Tegevus toimub kuuekümnendatel, külma sõja ajal, kui kahe vaenuliku poliitilise süsteemi üks peamisi võitlusvahendeid oli spionaaž. Ida-Berliinis asuva Suurbritannia residentuuri juht Alec Limas vastab pärast ühe oma peamise agendi, SED-i liikme Karl Rimeki surma Londonisse ja teda ähvardab pensionile jäämine. Arvatakse, et võitluses Ida-Saksa luure vastu, mille operatiivosakonda juhib Hans Dieter Mundt, kaotas Limas, kaotades kõik oma parimad agendid.
Briti luurejuhtkond annab Limassile siiski ühe viimase võimaluse - osaleda riskantsel operatsioonil, et diskrediteerida Mundti SDV valitsuse silmis Londoni agendina. Väidetavalt vallandatakse Limas pensionile ja kustutab mõnda aega õnnetu olemise, purjuspäi. Limas teab, et varem või hiljem loovad Mundti inimesed temaga kontakti, kuna endise luureohvitserina on tal väärtuslikku teavet, mille eest välisluure maksab palju, ja Limas on vaene. Operatsioonis tõmmatakse ka Limase väljavalitu, Briti kommunistliku partei liige Elizabeth Gold.
Mundti inimesed võtavad Aimasega ühendust ja pakuvad talle kolida Hollandisse, kus ta saab neile öelda kõik, mida ta teab, ja saada suure summa rahasumma. Hollandis kohtub ta Saksa luureohvitseri Petersiga, kes kutsub Limasest välja kõik luuretöö üksikasjad. Limassi eesmärk on anda teavet, mida peakokk Mundt Fiedler, kes vihkab oma alluvat, saaks kasutada oma eesmärkidel. Fiedleriga kohtumiseks kantakse Limas lõpuks SDV-sse. Limas teeb Fidlerile selgeks, et Briti luurel on selles riigis väga väärtuslik agent, kellega Londonil on otsesed kontaktid ja kelle nime Limass ei tea. See võib olla Mundt, kes oli varem Ida-Saksa luure elanik Londonis ja libises imekombel pärast ebaõnnestumist, kui teda taheti kogu Inglismaal. See kummaline episood tema eluloos köidab Fiedleri tähelepanu, kes on juba pikka aega Mundtis süüdistavaid materjale kogunud.
Vestluste ajal Fiedleriga tekib küsimus: mida näevad mõlemad sõdivad süsteemid oma tegevuse õigustusena? Fidler õigustab kõiki kuritegusid sellega, et sotsialistlik süsteem kaitseb end kontrrevolutsiooni eest, et rahu ja progressi eest võitlemisel ei saa olla absoluutset õiglust, et luureandmed on relv partei käes jne. Limasi vastused pole nii kategoorilised, kuid on selge, et lõpp õigustab vahendeid, ehkki Limass ise ei ole küünilisusest kaugel vastandina Fiedlerile. Ta on juba lõputust heitlusest tüdinud ja soovib koju tagasi Inglismaale naasta.
Kuid Mundt saab teada Fidleri mahhinatsioonidest ning arreteerib ta ja Limasi. Viimane tapab vahistamise ajal valvuri ja nüüd tuleb teda vastavalt SDV seadustele kohut mõista. Mundt küsitleb Limasi vanglas, kuid viimasel hetkel ilmub kohale Fidler, kes esitas oma materjalid Riiginõukogu presiidiumile ja leidis seal tuge. Mundt arreteeriti ja teda proovib presiidiumi nimetatud kohus, prokuröriks on Fidler ja süüdistuse tunnistajaks on Limas. Mundti kaitseb tuntud advokaat Carden, kes kavatseb kohtule esitada tundmatu kaitsetunnistaja.Selleks tunnistajaks on Elizabeth Gold, kes ilma midagi kahtlustamata tuleb Saksa kommunistlike kutsel Saksa Demokraatlikku Vabariiki. Carden võtab oma ütlustest välja teabe, et Briti luure on Limassi taga - pärast Limassi kadumist tulid mõned inimesed Elizabethi juurde, ta sai kellelt arvestatava summa raha jne. Limass tegi selle naisega ühendust võttes vea. - Ta teadis liiga palju, mõistmata toimuvast midagi. Limas eksitas Fiedlerit, kes üritas diskrediteerida partei ausat liiget Mundti - Carden ja kogu kohus jõudsid sellele järeldusele, uskudes, et Lääne agentide mahhinatsioonid on paljastatud. Limas tunnistab seda, teades alles viimasel hetkel, mis seisnes tema peakokkade, eesotsas kuulsa Smiley'ga, tegelik plaan. Mundt mõistetakse õigeks ja Fidlerit karistatakse - see on täpselt see, mida nad Londonis taotlesid, sest Mundt oli väga oluline agent, keda ta ise teadmata vihjas Fiedler Limasele. Samal ajal kasutasid Briti luure Limaset ja tema armastatut oma eesmärkidel ning seejärel Fiedlerit Mundti eemaldamiseks ja lõpuks pidi Saksamaa Demokraatliku Vabariigi kohus paljastama vaenlase intriigid, kes tegelikult Mundti ees nähes veest välja tuleb ja aitab Limasel ja Elizabethil põgeneda. vangi. Kuid neid mõlemaid pole enam kellelgi vaja - sõdivad süsteemid kasutasid neid ja kangelased surevad, piirivalvurite tulistades piiri Lääne-Berliini ületades. Selline on konkreetse "väikese" inimese saatus, kes hävitati põrgulise külma sõja masina veskikivide poolt.
