Tähendamissõna tegevus kantakse üle keskaegsesse Inglismaale. Õnnistatud Neitsi Maarja katedraali rektor Joslin kavatses valmis teha torni, mis pidi katedraali algkujunduses olema, kuid jäi mingil põhjusel paberile. Kõik teavad, et katedraalil pole alust, kuid visiooniga Jocelyn usub imesse. Ta tunneb katedraali osakesena endast: isegi puidust mudel meenutab talle selili lamavat inimest.
Kuid torn pole ehitatud püha vaimu abil - selle loovad töölised, lihtsad, ebaviisakad inimesed, kellest paljud pole usku. Nad joovad, kaklevad; nad mürgitavad Pengalli, katedraali pärilikku vahimeest, kes palub abttil tema eest kinni pidada. Ta ei näe torni ehitamisel mõtet, kui selleks on vaja tavaline eluviis hävitada. Vastuseks tema kaebustele kutsub Jocelyn teda üles olema kannatlik ja lubab meistriga rääkida.
Jocelynile tuuakse tädi, kuninga endise väljavalitu ja nüüd juba eaka daami kiri. See oli tema, kes andis raha torni ehitamiseks lootuses, et ta maetakse katedraali. Jocelyn keeldub kirjale vastamast.
Kohe tuuakse välja konflikt sakristaniga, isa Anselmiga, Jocelyni ülestunnistajaga, kes ei soovi ehitust jälgida. Jocelyni survel läheb ta endiselt katedraali, kuid Jocelyn leiab, et nende kauaaegne sõprus on lõppenud. Ta saab aru, et see on torni hind, kuid ta on valmis ohverdama.
Vahepeal üritab kapten Roger Mason kindlaks teha vundamendi usaldusväärsust ja on isiklikult veendunud, et olemasolev vundament katedraalile vaevalt vastu peab. Mis rääkida nelisada jalga kõrgest torust! Asjatult veenab Jocelyn Rogerit uskuma imesse: ta ütleb, et nüüd on tal raske töötajaid sundida torni ehitama. Jocelyn otsustab Rogeri tegelike kavatsuste üle: ta tahab oodata, kuni ilmub kasumlikum töö, ja lahkuda siis, kui pole ehitusega alustanud. Siin läheneb meestele Roger Racheli naine, “tumedajuukseline, tumedate silmadega, enesekindel, rumalalt jutuka naine”, kellele abt ei meeldi. Ta sekkub taktitult meeste vestlusse, õpetades püha isa. Lastes tal rääkida, lubab Roger torni püstitada nii palju kui suudab. "Ei, kui julge sa oled," vaidleb Jocelyn vastu.
Rektorile tuuakse jälle kiri, seekord piiskopilt. Ta saadab katedraali pühamu - küünte Issanda ristist. Jocelyn võtab seda kui teist imet ja kiirustab meistriga uudiseid jagama, kuid usub vaid külma arvutusse. Jocelyn soovib Anselmiga rahu sõlmida ja lubab tal enam teose üle järelevalvet teostada, kuid nõuab temalt kirjalikke tõendeid.
Sügis on tulekul. Lõputud vihmad viivad selleni, et katedraali all seisab pidevalt vesi. Aukust, mille Roger katedraalis vundamendi uurimiseks kaevas, eraldub väljakannatamatu hais. “Ainult valuliku tahtejõu abil” sunnib Jocelyn end meeles pidama, mida katedraalis tehakse, ja kutsub oma mälestuses pidevalt esile jumaliku nägemuse. Sünget sensatsiooni süvendab ühe metsast põgenenud käsitöölise surm, seniilse hullumeelsuse kabinet ja kuulujutud katkuepideemiast. Jocelyn leiab, et kõik see on kajastatud seaduseelnõus, mis talle kunagi esitletakse.
Kevad on saabumas ja Jocelyn on taas ohustatud. Kord, kui ta katedraali sisenes, et heita pilk torni kujule, on ta tunnistajaks Pangall Goody naise ja Roger Masoni kohtumisele. Justkui mõistab abtüür neid ümbritsevat nähtamatut telki, mõistab ta nende suhte kogu sügavust. Teadmatus katab teda, ta näeb kõiges mustust ...
Seda sensatsiooni tugevdab Racheli äkiline ilmumine, kes äkitselt ilma põhjuseta seletab, miks tal ja Rogeril pole lapsi: tuleb välja, et ta naeris kõige ebasobivamal hetkel ja Roger ei suutnud ka naerda aidata. Siis aga tuleb Jocelynil välja mõtlik mõte: ta mõistab, et Goody suudab Rogerit katedraalis hoida. Öösel piinab Joslinit õudusunenägu - see on ingel ja kurat võitlevad oma hinge eest.
Lihavõttepühad mööduvad ja torni all olev torn hakkab vähehaaval kasvama. Roger mõõdab pidevalt midagi, vaidleb käsitöölistega ... Kui maalihke juhtub: vundamendi kontrollimiseks kaevatud auku, muld hõljub ja mureneb. Kaev kaetakse kiiruga kividega ja Jocelyn hakkab palvetama, tundes, et ta hoiab oma tahte jõul kogu katedraali oma õlgadel. Kuid Roger peab end nüüd igasugustest kohustustest vabaks. Asjatult üritab Jocelyn veenda ehituse jätkamist. Ja siis kasutab Jocelyn viimast argumenti. Ta räägib Rogerile, et ta teadis oma otsusest Malmesburisse tööle minna ja oli juba sealsele abtüürile kirjutanud, et Roger ja brigaad tegelevad torupaiga ehitamisega veel pikka aega. Nüüd võtab abtüürimees tööle teisi töötajaid.
See vestlus õõnestab abstraktsi jõudu ja ta soovib lahkuda, kuid on teel tunnistajaks ühele käsitöölisele, kes kiusas Pangalli, vihjates tema meessoost impotentsusele. Teadvuse kaotanud Jocelyn näeb Goody Pangalli punaste juustega laiali rinnal ...
Jocelyn on raskelt haige. Ta saab Adamsi isalt teada, et torni ehitustööd jätkuvad, et Goody ei ilmu kuhugi ja Pengall on põgenenud. Vaevalt voodist tõusnud, läheb Jocelyn katedraali, tundes, et kaotab oma mõtte; naerab ta imelikul, hõredal naerul. Nüüd näeb ta oma missiooni otseses ehituses osalemises. Käsitööliste käest saab ta teada, et varem lastetu Goody ootab last. Samuti paljastab ta, et Roger Mason kardab kõrgusi, kuid saab hirmust üle ja ta ehitab endiselt oma tahte vastaselt. Sõna ja teoga sunnib Jocelyn meistrit toetades teda torni ehitama.
Kui taas Roger ja Goody koos leiavad, kirjutab ta kiriku aabitsale kirja, milles palub tal vastu võtta "õnnetu, langenud naine". Kuid Goodyl õnnestub sellist saatust vältida: tal on raseduse katkemine ja ta sureb. Rogeli suhtest Goodyga teada saanud Rachel saab nüüd oma mehe üle piiramatu võimu: isegi käsitöölised muhelevad, et ta hoiab teda rihma otsas. Roger hakkab jooma.
Tornide ehitamine jätkub, Jocelyn teeb ehitajatega koostööd ja äkki selgub talle, et vaatamata pattudele on nad kõik õiged. Ja ta ise on ingli ja kuradi vahel rebitud, tundes, et Goody lummab teda oma punaste juustega.
Küüntega külastaja saabub katedraali, mis tuleks torni alusesse seina äärde tõsta. Muu hulgas peab külastaja tegelema denonsseerimistega, mis jõudsid Jocelyni kõigi kahe ehituse aasta jooksul. Nende autor oli Anselm, kes süüdistas abstutsi töökohustuste hooletusse jätmises. Tegelikult kaotas Anselm ehituse tagajärjel lihtsalt osa oma sissetulekutest. Jocelyn vastab paigast ära. Külastaja näeb, et tal on mõte maha hakanud, ja saadab ta koduaresti.
Samal päeval langeb linnale halb ilm. Kartes, et peaaegu valmis torn variseb kokku, jookseb Jocelyn katedraali juurde ja ajab küünte torni alusesse ... Välja läinud, langeb ta ilma tunneteta. Teadvuse taastades näeb ta voodi ääres tädi, kes on tulnud isiklikult tema juurde katedraali matma. Ta keeldub jälle naisest, soovimata, et tema patune tolm pühapaika rüvetaks, ja ta väidab, et ta võlgneb oma hiilgava karjääri ainuüksi naisele või õigemini tema seotusele kuningaga. Samuti saab ta teada, et Anselm kujutas ainult sõprust, tundes, et Jocelyni all saab päris hästi läbi. Teades, et ta vaimulike hulgast tuge ei leia, lahkub Jocelyn salaja majast, et "saada kristlaste käest andeks".
Ta läheb Müürilehe juurde. See on purjus. Ta ei saa Jocelynile andeks anda, et ta on tugevam; kirub torni igal võimalikul viisil. Jocelyn vabandab tema ees: ta uskus, et tegi suurepäraselt, kuid selgus, et ta tõi inimestele ainult surma ja külvas vihkamist. Selgub, et Pangall suri Rogeri käes. Jocelyn süüdistab end Pangalli abielu korraldamises Goodyga. Ta näis olevat ta ohverdanud - ta tappis ta ... Roger ei saa kuulata aabitsa paljastusi ja ajab ta minema. Lõppude lõpuks kaotas ta tahtmise rikkunud Jocelyni tõttu Goody, töö, käsitöölised.
Jocelyn kaotab teadvuse ja tuleb iseenda juurde juba kodus, omaenda magamistoas. Ta tunneb kergust ja alandlikkust, vabastatud tornist, mis nüüd hakkab elama omaenda elu. Jocelyn tunneb, et on lõpuks elust vaba, ja kutsub nukrat noorte skulptorit üles selgitama, kuidas hauakivi teha. Saabub Rachel, kelle sõnul üritas Roger enesetappu teha, kuid Jocelyn ei hooli enam maistest muredest. Viimati enne surma külastab teda mõte: „Ilma patuta ei tehta midagi. Ainult Jumal teab, kus Jumal on. ”