Romaanile eelneb kiri anonüümsele heategijale “kamberriist ja erinevad kavalerid”, et juhtida lugeja tähelepanu tõsiasjale, et kiitus või nördimus pöördub tolmu, nagu inimene, kes seda raamatut kiidab või halvustab. Autor pöördub lugeja poole salmis, õhutades teda olema tähelepanelik, kuid lepiv.
Jutustaja rääkis, et ta oli lesk üheksateist, kuna tema abikaasa suri Poltava lähedal ja kuna ta oli lihtsakoeline mees, jättis ta ilma igasuguse sisuta. Ja kuna vaese lese elu vastab vanasõnale “Sheyde, lesk, laiad varrukad, kuhu oleks võimalik panna kahjumlikke sõnu”, nõustus kangelanna hõlpsalt konsolideerimise ettepanekuga võtta vastu ülbe härrasmehe väga sobiliku Butleri patroon. Kangelanna pani oma rahaga riidesse, palkas neiu ja äratas peagi kogu oma ilu ja rõõmsameelsusega Kiievi, kus ta tollal elas, tähelepanu.
Varsti ilmus oma maja värava juurde härrasmees, kes kinkis talle teemantidega kuldse nuusktubaka, mistõttu jutuvestja nimi Marton jõudis järeldusele, et teda huvitab väga oluline inimene. Endine poiss-sõber, nähes nuusktubakat ja tuvastades selles oma peremehe asja, ähvardas tänamatu lese nahka röövida. Martona ehmus nii kaugele, et kukkus alla, kuid koos vaguniga naasnud lihunik, nähes voodi ääres haiget isandat, muutus vaikseks ja avaldas kangelannale sügavat austust ning teenis edaspidi oma isanda armukest.
Tema peremees Sueton sai peagi kirja oma vanemalt isalt, kes nägi ette peatset surma. Sveton ei julgenud ilma sõbrannata linnast lahkuda, kuid tema sõber ja mõisal asuv naabrimees soovitasid neil minna kokku ja jätta Marton tema sugulase varjus oma külla. Teel tunnistas Sveton, et on abielus ja hiljuti abiellus. See muretses jutuvestjat, kuna ta nägi ette teda ähvardavaid katastroofe. Tema ettekuulutus oli üsna õigustatud ja järgmisel kohtumisel armastatud Suetoniga avas toas ootamatult kapp, kus nad olid piisavalt lahked, Suetoni vihane naine tormas välja ja kiirustas põgenema. Marton kannatas petetud naise eest palju lonksu ja leidis end tänavalt vaevata ja asju. Siidikleit, mis tal oli, tuli talupoegade rõivaste vastu vahetada ja Moskvasse sõita, kannatades vajaduse ja pahameele all.
Moskvas õnnestus jutuvestjal hankida sekretärile kokk, kes elas altkäemaksudes ja avaldajate pakkumistes. Sekretäri naine ei erinenud vooruste poolest - ta pettis oma meest ja oli aldis joobele, mistõttu muutis ta kokk oma usaldusisikuks. Majas elanud ametnik lõbustas kangelannat oma lugudega. Tema arvates on Martone'ile tuntud sekretär ja advokaat tõeline näide luureandmetest ja stipendiumitest. Poeedid pole üldse sellised, mida kangelanna neist arvab. Kord sattusin mõnele Lomonosovile oodi kabinetti, nii et keegi tellimusest ei saanud sellest aru ja seetõttu kuulutati see ood jamaks, igas mõttes madalamaks viimase kirjatarvete märkuse kohta. Marton pidi talitsema ametniku rumalust, sest ta andekas teda heldelt. Tema abiga riietuses hakkas naine köitma armukeste austajate tähelepanu. Sekretäri naine ei sallinud seda ja keeldus Martonilt kohast. Selle maja jutuvestjat ei huvitanud keegi ja ta lahkus kahetsusega.
Varsti leidis kangelanna sutenööri abil koha pensionil kolonelleitnandi majas. Martona ilust ja graatsilisest riietusest imetletud lastetu lesk kutsus teda kogu oma vara käsutama ja lubas isegi jätta kogu varanduse tema hooleks, kuna tal pole pärijaid.Kangelanna nõustus viivitamatult ja hakkas "oma rahale meeldima". Vanamehe entusiasm oli nii suur, et ta ei lubanud jutuvestjal endisesse korterisse asjade järele minna ja andis talle kohe oma surnud naise kummutite ja ehtekarpide võtmed. Esmakordselt nägi kangelanna sellist kogust pärleid ja unustades korralikkuse, hakkas ta kohe kõiki pärlitega ehteid renesseerima. Armunud vanamees aitas teda.
Veel ütleb jutustaja, et taganemine oli tasuks hästi toidetud ja jõuka elu eest, kuna tal keelati majast lahkuda. Ainus koht, kus ta on käinud, on kirik, kus ta käis koos kolonelleitnandiga. Kuid seal õnnestus tal kohtuda oma järgmise armastusega. Armukese elegantne välimus ja austus võimaldasid tal seista kiriku juures koori lähedal auväärsete inimeste seas. Kord püüdis Marton ühe noormehe silma. Tema omanik, märganud ka nägusa noormehe tähelepanu, sai vaevalt oma põnevusega hakkama ja nõudis kodus "Vene Jelenalt" armastuse ja truuduse kinnitusi.
Peagi jõudis nende majja petitsiooni esitaja suure hulga tõenditega, et koha leida. Jutustaja leidis paberite seast kiriku võõra Akhali armastusdeklaratsioonide sedeli. Koha peale armukade vanamehe majas ei pidanud arvestama, kuid neiu teenis Martonile kavalaid nõuandeid. Naisterõivastusega Akhal siseneb majja jutustaja vanema õe varju. Nende kohtumised Martonaga toimusid sõna otseses mõttes armukade vanamehe silme ees, kes mitte ainult ei kahtlustanud midagi, vaid ei varjanud oma imetlust kahe kujuteldava õe helluse ja armastuse vastu.
Akhal oli Martoni külge nii kiindunud, et kutsus ta temaga abielluma. Armastajad on kihlatud. Marton ei kahtlustanud midagi isegi siis, kui Akhal soovitas tal vanahärrale meie kangelanna juures viibimise eest makse maksta, ehk teisisõnu, võtta ära kõik väärisesemed. Kõige lihtsam oli pärleid ja raha märkamatult eemaldada, mida jutuvestja tegi, Akhalile väärtusi edasi andes. Vanamehe majast välja hiilides avastas Marton, et Akhal oli koos tema asjadega kadunud ja tema otsingud ebaõnnestusid.
Nägus kokk pidi naise juurde naasma. Jutustaja leidis, et ta pole leinaga segamatu. Ta võttis ta vastu ilma etteheideteta. Valitsejat, kes võttis Martoni väga ebaviisakalt, tagandati kohe, kuid ta kannatas viha ja maksis kangelannale kätte. Niipea kui kolonelleitnant suri, ilmus kohale tema õde, kes nõudis pärandit (ta õppis solvunud valitsejalt kõike) ja tal õnnestus mitte ainult vara arestida, vaid ka Marton vangi panna.
Vanglas oli jutustajal pingeline aeg, kuid Akhal ilmutas end ootamatult koos sõbra Svidaliga. Neil õnnestus Marton vabastada. Kord väljas olnud jutustaja toibus kiiresti, hakkas uuesti riidesse panema ja lõbutsema. Ainus asi, mis teda tõsiselt häiris, oli armukadedus ja rivaalitsemine Akhali ja Svidali vahel. Esimene uskus, et tal on pika tuttava tõttu Martoni suhtes rohkem õigusi. Kaardimängu ajal homaarina tülitsesid mõlemad austajad sedavõrd, et Svidal kutsus Achali duelli. Mitu tundi oli Marton armunute saatusest pimedas. Äkki ilmub Akhal, teatades, et ta tappis Svidali ja, kangelanna tiiru ära kasutades, kaob.
Jutustaja haigestus tõsiselt ja paranes haigusest alles siis, kui Svidal ilmus. Selgub, et duelli ära kasutades teeskles ta surnut ja sundis Akhali igavesti linnast põgenema. Samuti selgitas ta, et tema leidlikkus polnud juhuslik, vaid selle tingis tema armastus armsa Martoni vastu. Meie kangelanna, keda õpetas kibe kogemus, ei toetunud ainult armastusele ja nüüdsest hakkasid talle kogunema chervontsy ja kallid kingitused.
Peagi kohtus Marton noore aadliga, kes abiellus kaupmehega. Kaupmehe majja kogunenud ühiskond oli väga naljakas ja aadel polnud teistsugune, kuid see oli kangelanna heaks kooliks.Armukesel endal oli üldiselt kriminaalseid kavatsusi oma meest-kaupmeest laimida. Selleks palkas ta Martona teenijate hulgast väikseid venelasi ja veenis teda mürki tegema.
Õnnetu kaupmehe jaoks lõppes kõik hästi, kuna jutuvestja sulane ei mürgitanud teda, vaid tekitas oma tinktuuriga vaid ajutist hullust. Selle eest teda heldelt premeeriti. Ühtäkki sai Marton Achalilt kirja, milles ta teatas oma surmasoovist, kuna ta ei suutnud kahetseda oma sõbra surma ja armastatud inimese kaotust. Eluga lahus hoidmiseks võtab Akhal mürki ja unistab hüvasti oma armastatud Martonaga. Jutustaja ja tema väljavalitu Svidal läksid koos Akhali, kuid majja sisenes ainult Marton. Ta sai teada, et Achali ajendas kahetsus meeleheitesse ja ta otsustas surra, kui ta otsustas jätta talle oma raha eest omandatud pärandvara ostutehingu. Ainuüksi Svidali nime mainimine viis ta meelehärmini ja ta ei saanud aru, et ta sõber oli elus.
