Moskva läheduses, mitte kaugel Simonovi kloostrist, elas kunagi noor tüdruk Lisa koos oma vana emaga. Pärast üsna jõuka külaelaniku Lizini isa surma vaesusid tema naine ja tütar. Lesk muutus päev-päevalt nõrgemaks ega saanud tööd teha. Ainuüksi Lisa, kes ei säästnud oma õrna noorust ja haruldast ilu, töötas päeval ja öösel - kudus lõuendit, kudus sukad, korjas kevadel lilli ja suvel marju ning müüs neid Moskvas.
Ühel kevadel, kaks aastat pärast isa surma, tuli Lisa Moskvasse maikellukestega. Noor, hästi riides mees kohtas teda tänaval. Saanud teada, et naine müüb lilli, pakkus ta talle viie kopika asemel rubla, öeldes, et "ilusa tüdruku käest rebitud maikellukesed on väärt rubla". Kuid Lisa keeldus pakutud summast. Ta ei nõudnud, kuid ütles, et nüüdsest ostab ta naiselt alati lilli ja soovib, et ta korjaks neid ainult tema jaoks.
Koju jõudes rääkis Lisa emale kõike ja järgmisel päeval korjas ta parimad maikellukesed ja tuli taas linna, kuid seekord ta noormeest ei kohanud. Lilli jõkke viskades naasis ta hinges kurbusega koju. Järgmise päeva õhtul tuli võõras mees ise tema majja. Niipea kui ta teda nägi, tormas Lisa ema juurde ja teatas emotsioonidega, kes nende juurde tuleb. Vana naine kohtus külalisega ja ta tundus talle väga lahke ja meeldiv inimene. Erast - see oli noormehe nimi - kinnitas, et ta kavatseb Lisalt tulevikus lilli osta ja naine ei pea linna minema: ta võib ise neile helistada.
Erast oli üsna jõukas aadlik, õiglase meele ja hea südamega, kuid nõrk ja tuuline. Ta elas meeletu elu, mõtles ainult oma heameelele, otsis teda ühiskondlikes asjades ega leidnud, oli igav ja kaebas saatuse üle. Lisa kohtumatu ilu esimesel koosolekul šokeeris teda: talle tundus, et ta leidis temast täpselt selle, mida ta oli otsinud.
See oli nende pikkade kohtingute algus. Igal õhtul nägid nad üksteist kas jõe kaldal või kasesalves või saja-aastaste tammede varjus. Nad kallistasid, kuid nende relvad olid puhtad ja süütud.
Nii möödus mõni nädal. Miski näis nende õnne takistavat. Kuid ühel õhtul tuli Lisa kurvale kuupäevale. Selgus, et peigmees, jõuka talupoja poeg, pani teda vilja ja ema tahtis, et ta temaga abielluks. Erast ütles Lisa lohutades, et pärast ema surma võtab ta ta enda juurde ja elab temaga lahutamatult. Kuid Lisa tuletas noormehele meelde, et ta ei saa kunagi olla tema abikaasa: naine oli talupoeg ja ta oli üllas perekond. Te solvate mind, ütles Erast, et teie sõbra jaoks on kõige tähtsam asi, tundlik, süütu hing, olete alati mulle kõige südamelähedasem. Lisa viskas ennast sülle - ja sel tunnil pidi puhtuse puhtus hukkuma.
Väärarusaam möödus ühe minutiga, andes teed üllatuseks ja hirmuks. Lisa hüüdis Erastiga hüvasti jättes.
Nende kohtumised jätkusid, aga kuidas kõik muutus! Lisa polnud Erastis enam puhtuse ingel; Platooniline armastus andis järele tunnetele, mille üle ta ei saanud „uhke olla“ ja mis polnud tema jaoks uued. Lisa märkas temas muutust ja see kurvastas teda.
Kord kohtingu ajal teatas Erast Lisale, et ta kutsuti sõjaväeteenistusse; nad peavad lühikeseks ajaks lahku minema, kuid ta lubab teda armastada ja loodab, et ei naase temaga naastes. Lihtne on ette kujutada, kui raske oli Lisa mure pärast lahkuminekust oma armsast. Lootus teda siiski ei jätnud ja igal hommikul ärkas ta tagasi Erasti mõtte ja nende õnne üle.
Nii möödus umbes kaks kuud. Kord läks Lisa Moskvasse ja ühel suurel tänaval nägi ta Erast mööduvat suurejoonelises vankris, mis peatus tohutu maja lähedal. Erast läks välja ja asus veranda poole kõndima, kui tundis end ootamatult Lizini süles. Ta läks kahvatuks, juhatas siis sõnagi lausumata ta kabinetti ja lukustas ukse. Asjaolud on muutunud, teatas ta tüdrukule, et ta on kihlatud.
Enne kui Lisa tundma hakkas, viis ta ta kabinetist välja ja käskis teenindajal teda õue viia.
Leides end tänavalt, läks Lisa kuhu iganes ta vaatas, suutmata uskuda seda, mida kuulis. Ta lahkus linnast ja kõndis pikka aega, kuni leidis end ootamatult sügava tiigi kaldalt iidsete tammede võrastiku all, mis mitu nädalat varem olid tema entusiasmi vaikivad tunnistajad. See mälestus šokeeris Lisat, kuid mõne minuti pärast vajus ta sügavale mõttesse. Nähes naabritüdrukut tee ääres kõndimas, klõpsatas ta teda, võttis kogu raha taskust välja ja andis selle talle, paludes tal anda ema, suudelda teda ja paluda tal vaesele tütrele andeks anda. Siis viskas ta ennast vette ja nad ei suutnud teda enam päästa.
Lizina ema, saades teada oma tütre kohutavast surmast, ei suutnud lööki taluda ja suri kohapeal. Erast polnud elu lõpuni õnnetu. Ta ei petnud Lisat, kui ütles talle, et läheb armeesse, vaid mängis vaenlase vastu võitlemise asemel kaarte ja kaotas kogu varanduse. Ta pidi abielluma eaka rikka lesega, kes oli temasse juba pikka aega armunud. Lizina saatusest teada saades ei suutnud ta end lohutada ja pidas end mõrvariks. Nüüd on nad võib-olla juba leppinud.
