Piiblilise nimega Ishmael (Genesis ütleb Aabrahami poja Ismaeli kohta: „Ta on inimeste vahel nagu metsik eesel, käed kõigil ja kõigi käed tema peal”), kes on kimpus maal viibimisega ja raharaskustega, võtab ta omaks otsus vaalapüügilaeval seilata. XIX sajandi esimesel poolel. Ameerika vanim vaalapüügisadam Nantucket asub kaugel selle tööstuse suurimast keskusest, kuid Izmail peab enda jaoks oluliseks laeva saabumist Nantucketis. Peatudes teel teisele sadamalinnale, kus pole tavaline kohtuda metslasega, kes täiendas tundmatuid saari külastanud vaalameeskonna meeskonda, kus võib näha hiiglaslikust vaala lõuast valmistatud puhvetikabiini, kus isegi kiriku jutlustaja tõuseb kantslile trossiredelil. - Ishmael kuulab kirglikku jutlust prohvet Joona kohta, kes on imbunud Leviatanisse, kes üritas vältida teed, mille Jumal oli talle määranud, ja kohtus hotellis põliselaniku Harpooner Quiquegiga. Neist saavad rinnapartii sõbrad ja otsustavad koos laevaga siseneda.
Nantucketis võtab nad tööle Pecode vaalamees, kes valmistub minema kolmeaastaseks ümbermaailmareisiks. Siit saab Ishmael teada, et kapten Ahab (Piiblis on Ahab kuri Iisraeli kuningas, kes rajas Baali kultuse ja kiusas taga prohveteid), kelle pea all ta läheb merele, oma viimasel reisil, vaalaga võideldes, kaotas jala ega ole sellest ajast lahkunud. rumalast melanhooliast ja laeval koduteel jäi ta mõneks ajaks isegi mõttesse. Kuid Izmail ei pea veel tähtsaks neid uudiseid ega muid kummalisi sündmusi, mis panevad teda mõtlema mõnele Pekodi ja tema kapteniga seotud saladusele. Ta näeb võõrast, kes on asunud varjaja saatuse ja kõigi tema meeskonda registreerunute varjatud, kuid hirmuäratavate ettekuulutuste poole, ta võtab enda peale hullu või kelmuse. Ja kui tumedad inimkujud ronisid öösel salaja Pekodile ja paistsid siis laeval lahustuvat, on Ishmael valmis pidama seda omaenda kujutluspildiks.
Ainult mõni päev pärast Nantucketist purjetamist lahkus kapten Ahab kajutist ja ilmus tekile. Ismaeli tabas tema sünge välimus ja vältimatu sisemine valu, mis ta näkku oli jäljendanud. Tekkide tahvlitesse puuriti eelnevalt augud, nii et Ahab, olles tugevdanud nendes poleeritud spermavaala lõualuust valmistatud luu jalga, hoidis taevamise ajal tasakaalu. Mastide vaatlejatel kästi valvsalt merre valget vaalat vaadata. Kapten on valusalt suletud, isegi tavapärasest rangemad, nõuab kahtlemata ja viivitamatut kuulekust ning keeldub järsult seletamast oma kõnesid ja tegusid isegi oma abilistele, kellele need sageli segadust tekitavad. "Ahabi hing," ütleb Ishmael, "varjas oma vanuse karmi vihmasadu ja varjas oma keha õõnesse pagasiruumi ning imetas seal pimeduse sünge käpa."
Esimest korda vaalas merre läinud Izmail jälgib kalalaeva omadusi, oma tööd ja elu sellel. Lühikesed peatükid, mis moodustavad kogu raamatu, sisaldavad spermavaala küttimise ja tema peast väljavõtmise tööriistade, tehnikate ja reeglite kirjeldusi. Muud peatükid, „kinemaatilised”, alates väga laialdases kirjanduses vaaladele viitamise kogumiku eelnevalt saadetud raamatust kuni vaala saba, purskkaevu, luustiku ja lõpuks pronksi- ja kivivalade, isegi tähtede seas vaalade üksikasjalike ülevaadeteni, täiendavad romaani kaudu kogu jutustust ja liituda sellega, öeldes sündmustele uue metafüüsilise mõõtme.
Ühel päeval koguneb Ahabi korraldusel Pecoda meeskond.Ecuadori kuldne duubelloom naelutati masti külge. See on mõeldud neile, kes esimesena märkavad vaalapüüdjate seas kuulsat ja hüüdnimega Moby Dick nime kandvat albiinovaala. See sperma vaal, kes on oma suuruse ja raevu, valgesuse ja ebahariliku kavalusega hirmuäratav, kannab paljusid harupungi, mis sellele kunagi olid suunatud, kuid kõigis võitlustes inimesega jääb ta võitjaks ning inimeste poolt sellest saadud purustav mäss õpetas paljusid mõtlema, et tema jaht ähvardab kohutavaid katastroofe. See oli Moby Dick, kes võttis Ahabil jalaluu, kui kapten leidis ta tagaajamise lõpus vaala purunenud vaala rusude hulgast, pimeda vihkamise rünnaku ajal tormasid teda vaid ühe nuga käes. Nüüd teatab Ahab, et kavatseb seda vaala mõlema poolkera kõigis meredes jälitada, kuni valge rümp lainetes kallab ja vabastab oma viimase, musta verega purskkaevu. Asjatult, Starbeki esimene abiline, range kveeker, vaidleb talle vastu, et mõistuseta olendile, kes lööb ainult pimeda instinkti kaudu, kätte maksta on ülemõistus ja jumalateotust. Kõiges, millele Ahab vastab, vaatavad nad läbi mõttetu maski mõne ratsionaalse põhimõtte tundmatute tunnuste osas; ja kui peate puruks lööma - lüüa läbi see mask! Valge vaal ujub obsessiivselt silme ees kogu kurjuse kehastusena. Rõõmu ja raevu abil, pettes enda hirmu, ühinevad meremehed tema needustega Moby Dick. Valge hariliku vaala surma jaoks joovad kolm harpuunit, täites nende harpuunide ümberpööratud näpunäited rummiga. Ja ainult laeva noor, väike neegripip palvetab Jumalale, et pääseks nendelt inimestelt.
Kui Pecode esmakordselt kokku puutub spermavaalaga ja vaalalaevad valmistuvad veeskamiseks, ilmuvad meremeeste seas äkki viis tumeda näoga kummitust. See on Ahabi enda vaalalaevade meeskond, sisserändajad Lõuna-Aasia mõnest saarest. Kuna Pekoda omanikud, uskudes, et jahi ajal ei saa ühe jalaga kaptenist aru saada, ei varustanud sõudjaid oma paadiga, saatis ta nad salaja laeva juurde ja peitis need ikkagi trümmi. Nende juht on Fedalli pahaendelise ilmega Pars.
Ehkki Moby Dicki leidmisega viivitamine on Ahabi jaoks valus, ei saa ta vaalapüügist täielikult loobuda. Läbides Hea Lootuse neeme ja ületades India ookeani, küsib Pekod ja täidab tünnid spermaga. Esimene asi, mida Ahab teiste laevadega kohtudes küsib, on see, kas juhtus nägema valget vaala. Ja vastus on sageli lugu sellest, kuidas tänu Moby Dickile üks meeskond suri või teda rikkuti. Isegi keset ookeani ei saa ilma ennustusteta hakkama: epideemiast tabanud laevast pärit hullumeelne meremees-sektant tekitab hirmu Svjatjatšatka saatuse ees, julgedes tulla toime Jumala viha kehastamisega. Lõpuks läheneb Pecode inglise vaalaga, kelle kapten, olles Moby Dicki rüübanud, sai sügava haava ja selle tagajärjel kaotas käe. Ahab kiirustab tema juurde astuma ja rääkima mehega, kelle saatus on tema saatusele nii sarnane. Inglane ei mõtle isegi spermavaala kättemaksuks, vaid teatab, millises suunas valge vaal on läinud. Starbek üritab jällegi oma kaptenit peatada - ja jälle asjata. Ahabi käsul sepistab laevasepp eriti kõvast terasest harpuuni, mille kõvendamiseks annetab kolm verd harpuunid. Pecode läheb Vaiksesse ookeani.
Ismaeli sõber, harpuunik Quiqueg, oli märjas trügis töötades raskelt haige, tunneb, et surm läheneb ja palub puuseppa teha temast uppumatu kirst, milles ta saaks lainetel tähesaarte poole liikuda. Ja kui ootamatult tema seisund paremaks muutub, otsustati kirstu mõneks ajaks tarbetuks tuhastada ja jahvatada, et muuta see suureks ujukiks - päästerõngaks. Uus poi, nagu see peaks olema, on riputatud Pekoda ahtrisse, üllatades palju läheneva laevameeskonna iseloomuliku kujuga.
Öösel vaalalaevas mõrvatud vaala lähedal teatab Fedalla kaptenile, et see haud pole mõeldud ei kirstu ega surnuaia jaoks, vaid kaks kuulajat peavad Ahabi merel nägema enne tema surma: üks - ehitati ebainimlike käte poolt ja teine - puust, kasvatatud Ameerikas; et ainult kanep võib Ahabi surma põhjustada ja isegi sellel viimasel tunnil läheb Fedalla ise temast piloodina ette. Kapten ei usu: mida teeb kanep, köis? Ta on liiga vana, ta ei saa enam käia padrunitel.
Kõik ilmsemad märgid lähenevad Moby Dickile. Ägedas tormis süttib Püha Elmo tuli valge vaala jaoks sepistatud harpuuni otsas. Sel ööl seisis Starbeck, olles kindel, et Ahab viis laeva peatsesse surma, kapteni kajuti ukse juures, käes muskett ja ei pannud mõrva ikkagi toime, eelistades saatusele alluda. Torm pöörab kompassid tagurpidi, nüüd suunavad nad laeva nendest vetest eemale, kuid Ahab, kes seda õigel ajal märkas, teeb purjetamisnõeltest uued nooled. Meremees murrab masti maha ja kaob lainetesse. Pecode kohtub Racheliga, kes jälitas Moby Dicki alles eelmisel päeval. "Racheli" kapten palub Ahabi astuda eilse jahi ajal kadunud vaalalaeva otsingutele, kus oli tema kaheteistaastane poeg, kuid saab terava keeldumise. Nüüdsest tõuseb Ahab ise masti juurde: ta tõmmatakse üles kaablitega kootud korvi. Kuid niipea, kui ta leiab end ülakorrusest, rebib merikull ta mütsi maha ja kannab selle merre. Jälle laev - ja ka selle peale maetakse valge vaala poolt tapetud meremehed.
Kuldne kahepoolne on oma isandale truu: kapteni enda ette ilmub veest valge küür. Tagaajamine kestab kolm päeva ja vaalalaevad lähenevad vaalale kolm korda. Olles Ahabi vaala kaheks hammustanud, tiirleb Moby Dick ringi külili visatud kapteni ümber, lubamata teistel paatidel talle appi tulla, kuni lähenev Pecode lükkab spermavaala ohvrist eemale. Paadis olles nõuab Ahab taas oma harpuuni - vaal aga juba ujub ja peate laeva tagasi pöörduma. Läheb pimedaks ja Pecode'il on vaal silmist kadunud. Kogu öö jälgib vaalapärv Moby Dicki ja püüab koidikul uuesti järele. Kuid segades teda harrastanud harpoonidest eraldatud joont, purustab vaal kaks vaalapaati üksteise vastu ja Ahab ründab paati, sukeldudes ja löödes põhja vee all. Laev võtab hätta sattunud inimesed peale ja sebimises ei pannud kohe tähele, et nende seas Parsi pole. Oma lubadust mäletades ei saa Ahab hirmu varjata, kuid jätkab tagakiusamist. Kõik, mis siin juhtub, on eeldatav järeldus, ütleb ta.
Kolmandal päeval tormavad haikaribadest ümbritsetud paadid taas silmapiiril nähtud purskkaevu juurde, Pekodi kohale ilmub taas merikotkas - nüüd kannab see küünistesse rebenenud vimplit; tema asemele saadeti masti juurde madrus. Endale eelõhtul saadud haavade põhjustatud valu tõttu kiirustab vaal viivitamatult vaalade juurde ja ainult kapteni paat, mille sõudjateks on nüüd Izmail, jääb ujuma. Ja kui paat pöördub küljele, näivad sõudjad olevat Fedalla rebenenud laip, mis on kruvitud hiiglasliku torso ümber mähitud Moby Dicki noa taha. See on esimene surnukeha. Moby Dick ei otsi Ahabiga kohtumist, ta püüab endiselt lahkuda, kuid kapteni vaala ei jäta maha. Siis, pöördudes Pekoda poole, kes oli inimesed juba veest üles tõstnud, ja lahti lasknud selles kõigi oma tagakiusamiste allika, märatsab vaal laeva. Pärast augu saamist hakkab Pekod sukelduda ja paadist jälgiv Ahab saab aru, et tema ees on teine surnuaed. Juba pole päästetud. Ta saadab viimase harpuuni vaalale. Kanepiõis, viskades musta vaala terava jobu eest noa, mähkib Ahabi ümber ja kannab kuristikku. Vaalulaev koos kõigi sõudjatega langeb juba uppunud laeva asemele tohutu lehtrisse, milles kõik, mis kunagi oli Pecode, peidab end viimase kiibini.Kuid kui lained juba mastil seisva madruse pea kohal sulguvad, tõuseb tema käsi ja tugevdab lippu ikkagi. Ja see on viimane asi, mis on vee kohal nähtav.
Vaalalaevast alla kukkunud ja ahtri taha jäänud Ishmael lohistati samuti lehtrisse, kuid selleni jõudes muutub see juba siledaks vahuks mullivanniks, mille sügavusest purskab ootamatult pinnale päästerõngas - kirst. Sellel haidelt puutumata kirstil viibib Ishmael terve päeva avamerel, kuni võõras laev selle üles võtab: see oli lohutamatu Rachel, kes oma kadunud lapsi otsides eksles ja leidis veel ainult ühe orvu.
"Ja ma olin üksi päästetud, et teile kuulutada ..."
