Tegevus toimub Kartashevsi majas. Perekonna pea on erru läinud kindral Nikolai Semenovitš Kartashev. Nikolajevi kindrali Kartashev Sr karm olemus ja hoiak annavad laste kasvatamisele väga kindla suuna, kelle seas Tyoma, kes on poiste perre vanim, osutub peamiseks "tavapärase põnevuse süütajaks", mis tähendab, et tema kaltsukatele saab tema isa kõige lähedasem tähelepanu, vastu pidades "sentimentaalsele" "Poja kasvatamine, temast" vastiku lohaka "arendamine. Tyoma ema Aglyida Vasilievna, tark ja peenelt haritud naine, suhtub aga omaenda poja haridusse erinevalt. Tema arvates ei tohiks mis tahes haridusmeetmed hävitada lapses inimväärikust, muuta teda "tarastatud metsaliseks", keda hirmutab kehalise karistamise oht. Kaheksa-aastane Tyoma, olles kahe pooluse vahel, mõistmaks vanemlikke kohustusi ja selgitades oma tegevust nii endale kui teistele, püüab ennustada kummagi vanema reaktsiooni.
See on esimene kohtumine kangelasega, kui ta, kogemata purustades oma isa lemmiklille, ei saa oma tegu ausalt tunnistada: hirm isa julmuse ees ületab usalduse ema õigluse vastu. See on kõigi kangelase hilisemate “ärakasutamise” põhjus: mõeldamatu galopp Gnedko täpil, rebenenud bonnasid, katkised sudokad ja lõpuks ka varastatud suhkur - kogu “kurva päeva lugu” - loo esimene päev, mis lõppeb Tyoma jaoks tõsise isaliku karistusega. Selliste hukkamiste paha mälestus jääb Tyomale paljudeks aastateks. Nii tuletab ta pärast peaaegu kahekümne aasta möödumist kogemata oma kodust kodu leidmisest meelde kohta, kus teda piitsutati, ja enda enesetunnet oma isa suhtes "vaenulik, mitte kunagi leppinud".
Sellel varasel perioodil on Tyoma ema jaoks oluline, et “hoolimata tunnete saginast” ja mitmesugustest lapsepõlvemuljetest, mis põhjustavad mitte ainult kapriise, vaid ka kõige lööveterikkamaid tegusid, istub poja rinnas soe süda. Aglaida Vasilievna tähelepanelik, kuid nõudlik armastus resoneerib poisi hinges, kes räägib talle kerge vaevaga oma ebaõnne lugu. Pärast siirast äratundmist ja kahetsust tunneb Tyoma eriti kõrgendatud tundeid, kuid olles emotsionaalselt erutatud füüsilistest kannatustest, mille tagajärjeks on järgnev haigus, avaldab ta mõtlematut julgust ja sooritab tõeliselt julge teo.
Saade "Suitsutatud minion" tuletab meelde tema armastatud väikest koera Bugi. Saanud lapsehoidjalt teada, et „mingi Herodes” oli ta vanasse kaevu visanud, Tyoma kõigepealt unes ja siis päästab ta tegelikult oma lemmiklooma. "Haiseva pinnaga" ja "pooleks mädanenud palkmaja limaskestade seintega" kokkupuutest tekkinud vastikustunde memuaarid jäid Tyoma mällu pikaks ajaks. See episood osutub nii tugevaks emotsionaalseks muljeks, et hiljem tõlgendab kangelane läbi tema meeldejääva suveöö juhtunud prisma läbi kangelase kõik oma elu kõige raskemad asjaolud (näiteks tetraloogia kolmandas osas haigestub kangelane süüfilisse - emaga hüvastijätes võrdleb ta end mardikaga, kaevu visatud).
Siis Tyomins "kasutab ära" lõppu jääkompressi, palaviku deliiriumi ja mitu nädalat kestnud tõsise haigusega. Lapse tervislik keha võtab siiski üle - järgneb taastumine ning sügisel soe, lepitav ilm loob kangelastes meeleolu, kui “kõik on ümberringi sama”, “kõik naudivad oma monotoonsust” ja taas on võimalus “terveks saada ühe ühise eluga”.
Tema taastumine langeb peale gümnaasiumi eelsete ootuste ja ettevalmistuste kokku veel ühe olulise sündmusega. Tyomal lubatakse külastada Kartashevi isa poolt renditud tühermaad, kus ta saaks terve päeva veeta "lastega ringi kihutades", "oma uute sõprade elutunnetustele alistudes": nende mängudes "jigu" (vaade ülalt), surnuaiale ja kõnnib mere äärde. Nii möödus veel kaks aastat vaba elu ja gümnaasium saabuski. Tema läbib esimese klassi eksami - algavad esimesed hirmud "raevuka ladinalase" ees ja heasüdamliku loodusloo õpetaja jumaldamine, esimeste sõbralike kogemuste raskusaste. Kuid järk-järgult asendab emotsionaalne tõus ühtlasema, igapäevase meeleolu ja päevad venivad, "värvitu oma monotoonsusega, kuid samas ka tugev ja tulemusteta tühistatav".
Üldiselt äratuntavate muljete taustal on eriti oluline “lahke ja vaevaga” klassiõe Ivanovi omandamine sõbraks, kes osutub Temaga võrreldes üsna hästi loetavaks poisiks. Tänu temale loeb Katašev teises klassis Main Reed ja Gogol. Pärast ebameeldivat lugu saadetakse Ivanov aga gümnaasiumist välja ja nendevaheline sõprus lakkab: mitte ainult ühiste huvide puudumise tõttu, vaid ka seetõttu, et Ivanov on oma sõbra argpüksliku teo tunnistajaks. Tyoma jaoks ei lõpe see test vaheajaga Ivanoviga: klassis omistatakse talle „väljaandja“ maine ja ta peab mitu päeva „rasket üksindust“ üle elama.
Kuid Tyoma kohtub oma elus ikkagi Ivanoviga, õppides Peterburis, ja vahepeal on tal uusi sõpru, kellega koos seikluslikke ja romantilisi unistusi tehes plaanib ta põgeneda Ameerikasse, et mitte minna “labane elu võidetud teele”. Sõbrad, kes soovivad merereisi jaoks paati ehitada, näitavad palju vähem õppimisrõõmu. Selle tulemuseks on gümnaasiumi ajakirjas negatiivsed hinded. Teema peidab oma "õnnestumisi" kodust, nii et järgnevad sündmused on nende jaoks täiesti ootamatud. "Ameerika pole läbi põlenud"; teenis ettevõte hüüdnime "ameeriklased" ja vahepeal oli aeg eksamiteks, kui avastati üldine jõudeolek. Kartaševi kartus eksamite ebaõnnestumise ees tekitab mitmesuguseid fantaasiaid, nende seas mõte “enesetapp” läbi “matšide neelamise”, mis lõppes õnnelikult ja tagajärgedeta. Tyoma sooritab eksamid ja astub kolmandasse klassi.
Just sel ajal jõudis Tyoma lähemale oma isale, kes muutus pehmemaks, hellamaks ja ihaldas üha enam perekonna ühiskonda. Esiteks räägib lakooniline Kartashev Sr. tema pojale "kampaaniatest, seltsimeestest, lahingutest". Kuid Nikolai Semenovitši tugev keha hakkab teda muutma ning peagi täidetakse Kartashevite lärmakas ja rõõmsameelne maja "orvuks jäänud pere tahmadega".
Tetraloogia esimene osa lõpeb selle kurva sündmusega ja teises raamatus “Keskkooliõpilased” kohtub lugeja kuuenda klassi õpilase Tema Kartasheviga.