Lugu algab mitme järelehüüde teatega praeguse seitsmeteistaastase Edgar Vibo surmast. Seejärel järgneb surnud noorte ema ja isa dialoog. Need kaks lahkusid, kui nende poeg oli vaid viis aastat vana. Pärast seda ei näinud isa teda kunagi, välja arvatud üks juhtum, kui tema poeg tuli inkognito. Dialoogist selgub, et Edgar sai ametikoolis praegu väga hästi hakkama ja jättis siis järsku, kapteni haridusega kokku saamata, kõik ära ja jooksis kodust ära. Ta lahkus väikesest provintsilinnast Mittenbergist Berliini ja sai seal pärast mõnda aega ilma tööta veedetud tööd lõpuks maalri töökohaks remondi- ja ehitusmeeskonnas. Ta asus lammutamiseks mõeldud lagunenud majja. Ta ei andnud emale enda kohta uudiseid, vaid saatis oma sõbrale Willyle ainult lindile lindistatud monolooge.
Edgari isa, kes soovib temast rohkem teada saada, kuna ema seletused teda ei rahulda, palub neilt, kes on tema pojaga kunagi olnud sõbrad või koos töötanud või lihtsalt juhuslikult kohtunud. Nii et ta leiab lindi. Ja ta õpib tundma oma poja elu ja probleeme pärast surma. Näiteks et Edgar on uhke ja rõhutab korduvalt, et ta on pärit prantsuse hugenottidest, et ta on vasakukäeline, kes pikka aega, kuid edutult üritas teda paremakäeliseks muuta, et ta armastab tänapäevast muusikat, eriti jazzi, mida kõigist pükstest ta eelistab teksapüksid ning kirjanduse valdkonnas on ennekõike romaanid Robinson Crusoe, Noor Wertheri kannatused ja Rukki püüdja.
Edgar Vibo, nagu Holden Caulfield Salingeri romaanist “Rukkipüüdja”, on väga haavatav, tal on keeruline leida ümbritsevate inimestega ühist keelt, ta vihkab valelikkust. Juhtum toob ta lastele lähemale lasteaiast, mis asub tema variseva kodu lähedal. Nende lastega sõbrustades avastab Edgar kasvataja võimeid. Igale lapsele pintsliga käega õpetades õpetab ta nende maalimist ning koos loovad nad lasteaia seintele omamoodi kunstilise lõuendi. Edgar peab ennast kunstnikuks, kuid kahjuks ei saa sellest keegi aru, inimestele tunduvad kõik tema maalid hämarad. Noor Edgar Vibo "kannatused" algavad siis, kui ta kohtub nende laste õpetajaga. Pole tähtis, mis tema nimi tegelikult on, ristis ta oma Charlotte'i (lühendatult Shirley), kes sai nime Goethe romaani kangelanna järgi, kes on talle sedavõrd kallis, et sõna otseses mõttes ei lahku temaga isegi minutikski. Veelgi enam, lindil, mille ta Sõbrale Willy saadab, tsiteerib Edgar sageli Goethe, kirjeldades oma tundeid Shirley vastu, ilma allikat andmata, ja kujutleb vaimselt, kuidas ta sõber sellise kõrgetasemelise silbi ja üllatusega silma torkab. Ta tsiteerib romaani jooni ja vestluses Shirleyga.
Lugu kordab Goethe romaanis kirjeldatud olukorda. Edgarist neli aastat vanem Shirley ootab peigmeest, keda hüütakse Dieteriks, peagi armeest naasmas. Lõpuks demobiliseeritakse, ta astub ülikooli saksa keelt õppima ja abiellub Shirleyga. Otsustades mõne Edgari poolt lühidalt maha jäetud märkuse põhjal, huvitab teda aga mitte niivõrd filoloogia, kuivõrd võimalus karjääri teha avaliku töö kaudu. Ta on igav, ta on juba liiga vana ja tundub, et Shirley armastus tema vastu on hakanud nõrgenema. Edgar külastas neid kaks korda. Kord tõmbas ta noore abielupaari loodusesse, et tulistada püssist. Dieter aga ei nautinud seda jalutuskäiku eriti. Ilmselt hakkas ta Shirley peale armukadetsema Edgari pärast. Kuuletudes vihale, laskis ta järgmine kord nad mootorpaadiga üksi minna. Ilm oli pilves, siis sadas vihma, Shirley ja Edgar said märjaks, külmetasid ja mingil hetkel klammerdusid üksteise külge sooja hoidmiseks, kuid ei suutnud kiusatusele vastu panna. See nende kohtumine oli viimane.
Just selle peategelase eluperioodiga on seotud tema töö remondi- ja ehitusmeeskonnas. Noorena pole ta tavaline ja vahel kipitav, töökollektiivi sisse lihvimine tuleb kriuksuga. Eriti raske on tal hakkama saada karmi esimehega. Seal on konflikt. Olukorra päästab eakas peremees Zaremba, tundlikum, targem kui tormiline esimees. Zaremba mõistab, et Edgar pole mingi helikopter, kes tahab midagi saada ilma midagi tegemata, vaid tõsine iseloomuga noormees. Ja eakas töötaja veenab selles oma kolleege. Ent just sel ajal oli Edgaril veel üks probleem. Lõpuks otsustasid nad mahajäetud maja, kus ta elas, lammutada. Tähendab, oli vaja kuhugi lahkuda. Aga kus? Mitte Mittenbergis. Ta kartis seda kõige rohkem. Provintsilinnad mõjutavad eriti tugevalt selliste noorte meeste psüühikat nagu Edgar. Vahepeal sai aeg otsa. Buddy Willie teatas Edgarile oma ema aadressi ja naine kavatses talle külla tulla. Probleemi lahendamine leidis aset ootamatult. Meeskonnas töötades juhtis Edgar tähelepanu olemasolevate värvipihustuspüstolite ebatäiuslikkusele ja soovis muuta oma kolleege täiustatud aparaadi leiutamisega õnnelikuks. Kuid ainult seade ühendas midagi valesti. Seadme testimisel sulges ta voolu ise ...
