Tegevus algab juulis 1942 taganemisega Oskolil. Sakslased lähenesid Voronežile ja rügement lahkub kaitseväe kindlustuste kaevatud piiridest ilma ühegi laskmiseta ning esimene pataljon, mida juhtis pataljoni ülem Shiryajev, jääb katteks. Pataljoniülema abistamiseks jääb loo peategelane leitnant Keržentsev. Olles jälginud komplekti kaks päeva, eemaldatakse ka esimene pataljon. Teel kohtavad nad ootamatult ühendatud peakorteri ja Kerzhentsevi keemiku Igor Svidersky sõbraga uudisega, et rügement on katki, peate marsruuti muutma ja minema temaga liituma ning sakslased asuvad vaid kümne kilomeetri kaugusel. Nad kõnnivad veel päev, kuni asuvad lagunenud kuurides. Sakslased püüavad nad seal kinni. Pataljon on kaitseväes. Palju kaotusi. Neljateistkümne hävitajaga Širjajev lahkub ning Keržentsev koos korrastatud Valega, Igori, Sedõši ja Lazarenko ühendatud peakorteriga jääb nende katteks. Lazarenko tapetakse ning ülejäänud lahkuvad ohutult küünist ja jõuavad omasoodu. See pole keeruline, kuna häire taanduvad osad ulatuvad mööda teed. Nad üritavad otsida enda oma: rügementi, diviisi, armeed, kuid see on võimatu. Taganemine. Doni ületamine. Nii jõuavad nad Stalingradi.
Stalingradis peatuvad nad reservarügemendis endise Igori kompaniiülema õe Marya Kuzminichna juures ja tervendavad kaua unustatud rahulikku elu. Vestlused perenaise ja tema abikaasa Nikolai Nikolajevitšiga, tee moosiga, jalutab naabritüdruk Liusjaga, kes meenutab Juri Kerzhentsevile oma armastatud, ka Liusat, ujumist Volgas, raamatukogu - see kõik on tõeline rahulik elu. Igor teeskleb end tapjana ja langeb koos Keržentseviga reservi, eriotstarbelisse rühma. Nende ülesanne on ette valmistada linna tööstusrajatised plahvatuseks. Kuid rahuliku elu katkestab ootamatult õhurünnak ja kahetunnised pommitamised - sakslased algatasid rünnaku Stalingradi.
Papud saadetakse Stalingradi lähedal asuvasse traktoritehasesse. Plahvatuseks on tehase pikk ja vaevarikas ettevalmistus. Mitu korda päevas peate järgmise kestmise ajal katki läinud keti parandama. Töötundide vahel viib Igor vaidlusi soojuselektrijaama elektriinsener Georgy Akimovitšiga. Georgy Akimovitš on venelaste suutmatuse pärast võidelda nördinud: "Sakslased sõitsid Berliinist Stalingradi autodega, samal ajal kui me oleme jopedes ja kombinesoonides kaevikutes üheksakümne esimese aasta kolmerealise mudeliga." Georgy Akimovitš usub, et venelasi võib päästa vaid ime. Keržentsev tuletab meelde sõdurite hiljutist vestlust oma maa kohta, "nii rasvane kui või, leiva kohta, mis teid nende peadega katab". Ta ei tea, mida selleks nimetada. Tolstoi nimetas seda "patriotismi varjatud soojuseks". "Võib-olla on see ime, mida George Akimovitš ootab, ime võimsam kui Saksa organisatsioon ja mustade ristidega tankid."
Linna on kümme päeva pommitatud, arvatavasti pole sellest midagi alles, kuid plahvatust pole tellitud. Niisiis, ilma plahvatuskorraldust ootamata, saadetakse tagavaraelanikud uuele kokkusaamisele - rinde peakorterisse, inseneriosakonda teisel pool Volgat. Peakorteris saavad nad kohtumisi ja Kerzhentsev peab Igoriga lahku minema. Ta saadetakse 184. diviisi. Ta kohtub oma esimese pataljoniga ja ületab temaga selle kalda. Kogu rannik on leekides.
Pataljon astub kohe lahingusse. Pataljoni ülem hukkub ja pataljoni ülema võtab Kerzhentsev. Tema käsutuses on vanem Chumak ja tema käsutuses on neljas ja viies kompanii ning jalajälgede rühm. Tema positsioon on Metizi taim. Siin nad pikalt varitsevad. Päev algab hommikuse kahuriga. Siis “sabantuy” või rünnak. September möödub, oktoober algab.
Pataljon viiakse üle rohkem lasketiirudesse Metitsi ja Mamajevi oru otsa vahel. Rügemendi ülem major Borodin meelitas oma inseneri leitnant Lisagorase abistamiseks Keržentsevi demineerimise ja kaevu ehitamise juurde. Pataljonis on ette nähtud neljasaja asemel ainult kolmkümmend kuus inimest ja väike pindala tavalise pataljoni jaoks on tõsine probleem. Sõdurid hakkavad kaevikuid kaevama, mahlakid määravad miinid. Kuid siis selgub, et positsioone tuleb muuta: kolonel, diviisiülem, saabub komandopostile ja käsib võtta mäe, kus asuvad vaenlase kuulipildujad. Skautidele antakse abi ja Tšuikov lubas “maisikasvatajatele”. Aeg enne rünnakut on aeglane. Keržentsev paljastab kommunistliku partei juurest poliitilised eraldajad, kes tulid kontrollima ja ootamatult enda jaoks rünnakule asuma.
Nad võtsid mäe, ja see polnud väga raske: neljateistkümnest võitlejast jäi ellu kaksteist. Nad istuvad Saksa koopas koos seltsimehe Karnaukhovi ja skaudikomandör Chumakiga, Kerzhentsevi hiljutise vastasega ja arutavad lahingut. Kuid siin selgub, et nad on pataljonist ära lõigatud. Nad hõivavad ümmarguse kaitse. Järsku ilmus kaevikusse korrakaitsja Valeri Kerzhentseva, kes jäi kontrollpunkti, kui ta kolm päeva enne rünnakut jala üles pööras. Ta toob hautise ja vanemadjutant Kharlamovi märkuse: rünnak peaks toimuma kell 4.00.
Rünnak ebaõnnestub. Üha rohkem inimesi sureb - haavade ja otsese löögi tagajärjel. Ellujäämist pole loota, kuid sellest hoolimata murrab meie oma neist läbi. Širjajev lendab Keržentsevi juurde, kes sai Kerzhentsevi asemel pataljoniülemaks. Keržentsev loobub pataljonist ja kolib Lisagoroni. Alguses nad segi ajavad, käivad Chumaki, Širjajevi, Karnaukhovit külastamas. Kerzhentsev räägib esimest korda pooleteise kuu jooksul pärast tutvumist oma endise pataljoni Farberi seltsimeeste elust. See on teatud tüüpi intellektuaal sõjas, intellektuaal, kes ei usalda eriti hästi talle usaldatud ettevõtet, kuid tunneb oma vastutust kõige eest, mida ta ei õppinud õigeks ajaks tegema.
19. novembril oli Kerzhentsevil nimepäev. Kavas on puhkus, kuid see laguneb üldise rünnaku tõttu kogu rindel. Olles valmistanud KP-d major Borodinile, laseb Keržentsev tapjatest koos Lisagoriga kaldale ja ta läheb majori käsul oma endisesse pataljoni. Širjajev mõtles välja, kuidas sõnumikäigud vastu võtta, ja major nõustub sõjalise trikiga, mis inimesi päästab. Kuid staabiülem kapten Abrosimov nõuab tungivalt pealetungi. Ta tuleb KP Širjajevi juurde pärast Keržentsevit ja saadab pataljoni rünnakule, argumente kuulamata.
Keržentsev läheb rünnakule koos sõduritega. Nad langevad kohe kuulide alla ja asuvad kraatrites. Pärast üheksa lehtris veedetud tundi pääseb Keržentsev oma juurde. Pataljon kaotas kakskümmend kuus inimest, peaaegu pooled. Karnaukhov suri. Haavatud, langeb meditsiinipataljoni Širjajev. Pataljoni juhtimine võtab Farberi. Ta on ainus ülem, kes rünnakus ei osalenud. Abrosimov jättis ta enda juurde.
Järgmisel päeval toimus Abrosimovi kohtuprotsess. Major Borodin ütleb kohtus, et usaldas oma staabiülemat, kuid ta pettis rügemendi ülemat: "ta ületas võimu ja inimesed surid". Siis räägivad veel paar inimest. Abrosimov usub, et tal oli õigus, ainult massiline rünnak võis tanke võtta. „Kombatid kaitsevad inimesi, seetõttu neile rünnakud ei meeldi. Bucky suutis rünnaku ainult ette võtta. Ja see pole tema süü, et inimesed reageerisid sellele ebaausalt ja kartsid. " Ja siis tõuseb Farber. Ta ei tea, kuidas rääkida, kuid teab, et selles rünnakus hukkunuid ei kartnud. „Julgus on mitte kuulipildujaga palja rinnaga minna“ ... Käsk oli „mitte rünnata, vaid vallata“. Shirjajevi leiutatud tehnika päästaks inimesi, kuid nüüd pole nad enam ...
Abrosimov saadeti karistuspataljonisse ja ta lahkub, jätmata kellegagi hüvasti. Ja Farberi jaoks on Kerzhentsev nüüd rahulik. Kauaoodatud tankid saabuvad öösel. Kerzhentsev üritab kaotatud nimepäeva korvata, kuid jällegi solvav. Širjajev põgenes meditsiinipataljonist, nüüd staabiülem, algab lahing. Selles lahingus sai Keržentsev vigastada ja ta lõpeb meditsiinipataljonis. Meditsiinipataljonist naaseb ta Stalingradi, "koju", kohtub Sedykhiga, saab teada, et Igor on elus, läheb õhtul oma majja ja tal pole jälle aega: nad viiakse üle lahingutele Põhja rühmitusega. Toimub solvav.