Pensionärist major von Tellheim elab Berliini hotellis koos oma truu teenija Justiga, ilma elatiseta. Kõrtsmik kolib ta korralikust toast armetu ruumi. Viimase kahe kuu jooksul Tellheim arveid ei maksnud ja tuba oli vaja “külalisnaisele”, noorele ja kaunile neiule, kes oli neiu. Just, kes jumaldab oma peamisi, kohkus kõrtsmikule nördinult, et sõja ajal kaisutasid "kõrtsmikud" ohvitsere ja sõdureid ning rahuajal tõstsid nad nina. Von Tellheim on Preisi ohvitser, osales Preisi seitsmeaastases Saksi-vastases sõjas. Tellheim võitles mitte kutsumuse, vaid vajaduse tõttu. Ta kannatab riigi killustatuse all, ei talu omavoli Saksimaa kaotaja suhtes. Saades sõja ajal käsu Tüüringi (Saksi osa) elanikelt kõrgete hüvitiste sissenõudmiseks, vähendas Tellheim hüvitise summat ja andis osa rahasummast Tüüringi elanikele omavahenditest. Sõja lõpus süüdistab sõjaline juhtkond Tellheimi altkäemaksu võtmises ja vallandamises kohtuprotsessi, au ja kaotuse ähvarduse ähvardusel.
Sõjas hukkunud endise ohvitseri ja sõbra lesk pöördub Tellheimi poole. Ta täidab oma abikaasa viimast tahet - maksta võlg majorile ja tuua ära asjade müügist järelejäänud raha. Tellheim ei võta raha ja lubab lesk aidata, kui vähegi saab. Lahkel majoril oli alati palju võlglasi, kuid ta, harjunud andma, mitte võtma, ei taha neid meelde jätta.
Tellheim pakub teenistujale, kes on palka võlgu, konto teha ja vaese peremehega osa saada. Ta soovitab Just ühele jõukale tuttavale ja ta harjub ilma teenijata ära tegema. Kaval Just moodustab sellise konto, mille kohaselt on ta ka maksmata võlas majorile, kes teda kogu sõja vältel mitu korda aitas. Teenindaja on kindel, et ilma temata ei saaks major ühe haavatud käega riidesse panna. Just on valmis oma isanda eest kerjama ja varastama, kuid see lihtsalt ei meeldi majorile üldse. Mõlemad on kohmetult kibedad, kuid jäävad lahutamatuks.
Tellheim käsib Just-il raha eest lubada ainsa ehte, mille ta on säilitanud - sõrmuse tema sõbranna Minna von Barnhelmi monogrammiga. Noored kihlusid sõja ajal ja vahetasid sõrmuseid. Kannab vaid rõnga võõrastemajja, et talle see ära maksta.
Tellheimi otsib tema kunagine vanemveebel Werner, lähedane sõber, kes päästis oma elu kaks korda. Werner teab majori olukorda ja toob talle raha. Teades Tellheimi hoolikust, pakub ta neid talle ettekäändel, et ta hoiab neid paremini kui mängujuht Werner. Saanud teada, et raha tuli perekonna kinnisvara müügist, ei võta Tellheim vastu sõbra abi ja soovib hoida teda edasi minemast Pärsiasse sõda türklastega, kuhu ta vabatahtlikult koguneb - sõdur peaks olema ainult kodumaa hüvanguks.
Kui daam saabub koos teenijaga, kes hõivab Tellheimi endise toa, osutub ta tema pruudiks Minna von Barnhelmiks, kes tuli lähedase otsimiseks. Ta muretseb, et pärast rahu sõlmimist kirjutas Tellheim talle ainult üks kord. Minna räägib oma neiu Franciscusega ainult Tellheimist, millel on tema arvates kõik võimalikud voorused. Mõlemad tüdrukud on pärit Tüüringist, nad teavad, kui suured on selle elanikud Tellheimi aadli eest hüvitise maksmisel.
Kõrtsmik, kes soovib majorite rõnga kallilt kinnitada, näitab seda Minne'ile ja tüdruk tunneb ära tema sõrmuse ja monogrammi, sest ta kannab sama rõngast Tellheimi monogrammiga. Minna rõõmul pole piire, tema valitud on kuskil läheduses. Minna ostab hellalt sõrmuse omanikult ja valmistub kohtuma Tellheimiga.
Järsku Minna nähes tormab Tellheim tema juurde, kuid peatub kohe ja lülitub ametlikule toonile. See Minna ei saa aru, mänguline ja rõõmsameelne tüdruk üritab kõike naljaks muuta. Kuid praktiline Francis on seisukohal, et suuremate asjade käik on halb, ta ei näe sugugi õnnelik välja.
Tellheim väldib Minna omaksvõtmist ja ütleb kibestunult, et ta pole tema armastust väärt ning seetõttu „ei julge ta ennast armastada *. Põhjus ja vajalikkus käskisid tal Minna von Barnhelmi unustada, kuna ta polnud enam Tellheim, keda ta tundis; mitte jõukas, tugeva tahtega ja tugev ohvitser, kellele ta oma südame andis. Kas ta annab selle nüüd teisele vallandatud Tellile, aust ilma jäetud, kurjategijale ja kerjusele? Minna annab selle tagasi - võtab ta käe ja paneb selle rinnale, võtmata ikkagi Tellheimi sõnu tõsiselt. Kuid Tellheim, kes on lahkuses oma lahkusest, mida ta pole ära teeninud, murdub vabaks ja lahkub.
Minna loeb Tellheimi kirja, milles ta keeldub sellest, selgitades oma olukorda. Minnale ei meeldi tema ülikõrge uhkus - ta ei taha olla koormaks oma armastatud tüdrukule, rikkale ja üllasele. Ta otsustab mängida selle "pimeda mehega" nalja, mängida vaesunud ja õnnetu Minna rolli. Tüdruk on kindel, et ainult sel juhul võitleb Tellheim "kogu maailma eest." Lisaks alustab ta koomiksikombinatsiooni rõngastega, asendades Tellheimi sõrmuse tema omadega.
Sel ajal saab Minna teada, et tulemas onu, krahv von Buchwal, kes isiklikult majorit ei tunne, kuid soovib kohtuda valitud tema ühe ainsa pärijaga. Minna informeerib sellest Tellheimi ja hoiatab, et onu kuulis temast palju häid asju, onu reisib eestkostjana ja isana, et Minna majorile kätte anda. Lisaks sisaldab krahv rahasummat, mille Tellheim laenas Tüüringile. Tellheim tunneb oma ettevõttes positiivset muutust, sõjaväe laekur ütles talle just, et kuningas võtab Tellheimilt süüdistuse tagasi. Kuid major ei aktsepteeri seda uudist kui tema au täielikku taastamist, mistõttu usub ta, et pole endiselt Minna vääriline. Minna ei vääri midagi selleks, et "mitte rikkuda abikaasat".
Nüüd on Minna sunnitud mängima teistsugust rolli. Ta eemaldab sõrme sõrmuse ja tagastab selle Tellheimi, vabastades talle lojaalsuse, ning jätab pisaratesse. Tellheim ei märka, et Minna tagastab sõrmuse talle mitte oma monogrammi abil, vaid tema enda, armastuse ja truuduse pant, mille ta ostis hotellilt omanikult. Tellheim üritab Minnale järgneda, kuid Francis vaostub, pühendades oma armukese “saladusele”. Väidetavalt pääses Minna onu juurest, kaotades pärandi, kuna ei olnud nõus tema soovil abielluma. Kõik lahkusid Minnast, mõistes hukka. Francis soovitab Tellheimil sama teha, eriti kuna ta võttis sõrmuse Minna käest.
Ja siin januneb Tellheim otsustavate meetmete järele. Ta laenas rahulolevalt Wernerilt suure summa, et lunastada omanikult hüpoteegisse pandud Minna sõrmus ja siis kohe temaga abielluda. Tellheim tunneb, kuidas tema armastatud tüdruku ebaõnn teda inspireerib, sest ta on võimeline teda õnnelikuks tegema. Tellheim kiirustab Minna juurde ja ta näitab külma õhku ega võta tema sõrmust tagasi.
Sel ajal ilmub kuller Preisi kuninga kirjaga, kes õigustab Tellheimi täielikult ja kutsub teda lahkelt ajateenistusse. Rahulolev Tellheim julgustab Minnat temaga rõõmu jagama ning koostab kava oma pulmadeks ja koos elamiseks õnnelikult, kus kuningal pole kohta teenida. Kuid ta satub tüdruku oskuslikult mängitud vastupanu: õnnetu Barnhelm ei saa õnneliku Tellheimi naiseks, ainult "võrdsus on armastuse kindel alus".
Tellheim on jälle meeleheites ja segaduses, mõistes, et Minna kordab oma varasemaid argumente nende abielu vastu. Minna näeb, et ta läheb oma naljaga liiga kaugele ja ta peab “kergeusklikule rüütlile” seletama kogu intriigi tähendust.
Praegu abiks oleva Minna eestkostja krahv von Buchwal on hea meel näha noorpaari koos. Earl avaldab sügavat lugupidamist Tellheimi vastu ja soovi, et ta oleks tema sõber ja poeg.