Draama toimub Saksamaal kuueteistkümnenda sajandi kahekümnendatel aastatel, kui riik oli killustatud paljudeks iseseisvateks feodaalseteks vürstiriikideks, mis olid üksteisega pidevas vaenuses, nimelt kuulusid nad kõik niinimetatud Püha Rooma impeeriumi koosseisu. See oli vägivaldsete talupoegade rahutuste aeg, mis tähistas reformatsiooni ajastu algust.
Julge sõltumatu rüütel Getz von Berlichingen ei saa Bambergi piiskopiga kaasa. Teel asuvas võõrastemajas varitses ta oma mehi ja ootab lähedast piiskoppi Adelbert Weislingenit ning ta tahab temaga koos maksta selle eest, et ta okupatsiooni Bambergis vangistuses hoiab. Pärast Adelberti vallutamist läheb ta oma perekonnaseisundisse Yaksthausenisse, kus teda ootavad abikaasa Elizabeth, õde Maria ja väike poeg Karl.
Varasematel aegadel oli Weislingen Getzi parim sõber. Üheskoos olid nad Margrave'i õukonna lehtedena ja koos osalesid sõjalistes kampaaniates. Kui Berlichingen kaotas lahingus oma parema käe, mille asemel tal nüüd raudne on, kohtus ta teda. Kuid nende eluteed erinesid. Adalberta imetas oma kõmu ja intriigidega elu, ta asus Getzi vaenlaste poolele, kes püüavad teda keisri silmis diskrediteerida.
Yaksthausenis üritab Berlichingen Weislingenit enda poole tõmmata, viidates talle, et ta peab end mõne vastse ja kadeda preestriga vasalliks. Näib, et Adalbert nõustub üllas rüütliga, seda soodustab tema armastus Getz Maria vaevarikka, õelase õe vastu. Weislingen kihlus temaga ja ausalt, et ta ei aita oma vaenlasi, laseb Berlichingen ta minema. Enne noore naise majja toomist läheb Adelbert oma mõisatesse, et neis korda taastada.
Bambergi piiskopi õukonnas ootab Weislingen pikka aega keisri elukohast Augsburgis naasmist, kuid tema orav Franz toob uudise, et ta on oma Švaabimaal ja ei kavatse Bambergi ilmuda. Teades Weislingeni ükskõiksust naissoo suhtes, saadab piiskop Libetraut tema juurde uudisega, et äsja lesestunud kaunitar Adelheida von Waldorf ootab teda kohtus. Weislingen saabub Bambergi ja satub salakavala ja hingetu lese armuvõrgustikesse. Ta murrab Getzile antud sõna, jääb piiskopi residentsisse ja abiellub Adelheidiga.
Tema liitlane Franz von Sikingen külastab Berlichingeni maja. Ta on armunud Maarjasse ja üritab veenda teda, kellel on raske Adelberti reetmist läbi elada, temaga abielluda, lõpuks on Getzi õde nõus.
Yaksthausenile läheneb keiser Getzi hõivamiseks saadetud karistatav üksus. Augsburg sai Nürnbergi kaupmeestelt kaebuse, et nende Frankfurdi messilt naasnud inimesed röövisid Berlichingeni ja Hans von Selbitsi sõdurid. Keiser otsustas rüütli korrale kutsuda. Zikingen pakub Getzile oma hindajate abi, kuid Jaksthauseni omanik usub, et mõistlikum on see, kui ta jääb mõneks ajaks neutraalseks, siis saab ta vajadusel vanglast lunastada.
Keisri sõdurid ründavad lossi, Getz kaitseb raskusi oma väikese üksusega. Hans von Zelbits, kes oli ise lahingu ajal vigastada saanud, päästab ta. Emperor's Reuters, kes on kaotanud palju inimesi, otsivad tugevdusi.
Puhkuse ajal nõuab Getz, et Sikingen ja Maria abielluksid ja lahkuksid Yaksthausenist. Niipea kui noorpaar lahkub, käsib Berlichingen sulgeda väravad ja täita need kivide ja palkidega. Algab lossi kurnav piiramine. Väike üksus, relvavarude ja toiduvarude puudus sunnib Getzit keisri Reutersiga läbirääkimisi pidama. Ta saadab oma mehe kindluse loovutamise tingimustes kokku leppima. Parlamendisaadik toob uudise, et inimestele lubatakse vabadust, kui nad vabatahtlikult relvad maha panevad ja lossist lahkuvad. Getz nõustub, kuid niipea, kui ta lahkumisega väravast lahkub, võetakse ta kinni ja viiakse Gelbroni, kus ta ilmub keiserlike nõunike ette.
Kõigele vaatamata on üllas rüütel jätkuvalt julge. Ta keeldub allkirjastamast keisriga rahulepingut, mille talle nõunikud pakkusid välja, kuna tema arvates nimetatakse teda ebaõiglaselt impeeriumi seaduste rikkujaks. Sel ajal läheneb tema väimees Sikingen Heilbronnile, hõivab linna ja vabastab Getzi. Tõestamaks keisrile tema ausust ja pühendumust, mõistab Berlichingen ise rüütellikkuse piires, nüüdsest jääb ta oma lossis ilma vaheajata.
Riigis algavad talupoegade rahutused. Üks talupoegade lahkuminek sunnib Getzi saama nende juhiks, kuid ta nõustub sellega ainult teatud tingimustel. Talupojad peavad loobuma mõttetutest röövimistest ja süütamisest ning võitlema tõesti vabaduse ja oma rikutud õiguste eest. Kui nad nelja nädala jooksul lepingut rikuvad, lahkub Berlichingen nende hulgast. Keiserlikud väed eesotsas volinik Weislingeniga jätkavad Getzi eraldumist. Osa talupoegi ei suuda siiani rüüstamisele vastu seista, nad ründavad Miltenbergi rüütellinnust, panevad selle põlema. Berlichingen on juba valmis neist lahkuma, kuid hilja saab vigastada, jäetakse üksi ja vangistatakse.
Saatus ristub jälle Weislingeni ja Getzi radadega. Adelberti käes on Berlichingeni elu. Maria läheb oma lossi palvega halastada oma venna järele. Ta leiab Weislingeni oma surivoodilt. Ta mürgitas orav Franz. Adelheida võrgutas ta, lubades naisele armastust, kui ta oma isandale mürki annab. Franz ise, kes ei suuda Adalberti kannatusi silma peal hoida, visatakse minu lossi aknast välja. Weislingen rebib Maria ees Getzi surmaotsuse lahti ja sureb. Salajase kohtu kohtunikud mõistisid Adelheidi surma abielurikkumise ja abikaasa mõrva eest,
Heilbroni koopasse asub Berlichingen. Koos temaga terveks sai tema ustav naine Elizabeth Rana Getz, kuid tema hing on teda saatuse löökidest kurnatud. Ta kaotas kõik oma ustavad inimesed ja tema noor orav Georg suri. Berlichingeni hea nimi on hävitatud tänu tema sidemele bandiitide ja röövlitega, temalt võetakse kogu vara.
Maria saabub, ta teatab, et Getzi elu on ohus, kuid tema abikaasa piiratakse tema lossi ja vürstid saavad temast üle. Aeguval Berlichingenil lubatakse vangla aias jalutada. Vaade taevale, päikesele, puudele rõõmustab teda. Viimati naudib ta seda kõike ja sureb vabaduse mõttega. Elizabethi sõnul: "Häda järeltulijale, kui see teid ei hinda!" lõpeb täiusliku rüütli draama.