Romaan põhineb viiekümneaastase aadliku Pjotr Andrejevitš Grinevi memuaaridel, mis on kirjutatud tema poolt keisri Aleksandri valitsemisajal ja pühendatud “Pugatševitsinale” ja milles seitseteistaastane ohvitser Pjotr Grinev osales tahtmatult.
Pjotr Andrejevitš meenutab kerge irooniaga oma lapsepõlve, üllas alusaluse lapsepõlve. Tema isa Andrei Petrovitš Grinev oli noorpõlves "teeninud krahv Minichi all ja astus peaministriks 17 ... aastal. Pärast seda elas ta oma Simbirski külas, kus ta abiellus sealse vaese aadliku tütre Avdotya Vassiljevna Yu. ” Grinevi peres oli üheksa last, kuid kõik Petrusha vennad ja õed "surid lapsekingades". "Emal oli mul ikka kõht," meenutab Grinev, "kuna mind värvati juba Semenovski rügemendis seersandiks."
Alates viiendast eluaastast hoolitseb Petrusha eest patrull Savelich, kellele on antud onu kaine käitumise eest. "Tema juhendamisel õppisin kaheteistkümnendal aastal vene kirjaoskust ja oskasin hallikaera isase omadusi väga mõistlikult hinnata." Siis tuli õpetaja - prantslane Bopré, kes ei mõistnud selle sõna tähendust, kuna oli oma kodumaal juuksur ja Preisi sõdur. Noor Grinev ja prantslane Bopré said kiiresti läbi ja kuigi Bopré pidi lepingu kohaselt õpetama Petrushit “prantsuse, saksa ja kõiki teadusi”, eelistas ta peagi õppida oma õpilaselt “vene keeles vestelda”. Grinevi kasvatus lõpeb Beauprese väljasaatmisega, süüdi mõistetud sisulises olekus, joobes ja õpetaja kohustuste eiramises.
Kuni kuueteistkümneaastaseks saamiseni elab Grinev "aluskasvu, jälitades tuvisid ja mängides õuepoistega hüpperohu". Seitsmeteistkümnendal aastal otsustab isa saata poja teenistusse, kuid mitte Peterburi, vaid sõjaväkke “nuusutada püssirohtu” ja “rihma tõmmata”. Ta saadab ta Orenburgi, juhendades teda teenima ustavalt “kellele sa vannud” ja mäletad vanasõna: “hoolitse jälle riietuse eest ja austa noorust”. Kõik noore Grinevi "geniaalsed lootused" lõbusale elule Peterburis varisesid, ees oli "igavus kurtide ja kaugete poolel".
Orenburgi lähenedes langesid Grinev ja Savelich lumetormi. Tee peal kohtunud juhuslik inimene viib lumetormis kadunud vaguni närbuma. Sel ajal kui vagun "vaikselt kolis" elumajja, oli Pjotr Andrejevitšil kohutav unistus, milles viiekümneaastane Grinev nägi midagi prohvetlikku, ühendades teda oma tulevase elu "kummaliste asjaoludega". Musta habemega mees asub Grinevi isa voodis ja tema ema, nimetades teda Andrei Petrovitšiks ja “istutatud isaks”, soovib, et Petrusha “suudleks oma pastakat” ja paluks õnnistusi. Inimene lainetab kirvega, tuba on täidetud surnukehadega; Grinev komistab neist mööda, libiseb veristes pudrudes, kuid tema “kohutav mees” nutab “hellalt”, öeldes: “Ärge kartke, tulge minu õnnistuse alla”.
Tänutäheks päästmise eest annab Grinev liiga kergelt riietatud “nõustajale” oma jänesenahast karvkatte ja toob klaasi veini, mille eest ta madala vööri abil teda tänab: “Aitäh, su õilsus! Jumal õnnistagu sind sinu vooruse eest. ” „Nõustaja” välimus tundus Grinevile „tähelepanuväärne”: „Ta oli umbes nelikümmend aastat vana, keskmise pikkusega, õhuke ja laia õlaga. Tema must habe näitas halli juukseid; elavad suured silmad ja jooksid. Ta nägu oli üsna meeldiv, kuid kare. "
Belogorski kindlus, kuhu Grinev Orenburgist teenistusse saadeti, ei kohtu noormehega tohutute bastionide, tornide ja rammidega, vaid osutub puuaiaga ümbritsetud külaks.Vapra garnisoni asemel on puuetega inimesi, kes surmava suurtükiväe asemel ei tea, kus on vasak ja kus on parem külg - prügiga ummistunud vana kahur.
Kindluse komandant Ivan Kuzmich Mironov on sõdurite laste hulgast ohvitser, harimatu mees, kuid aus ja lahke. Tema naine Vasilisa Egorovna kontrollib teda täielikult ja suhtub teenistuse asjadesse nagu tema ise. Varsti sai Grinev Mironovide jaoks “põliselanikuks” ja ta ise “silmapaistmatul viisil‹ ... ›kihlus heasse perekonda.” Mironovi tütrest leidis Masha Grinev "mõistliku ja tundliku tüdruku".
Teenus ei häiri Grinevit, ta hakkas lugema raamatuid, tõlkima ja luuletusi kirjutama. Alguses sai ta lähedale leitnant Shvabrinile, kes oli kindluses ainus inimene, kes oli hariduse, vanuse ja ameti poolest Grinevi lähedal. Kuid varsti nad tülitsevad - Shvabrin kritiseeris pilkavalt Grinevi kirjutatud armastuse "laulu" ja lubas endale ka räpaseid vihjeid Masha Mironova "kommete ja tavade" kohta, kellele see laul oli pühendatud. Hiljem selgitab Grinev vestluses Mashaga välja püsiva laimu põhjused, mille Schwabrin teda jälitas: leitnant prantsatas teda, kuid keeldus. “Mulle ei meeldi Aleksei Ivanovitš. Ta on minu jaoks väga vastik, ”tunnistab Masha Grinev. Tüli lahendab duell ja vigastatud Grinev.
Masha hoolitseb haavatud Grinevi eest. Noored tunnistavad üksteisele tunnustust "südamlikus kalduvuses" ja Grinev kirjutab preestrile kirja, "paludes vanemlikku õnnistust". Kuid Masha on osaleja. Mironovil on “ainult üks tüdruku hing, Broadsword”, Grinevidel aga kolmsada talupoja hinge. Isa keelab Grinevil abielluda ja lubab viia ta Belogorski kindlusest “kuskile kaugele”, et “jama” mööduks.
Pärast seda kirja, kuna Grinevi elu muutus talumatuks, langeb ta süngesse unistusse, otsides üksindust. "Ma kartsin kas hulluks minna või arutellu sattuda." Ja ainult "ootamatud juhtumid," kirjutab Grinev, "mis avaldasid kogu mu elus olulist mõju, andsid äkki mu hingele tugeva ja hea šoki."
1773. aasta oktoobri alguses sai linnuse komandant salajase teate Don Kasakast Yemelyan Pugatšovist, kes poseeris "hilise keisri Peeter III" nime all "kogunes õelat jõugu, tekitas munakülades nördimust ning võttis juba mitu linnust ja laastas selle." Komandant kutsuti üles "võtma vajalikke meetmeid nimetatud kaabaka ja petturi tõrjumiseks".
Varsti rääkisid kõik Pugatšovist. Linnuses vallutati baškiir "ennekuulmatute lehtedega". Kuid teda polnud võimalik üle kuulata - keel oli baškirist välja tõmmatud. Päevast päeva ootavad Belogorski kindluse elanikud Pugatšovi rünnakut,
Mässulised ilmuvad ootamatult - Mironovidel polnud isegi aega Masha Orenburgi saata. Esimesel rünnakul viidi linnus. Elanikud tervitasid pugatševlasi leiva ja soolaga. Vangid, kelle hulgas oli ka Grinev, viiakse väljakule, et nad usaldaksid Pugatšovi. Esimene käsk, kes suri padruneil, keeldudes andmast truudust "vargale ja petjale". Kaabu löögi all langeb Vasilisa Egorovna surnuks. Grinev ootab ka padrunitel surma, kuid Pugatšov on tema vastu armu andnud. Veidi hiljem saab Savelich Grinev teada „halastuse põhjuse“ - röövlite atamaniks osutus tramm, kes sai temalt Grinevilt jänesenahast kasuka.
Õhtul kutsuti Grinev "suure suverääni juurde". "Ma halastan teid teie vooruse pärast," ütleb Pugatšov Grinevile: "... ... Kas lubate mind innukalt teenida?" Kuid Grinev on „looduslik aadlik” ja „andis keisrinnale vande”. Ta ei saa isegi lubada, et Pugatšov tema vastu ei teeniks. "Mu pea on teie võimuses," ütleb ta Pugatšovale, "laske mul minna - aitäh, hukake mind - Jumal mõistab sind kohut."
Grinevi siirus hämmastab Pugatšovi ja ta vabastab ohvitseri "kõigist neljast küljest". Grinev otsustab abi saamiseks pöörduda Orenburgi poole - lõppude lõpuks jäi Masha kindluses tugevasse palavikku, keda ta oma õetütreks teeskles.Eriti muretseb ta selle pärast, et Švabrin määrati kindluse komandandiks, vannutades Pugatšovi suhtes truudust.
Kuid Orenburgis keelduti Grinevilt abi andmast ja mõne päeva pärast ümbritsesid mässuliste jõud linna. Piiramise pikad päevad venisid. Varsti satub Grinevi kätte Masha kiri, kust ta saab teada, et Shvabrin sunnib teda temaga abielluma, ähvardades teda muidu pugatševlastele välja anda. Taas pöördub Grinev abi saamiseks sõjaväe komandöri poole ja saab jälle keeldumise.
Grinev ja Savelich lähevad Belogorski kindlusesse, kuid mässulised vangistasid nad Berdskaya Sloboda juures. Ja jälle, Providence viib Grinevi ja Pugatšovi kokku, andes ohvitserile võimaluse oma kavatsus täita: olles Grinevilt teada saanud asja olemuse, millega ta Belogorski kindlusesse suundub, otsustab Pugatšov orbu vabastada ja süüdlast karistada.
Teel Pugatšovi ja Grinevi vahelisse kindlusesse toimub konfidentsiaalne vestlus. Pugatšov mõistab selgelt oma hukkamõistu, oodates reetmist peamiselt kaaslastelt. Ta teab, et ei saa oodata “keisrinna armu”. Pugatšovi, nagu ka Kalmõki muinasjutu kotka kohta, mida ta “metsiku inspiratsiooniga” Grinevile ütleb, “kui kolmsada aastat karupoega süüa, on parem juua elava verega; ja mida Jumal siis annab! ” Grinev teeb muinasjutust teistsuguse moraalse järelduse, mis üllatab Pugatšovi: "Mõrva ja rööviga koos elamine tähendab minu üle käru nokkimist."
Belogorski kindluses vabastab Grinev Pugatšovi abiga Masha. Ja kuigi vihastunud Švabrin paljastab Pugatšovi pettuse, on ta täis suuremeelsust: "Hukkamine, täideviimine, soosimine, soosimine: see on minu komme." Grinev ja Pugatšov lagunevad "sõbralikult".
Grinev saadab Masha oma vanematele pruudina ja ta jääb armee kätte „auvõlgade” alt. Sõda "röövlite ja metslastega" on "igav ja väiklane". Grinevi tähelepanekud on täidetud kibedusega: "Ärge viige Jumalat, et ta näeks vene mässu, mõttetu ja halastamatu."
Sõjaväe kampaania lõpp langeb kokku Grinevi arreteerimisega. Kohtusse ilmumisega on ta rahulikus kindluses, et suudab end õigustada, kuid Shvabrin väidab teda, paljastades Grinevi Pugatšovist Orenburgi eraldatud spioonina. Grinev mõisteti hukka, häbi ootab teda, eksiil Siberisse igavese asustamise jaoks.
Häbist ja pagulusest päästab Grinev Masha, kes läheb kuninganna juurde "armu paluma". Tsarskoje Selo aiast jalutades kohtus Masha keskealise daamiga. Selles leedis köitis kõik "tahtmatult südant ja inspireeris volikirja." Saanud teada, kes Masha oli, pakkus ta talle abi ja Masha rääkis daamile kogu loo siiralt. Daamiks osutus keisrinna, kes armus Grinevi vastu just nii, nagu Pugatšev armus nii Maša kui Grinevi vastu.
