London, kuueteistkümnenda sajandi keskpaik. Samal päeval sünnivad kaks poissi - Tom John, varjapoeg John Kenti, haises haisevas ummikseisu Yard of Prügi ning Edward, kaheksanda kuningas Henry pärija. Kogu Inglismaa ootab Edwardit; Tomi pole tegelikult vaja isegi oma pere jaoks, kus ainult varas isal ja kerjusel emal on omamoodi voodi; ülejäänud - kurja vanaema ja kaksikõdede - teenistuses olid vaid üksikud armeed õlgi ja kahe või kolme teki sissekannet.
Samas slummis, kõigi saastaste keskel, elab vana preester, kes õpetab Tom Kentyle lugemist ja kirjutamist ning isegi ladina algust, kuid kõige vaimustavamad on vanamehe legendid võlurite ja kuningate kohta. Tomi kerjused pole eriti usinad ja kerjustevastased seadused on äärmiselt karmid. Isa ja vanaema hoolimatuse tõttu pekstud, näljased (välja arvatud see, et ehmunud ema libiseb peitunud kooriku salaja), maalides õlgadele, maalib ta endale armsaid pilte hellitatud vürstide elust. Tema mängu tõmmatakse ka teisi prügikohtu poisse: Tom on prints, nad on hoov; kõik - rangelt tseremoniaalselt. Kui näljane, pekstud, rändab Tom kuningalossi ja vaatab eneses unustavalt läbi võreväravate pimestava Walesi printsi juurde, et saatja viskab ta rahvamassi. Väike prints sekkub tema poole vihaselt ja viib ta oma kambritesse. Ta küsib Tomilt oma elu kohta prügikojas ning tähelepanuta jäetud plebeia mängud tunduvad talle nii südamlikud, et ta pakub Tomile temaga riideid vahetada. Varjatud prints on kerjust täiesti eristamatu! Märgates Tomi käe verevalumit, jookseb ta saatja välja ja saab prao. Rahvas, lobisedes, ajab "hullu kaltsuka" tee äärde. Pärast pikka katset haarab tohutu joodik ta õlast - see on John Kenti.
Vahepeal on palee ärev: prints on hull, ta mäletab endiselt ingliskeelseid kirju, kuid ta ei tunnista isegi kuningat, kohutavat türanni, vaid õrna isa. Henry keelab vapustava korraldusega igasuguse pärija haiguse mainimise ja kiirustab teda selles väärikuses kinnitama. Selleks peate kiiresti täitma Norfolki marssali kahtlustatava riigireetmise ja määrama uue. Tom on täis õudust ja haletsust.
Nad õpetavad teda vaevust varjama, kuid arusaamatused valavad rahe, õhtusöögil proovib ta käte pesemiseks vett juua ega tea, kas tal on õigus nina kraapida ilma sulaste abita. Vahepeal lükatakse Norfolki hukkamine Walesi printsile üle antud suure riigipitseri kadumise tõttu. Kuid Tom muidugi ei mäleta isegi seda, kuidas ta välja näeb, mis aga ei takista tal saada jõel toimuva suurepärase festivali keskseks tegelaseks.
Õnnetu printsi juures kiigutab oma klubi vihane John Kenty; sekkunud vana preester langeb löögi all surnult. Tomi ema nutab häiritud poja silmist, kuid korraldab siis testi: ta äratas ta äkitselt, hoides tema silme ees küünalt, kuid prints ei kata silmi peopesaga väljapoole, nagu Tom alati tegi. Ema ei tea, mida mõelda. John Kenti saab teada preestri surma kohta ja jookseb koos kogu perega. Ülalnimetatud festivali segaduses peidab end prints. Ja ta saab aru, et London austab petturit. Tema nördinud meeleavaldused provotseerivad uut pilkamist. Kuid mõõgaga käes tõrjub Miles Gendon, kelmikas, kuid räpased riided, mõõgaga sõdur.
Tomile purskab sõnumitooja pidu: "Kuningas on surnud!" - ja terve tuba puhkeb klõpsudega: "Elagu kuningas!" Ja Inglismaa uus isand käsib Norfolki vastu halastada - vere kuningriik on lõppenud! Ja Edward, leinates oma isa, hakkab uhkusega end nimetama enam printsiks, vaid kuningaks. Vaeses kõrtsis teenib Miles Gendon kuningat, ehkki tal pole isegi lubatud istuda. Miilesi loost saab noor kuningas teada, et pärast aastaid kestnud seiklusi naaseb ta koju, kus tal on endiselt rikas vana isa, keda mõjutavad tema reetlik lemmikloom, tema noorim poeg Gue, teine vend Arthur, aga ka tema armastatud (ja armastav) nõbu Edith. Kuningas leiab peavarju ka Gendon Hallist. Miles küsib ühte asja - tema ja tema järeltulijate õigust istuda kuninga juuresolekul.
John Kenti võtab kavalalt Miili tiiva alt kuninga ära ja kuningas langeb varaste jõuku. Tal õnnestub põgeneda ja ta satub hullu erakuse salongi, kes tapab ta peaaegu seetõttu, et tema isa hävitas kloostrid, tutvustades Inglismaal protestantismi. Seekord päästab Edward John Kenti. Kuni kujutletav kuningas loob kohtu, üllatades aadlikke oma lihtrahvaga, kohtub tõeline kuningas varaste ja kelmide seas ka ausate inimestega, kes on Inglise seaduste ohvrid. Kuninga julgus aitab tal lõppkokkuvõttes saavutada austust, isegi trampide seas.
Noor pettur Hugo, keda kuningas peksis kõigiga vehklemiskunsti reeglite järgi kepiga, viskab talle varastatud põrsa, nii et kuningas peaaegu kukub seintele, kuid päästetakse tänu Miles Gendoni leidlikkusele, kes ilmus, nagu alati, õigeaegselt. Kuid Gendoni saalis saavad nad löögi: isa ja vend Arthur surid ning Gue võttis temalt Milessi surma käsitleva võltskirja põhjal päranduse üle ja abiellus Edithiga. Gyu kuulutab Milesit petturiks, ka Edith loobub temast, ehmununa Gyu ähvardusest tappa Miles muidu. Gue on nii mõjukas, et keegi maakonnas ei otsusta seaduslikku pärijat kindlaks teha,
Miles ja kuningas lähevad vangi, kus kuningas näeb jälle ägedate Inglise seaduste tegevust. Lõpuks võtab häbiväärses sambas klotsides istuv Miles ka piitsad, mida kuningas oma lohakusega kaasa toob. Siis lähevad Miles ja kuningas Londonisse tõtt otsima. Ja Londonis kroonimisprotsessis tunnistab Tom Kenty ema teda iseloomuliku žesti abil, kuid ta teeskleb, et ta ei tunne teda. Häbi alt triumf tema jaoks kaob. Kui Canterbury peapiiskop on valmis kroonile pähe panema, ilmub välja tõeline kuningas. Tomi helde abiga tõestab ta oma kuninglikku päritolu, tuletades meelde, kuhu ta kadunud riigipitseri peitis. Miles Gendoni uimastatud, kuningal on keeruline teda näha saada, istub ta trotslikult tema juuresolekul, et veenduda oma nägemise õigsuses. Milesit autasustatakse suure varanduse ja Inglismaa eakaaslaste auastmega koos Kenti Earli tiitliga. Häbistatud Gue sureb võõral maal ja Miles abiellub Edithiga. Tom Kenty elab väga vanaduspõlves, kasutades erilist au “troonil istumise” eest.
Ja kuningas Edward kuues jätab endast mälestuse, valitsedes julmatel aegadel äärmiselt halastavalt. Kui mõni kullatud väärikas ametnik talle liiga pehme vastu heitis, vastas kuningas kaastunnet täis häälega: “Mida sa tead rõhumisest ja piinadest? Ma tean seda, mu inimesed teavad, aga mitte sina. ”
