Tegevus toimub Inglismaal 1586. aasta lõpus - 1587. aasta alguses. Tema Inglise troonile pürgiv poolõde Mary Stuart vangistati Inglise kuninganna Elizabethi korraldusel Fotringay lossis. Tema õde Anna Kennedy on temaga. Vaatamata kinnipidamise külmavärinatele ja paljudele raskustele on Maarja endiselt kindel. Ta on korduvalt suutnud altkäemaksu altkäemaksu alt võtta ja Elizabethi vastu vandenõusid korraldada.
Tema viimane eestkostja Lendav on tema suhtes äärmiselt range. Kuid hiljuti ilmus tema vennapoeg Mortimer Fotringeysse, naastes rännakutest Prantsusmaal ja Itaalias, kus ta pöördus katoliikluse poole. Seal sai temast Maarja toetaja ja saabus nüüd Inglismaale, et teda vabastada. Tema poolel on kaksteist usaldusväärset sõdalast, kes nõustuvad abistama. Mortimer teatab, et Mary on Londonis üle kohut mõistetud ja surma mõistetud. Kuninganna hoiatab noormeest, et põgenemisõnnetuse korral ootab teda surm. Mortimer on kindel, et tahab leedi Stuarti vabastada. Tema kätte andes kirjutab Maria kirja Earl of Leicesterile Londonis, loodab, et ta aitab Mortimerit ja teda.
Kuninganna õukonnas Westminsteri palees arutavad nad Elizabethi eelseisvat abielu Anjou hertsogiga. Kuninganna ise nõustus selle abieluga vastumeelselt. Ta on sunnitud mõtlema oma subjektide soovile saada seaduslik troonipärija. Kuid nüüd on Elizabethi mõtted hõivatud teisega - ta peab heaks kiitma kohtu otsuse oma poolõe Maria üle. Enamik Inglismaa kuninganna keskkonnast pärit aadlikke, keda juhtis lord Burley, toetasid kohtuotsust. Lady Stuarti eest seisab ainult Shrewsbury vana Earl, toetades teda ja Leicesteri Earlit pelglikult.
Palatisse ilmub lendamine koos vennapojaga. Lend annab Elizabethile kinnipeetava kirja, milles taotletakse isiklikku kohtumist. Kui kuninganna kirja loeb, ilmuvad tema silme ette pisarad, tema ümber olevad inimesed on valmis neid mõistma õe armu märgiks. Tegelikult palub Inglise kuninganna Mortimeril oma konkurent salaja tappa, kuid nii, et keegi ei arvaks, et löögi tegi kuninglik käsi. Lennuõe vennapoeg nõustub, kuna ta mõistab, et leedi Stuarti eest saab ta hädas hoida vaid petmise abil.
Leicesteri krahviga üksi jätnud Mortimer annab talle Maryle kirja. Selgub, et krahv on kuninganna Elizabethi lemmik olnud kümme aastat, nüüd hävitab tema abielu noore, nägusa Prantsuse hertsogiga tema lootuse mitte ainult tema käes, vaid ka südames. Lady Stuarti kiri inspireerib teda taas lootusega kuninglikule troonile saada. Kui ta aitab tal end vabastada, lubab naine talle käe. Kuid Leister on kaval ja väga ettevaatlik, ta palub Mortimeril mitte kunagi oma nime vestlustes mainida isegi oma mõttekaaslastega.
Krahv teeb ettepaneku korraldada kohtumine Elizabethi ja Maarja vahel, siis on ta kindel, et hukkamine tühistatakse ja me võime sellest hiljem rääkida. Selline kaalutlusõigus noormehele ei sobi, ta palub Leicesteril meelitada Inglismaa kuninganna ühte lossi ja hoida teda seal kinni, kuni naine käsib Maarja vabastada. Krahv pole selleks võimeline.
Leicester viib oma plaani ellu. Kohtumisel Elizabethiga õnnestub tal veenda teda jahti pidades pöörduma Maria lossi vanglasse ja kohtuma temaga ootamatult pargis jalutades. Kuninganna nõustub oma väljavalitu "ekstravagantse" ettepanekuga.
Pahaaimamatu Maria rõõmustab pargis jalutada lubamise üle, kuid Polet teatab talle, et siin kohtub ta Elizabethiga. Kohtumise esimestel minutitel tormab kaunis vang oma kroonitud õe jalge ette palvega hukkamine tühistada ja ta vabastada, kuid Elizabeth üritab leedi Stuartit alandada, tuletades talle meelde ebaõnnestunud isiklikku elu. Kuna ta ei suuda oma hullumeelset uhkust üle trumbata ja on kaotanud kontrolli enda üle, tuletab Maria oma õele meelde, et ta on seadusevastane laps ja mitte tema seaduslik pärija. Vihane Elizabeth lahkub kiiruga.
Maria mõistab, et ta hävitas päästmise lootuse oma kätega, kuid kohale tulnud Mortimer teatas, et täna öösel löövad tema ja ta inimesed Photringue jõuga kinni ja lasevad ta vabaks. Julguse eest loodab noormees saada tasu - Maarja armastust, kuid naine keeldub temast.
Lossi ümbritsev park on täis relvastatud inimesi. Mortimeri sõber toob uudise, et üks nende toetajatest, Touloni munk, üritas Elizabethi mõrvata, kuid tema pistoda läbistas ainult vahevöö. Krunt avalikustatakse, Inglismaa kuninganna sõdurid on juba kohal ja nad peavad kiiresti minema põgenema, kuid Mortimer on kirg Maarja ees pime, ta peab kas naise vabastama või koos temaga surema.
Pärast seda, kui mõrvar osutus Prantsuse kodanikuks, saadeti pärast ebaõnnestunud katset Elizabethi elukohale, saadeti Prantsusmaa suursaadik kiiresti Inglismaalt, samal ajal kui abieluleping purustati. Burley süüdistab Leisterit pahatahtlikus kavatsuses, sest just tema meelitas Elizabethi kohtumisele leedi Stuartiga. Mortimer tuleb hoovi, ta teatab Leicesterile, et Maarja läbiotsimise käigus leiti krahvile saadetud kirja mustandid. Kaval isand käsib Mortimeri arreteerida, mõistes, et kui ta teatab, et ta on paljastanud vandenõu Elizabethi vastu, siis võetakse seda talle Mariale saadetud kirjale vastates arvesse. Kuid noormeest ei anta ohvitseride kätte ja ta torkab lõpuks ise.
Elizabeth Burley publikuga näidatakse Mary Stuartile kirja Leicesteri krahvkonnale. Alandatud kuninganna on valmis alandunud naise surmaotsust kinnitama, kuid Leister purskab jõuga oma kambritesse. Ta teatas, et pärast mõrvakatset vangistatud munk on vaid lüli vandenõuahelas, mille eesmärk oli leedi Stuart vabastada ja ta troonile tõsta. Tõepoolest, ta pidas kinnipeetavaga kirjavahetust, kuid see oli tema jaoks vaid mäng, et olla kursis toimuvaga ja kaitsta oma monarhi õigel ajal. Ta oli just kinni püüdnud vandenõu algataja - Sir Mortimeri, kuid tal õnnestus end torkida. Suurejooneline Elizabeth on valmis oma väljavalitu uskuma, kui ta ise täidab Maarja surmaotsuse.
Kuningapalee akende all olevad nördinud inimesed nõuavad leedi Stuarti jaoks surmanuhtlust. Pärast järelemõtlemist kirjutab Elizabeth siiski kohtuotsusele hukkamise kohta ja annab selle oma sekretärile kätte. Lehes öeldakse, et Šotimaa kuninganna tuleks hukata juba koidikul .Sekretär kahtleb, kas anda see dokument karistuse viivitamatuks täitmiseks, kuid kuninganna vastuvõturuumis viibiv lord Burley rebib paberi käest.
Fotringay lossi hoovi ehitatakse tellingut ja lossis endas jätab Maria hüvasti oma lähedaste inimestega. Lady Stuart on rahulik, tunnistab ta vaid koos oma meloniku Melvillega, et tema sisimas soov oleks suhelda katoliku konfessoriga. Vana mees paljastab talle, et on võtnud endale väärikuse ja on nüüd valmis talle kõik tema patud andeks andma. Maarja viimane taotlus on, et pärast tema surma täideti kõik täpselt tema tahte kohaselt. Ta palub, et tema süda saadetaks Prantsusmaale ja maetaks sinna. Krahv Leicester ilmub kohale, et ta tuli täitma Elizabethi käsku - saata Maarja hukkamiskohta.
Sel ajal ootab kuningalossi Elizabeth uudiseid Fotringeylt. Tema juurde tuleb vana Shrewsbury krahv, kes teatab, et Maarja kirjatundjad, kes kohtus näitasid oma armukese süüd Inglise trooni mõrvakatses, keeldusid nende sõnadest ja tunnistasid leedi Stuarti laimu. Elizabeth kujutab endast meeleparandust meeleavaldusena oma allkirjas kohtulahendiga ja süüdistab kogu lohakat sekretäri. Lord Burley astub sisse. Mary Stuart hukati. Elizabeth süüdistab teda karistuse täideviimises kiirustamises. Lord Shrewsbury teatab oma otsusest hoovist lahkuda. Krahv Leicester lahkub kohe pärast Maarja hukkamist Prantsusmaal.