa ja Pakkar raha. Nussingeni kahtlustades kutsub ta politsei. Tee ääres selgub, et Esther on koledalt jõukas - ta on ainus hiljuti surnud laenutera Hobseki pärija. Carlos, kes jäi rahulikuks ja krahhi ajal, kirjutab võltsitud testamendi - enne tema surma keeldus Esther Lucienile varandusest. Siis üritab abtüür põgeneda, kuid Kontanson tõkestab oma teed - Jacques Collen, kes on detektiivi katuselt visanud, käsib Aasial anda talle sellise uimasti, et teda saaks surmani eksida. Tundmatu hispaanlane viiakse vanglasse. Surmani hirmul võetakse Lucien vahi alla teel, kus toimub tema viimane kohtumine Itaaliasse lahkuva Clotildega.
Lucien de Roubampre arreteerimine põhjustab segamist - see noormees hõivas ühiskonnas silmapaistva positsiooni ja juhtumi tulemusest sõltub mitme aadliku daami maine. Uurija Camuso on ristteel: ühelt poolt avaldab mõjukas Marquise d'Espard talle survet, nõudes rumalale noormehele ränka karistust, teiselt poolt vihjab krahvi ja krahvinna de Serisi lähedane prokurör de Granville läbipaistvalt, et eriline innukus puudub. järgneb. Süüdistus ise tundub väga ebakindel: Estheri buduaarist leiavad nad Lucienile hüvastijätukirja, millest on selge, et tüdruk tegi tõesti enesetapu, kuna kadunud raha eest peaks siis pärija endalt varastama? Tegelikult sõltub kõik Carlos Herrerast: kui tegemist on Hispaania diplomaadiga, siis oli kahetsusväärne viga, kui tagaotsitav süüdimõistetud Lucien on süüdi, vähemalt koos kurjategijaga. Carlos kutsutakse esimesena: vale hispaanlane juhib veatult oma parteid ja Lucien on tegelikult päästetud. Kuid kiusatusele järele astudes otsustab Camuso noormeest ülekuulata ja ta reedab koheselt oma heategija - jah, ta langes labane süüdimõistetud inimese käppa, kes takerdus teda oma võrkudega. Camuso laseb tal lugeda eelmise ülekuulamise protokolli ja lubab korraldada vastasseisu - alles siis saab Lucien aru, et hävitas kõik oma argpüksiga. Lahtrisse naastes koostab ta ütlustest keeldumise avalduse ja kirjutab testamendi ning aabitsale adresseeritud sõnumiga jätab ta temaga hüvasti, nimetades teda “Kurjuse majesteetlikuks kujuks ja vastupidiseks”. Kui krahvinna de Serisi, kes on leinast ja armastusest häiritud, vanglasse matab, on see möödas - Lucien ripub oma lipsu peal, nagu ripuks tema mantel.
Pärast Lucieni enesetapu teada saamist langeb raudne Carlos täielikule käärimisele - ta armastas nõrganärvilist luuletajat kui omaenda poega. Samal ajal on selgelt ületatud Camuso jaoks ülimalt oluline tõestada, et hülgav surmahüüdnimega hüüdnimi Abbot Herrera ja Jacques Collen on üks inimene. Ohtu tunnetades saab süüdimõistetu taas iseendaks: ta viib end kiiresti oma endiste kaaslaste kuulekusesse ja päästab mõrva eest surma mõistetud Theodore Calvi - see noor korsikalane oli tema lemmik kuni Lucieni ilmumiseni. Mõeldes võimudele loovutamisest, soovib Obmani-Death asuda salapolitsei ülema ametikohale ning asjaolud on talle soodsad - ta on salvestanud oma armastatud Lucienilt leebeid teateid, mis võivad põhjustada skandaali. Selle süüdimõistetud Machiavelli tervendab ühe sellise kirja abil krahvinna de Serisi, kes oli hullumeelsuse äärel - ta uskus, et Lucien armastas tõesti ainult teda. Carlos lubab prokuröril lahendada mitu kuritegu, mis olid õigluse jaoks liiga karmid, ja paneb samal ajal asjad paika: Aasia rollis säranud tädi Jacqueline leiab, et Euroopa ja Pakkar raputasid hirmust - nad on juba ammu kahetsenud hetkelisest nõrkusest ja palvetanud juhile halastust. Carlos annab neile andeks: ta vajab lojaalseid inimesi, et suhelda Coranteniga - Lucieni surma tõelise süüdlasega. Tulemas on kõva võitlus, kuid vihkamine aitab elada. Pärast poolteist aastakümmet salapolitseis teenimist läks Jacques Collin 1845. aastal pensionile.