Rooma alates keisrist Nero ajast, vaimus kuritegevusse ja riidlemisse. Petroniusele - kirjanikule, estandile, luksuse ja naudingu tundjale, "armukohtunikule", ligilähedasele Nerole - on tema vennapoeg, noor ja ilus sõdalane, patriklane Mark Vinicius. Noormees räägib, et partisanidevastase sõja eest Rooma naastes vigastas ta kätt ja haavatud viidi ta halli juustega ülem Aul Plavtius oma majja. Seal võlus Viniciust noor Lygia, kes nägi välja nagu habras tumedajuukseline sinisilmne nümf. Ta on kaugetes põhjapoolsetes metsades elava Lüügia kuninga tütar, keda ta nimetas kodumaa Kallinaks. Lapsena läks ta pantvangiks Rooma ning kasvas üles üllas Avli ja tema truu, voorusliku naise Pomponii majas. Käsitledes Lygiat kui oma tütart, kasvatasid nad ta puhta, sihvaka ja sugugi mitte nagu laialivalguvad roomlased. Nad ütlevad, et noor, ilus, rahulik ja kurb Pomponia ise on kristlane, kuid näiteks Petronius seda ei usu: kõik teavad, et kristlased on kohutavad kaabakad, kuid Pomponia, kelle nägu justkui kiirgab valgust, ei saa kunagi kaabakas olla.
Avla majas lausus Vinicius Lygiale palju tuliseid sõnu ja tüdruku südames välgas vastastikune tunne. Kuid mingil põhjusel tõmbas ta liivale kala ... Pea kaotanud Vinicius on valmis Lygiaga abielluma. Kuid Petronius ütleb Nerole, et Vinicius armus nahaalsesse Ligi pantvangi. Need sõnad väldivad keisrit ennast tütarlapsest kohe - ja ta lubab Petroniusel viia ta paleesse ja anda Viniciusele.
Hiiglaslik ja tugev mees Ursus saadab Lygiat paleesse, Ligiani, kes tuli Rooma koos väikese printsessiga ja nagu temagi, kellest sai siin kristlane. Õhtul juhitakse hirmu värisev tüdruk pidu. Ligia rõõmuks võtab Vinicius koha enda kõrvale. Varsti, kire ja veini joobes, hakkab ta kirglikult ilu suudlema, sosistades, et homme kingib Nero talle. Ursus saabus õigeks ajaks ja viskab Viniciuse minema ning viib hirmunud tüdruku pidulauast välja.
Lygia nutab. Ta ei taha Viniciuse liignainiks saada. Parem vaesus kui luksus ja ebaaus! Lygia otsustab joosta.
Kui Lygia kadumisest teada sai, tapab Vinicius raevukalt vana orja, kes teda noogutas. Esimest korda elus julges keegi noore patrioodi soovidele vastu seista! Armastuse ja meeleheite käes ärritunud Vinicius otsib Lygiat. Oma vennapojale kaastunnet pakkuv Petronius on valmis andma talle oma ilusa orja, kuldkarva kreeka naise Evnika. Kuid ta palub nii kirglikult, et teda majast välja ei saada, et hämmastunud Petronius mõistaks: tüdruk on iseendasse armunud! Ja Evnika pühendumus puudutab tema südant. Evnika toob kavala kreeklase Chiloni - joodiku ja punapäise näitsiku, kaastöötaja, luuraja ja kelmuse, kes kohustub Lygia leidma. Saanud teada, et tüdruk joonistas liiva sisse kala, läheb see mees, kes näeb korraga välja nagu ahv ja rebane, otsima.
Peagi saab ta teada, et kala on kristlaste salajane märk. Kristlaseks teeseldes tungib Chilon nende keskkonda ja kohtub arsti Glaucusega, kelle perekonnaga ta korraga röövlid välja andis, ja jättis end teele surra. Nüüd kardab Chilon, et Glaucus tunneb ta ära, ja üritab arsti vastu õhutada teist kristlast, lihtsameelset jõumeest Urbanit, kelle sõnul on Glaucus keisri spioon. Muide, hiiglane lehvitab, kui Chilo juhuslikult nimetab Lygia nime, mõistab kaval kreeklane: Urban on Urs!
Apostel Peetrus on Roomas. Tema öise jutluse jaoks kogunevad kõik linna kristlased. Chilo viib sinna Viniciuse juurde, kes loodab seal Lygiaga kohtuda. Apostel Peetrus avaldab noorusele muljet lihtsuse ja suursugususega. Vana mehe nägu särab sellise veendumusega, mis on omane ainult tõele. Kuid Peetri jutlus on kogu Viniciuse harjumuspärase elu eitamine. Kristuse ristilöömise ja ülestõusmise lugu hämmastab aga noort patritsisti. Ja ta saab äkki aru, et Christian Lygiast ei saa kunagi tema liignaist. Nähes rahvamass Lygiat, imetleb Vinicius tüdruku vaimset ilu ja mõistab, et tema usu vastu pole kogu tema jõud ja julgus midagi.
Pärast jutlust pärast Lygiat lahkumist purskab Vinicius ta koju ja üritab tüdruku ära viia, kuid Ursus laseb patrikuleeri pea pähe tema võimsa rusika.
Lygia vaeses kapis kohtleb ravitseja Glaucus Viniciust. Lygia ise hoolitseb noormehe eest õrnalt. Ta on õnnelik; Kuna ta ei taha oma armastatut lahkuda, otsustab ta jääda kristlaste juurde ja saadab Chiloni - ainsa, kes teab, kus Vinicius praegu asub. Chilonit nähes tunnistab Glaucus temas kaabaka, kes on hävitanud kogu tema pere, ja Ursuse - vana mehe, kes ta Glaucusele seadis. Chilon ulub õudusega, kuid ilmnev apostel Peetrus laseb kreeklastel minna rahus: Glaucus ja Ursus annavad oma vaenlasele andeks ...
Šokeeritud Vinicius kajastab kristlaste lahkust ja halastust. Siis langeb ta unustusse ja talle tundub, et Lygia viib ta sinna, kuhu paistab päike.
Mõne päeva pärast tunneb Vinicius, et tema kirg on asendatud sügava, tõelise armastusega. Kuid piinatud Lygia, kes ei julgenud armastada paganlikku hundi Rooma südamega, otsustab noormehega lahku minna.
Vinicius naaseb oma majja, kuid kõik tema ümber tundub noormehe jaoks tühi ja tähtsusetu. Ta igatseb Lygia järele - ja meenutab sageli imelist meest, keda ta kristlastega kohtas - Tarsose Paulust. "Iga sõna paneb ta tolmutama kõik meie maailma alused," arvab noormees. Tema hing on muutumas. Nüüd on ta tülitsenud Rooma aadli kummardusest ja lükkab luksuslikul pidusöögil tagasi keisrinna Poppea ahistamise. Ta kaob, naerdes pahatahtlikult. Vinicius unistab Lygiast. Järsku tuleb tema juurde üks räämas Chilo ja kuulutab, et kirglikust armastusest kristlaste vastu jälitas ta neid kõiki uuesti. Kreeklaste kurikaelast ärritunud Vinicius käsib tal nikerdada; siis viib oigav Chilo noormehe apostlite uude koju. Seal palub Vinicius Peetrusel ja Paulusel Lygia käed ning lubab, et proovib mõista ja aktsepteerida Kristuse õpetusi. Õnnelik Peetrus õnnistab armastajaid.
Häirinud Nero unistab suurest tulekahjust - ja peagi süütasid keisri käsilased Rooma. Lygiat otsides tormab Vinicius meeleheitlikult läbi linna leekide. Olles vaikselt tulekahju merest välja pääsenud haisevas tuunikas, komistab noormees Chilo poole, kes soovitab tal otsida Lygiat ja Peetrust ühest kristlaste maa-alusest palvest. Vinicius kiirustab seal ja näeb palju meeleheitel inimesi, keda apostel Peetrus hellitava sõnaga rahustab. Märgates Viniciust nõrgenenud kogenud õudustest, viib Peeter ta Lygiasse. Põlvele kukkunud noormees tänab soojalt Issandat ja Peeter, keda Vinicius kogu oma ohjeldamatu südamega armastas, ristib noore patriksi ekskavaatori vaestesse onnidesse.
Rahvas mullitab vihast. Keisri ja nende endi päästmiseks kuulutavad patriklased, et kristlased panid linna põlema. Karay "kaabakas", Nero kavatseb mobile korraldada vaatemängu, mida sajandeid mäletatakse. Poppea viib salaja Chiloni keisri juurde; ta on valmis reetma kõik kristlased - ja ennekõike Vinicius koos Lygiaga. Oh, Chilo maksab Viniciusele kohutavalt kätte.
Petronius hoiatab oma vennapoega, et kristlaste tagakiusamine on ettevalmistamisel. Millise rõõmuga armu vahekohtunik selle ahvi-Nero plaane häirib! Kuid Viniciusel pole aega Lygiat päästa: tüdruk viiakse vangi. Petronius mõistab: see on Poppea kättemaks, mille Vinicius Lygia nimel tagasi lükkas. Noormeest siiski ei vangistatud, sest nad tahavad tema kannatusi nautida, piinates Lygiat tema ees.
Mob januneb vere järele, kristlased visati vanglasse - janu märtrisurma järele. Viniciuse kannatused ületavad inimjõudu. Ja püha Peetrus saab ilmutuse: selles saatana linnas tahab Kristus rajada oma pealinna!
Valgustatud nägudega lähevad kristlased surma - ja kohutavas piinas surevad nad areenil. Nero kõrval luksuslikes rõivastes istuv Chilon sosistab: "Nad näevad oma ülestõusmist!" - ja langeb ilma tunneteta. Hukkamised jätkuvad. Hauakaevajaks maskeeritud Vinicius siseneb kohutavasse koopasse ja veedab kolm päeva haige Lygiaga. Nende hing on juba puhastatud kõigest maisest. Vinicius otsustab pärast Lygia surma kindlalt tunnistada, et on kristlane, ja järgida oma armastatut.
Kristlasi põletatakse postide peal, valgustades keisri aedu sadade elavate tõrvikutega. Halli karva Chiloni ühe samba juurest paistab leekidesse mattunud Glaucus ja vingub: "Andke andeks!" Ja šokeeritud Chilo, kes on muutunud armetusest väikesest mehest majesteetlikuks vanameheks, hüüab: “Kristlased on süütud! Süütaja on Nero! ” Need sõnad levivad koheselt kogu Roomas ja pattudest kahetsev Chilo ristitakse apostel Pauluse poolt pimedas allees. Varsti võetakse Chilo kinni, kuid ükski piinamine ei saa teda sundida oma sõnadest loobuma. Tema keel tõmmatakse välja ja antakse karule areenil tükkideks rebida. Kuid metsaline ei puuduta kahetsusväärset; valgustatud näoga loobib piinatud Chilo vaimu.
Ja keiser otsustab korraldada Viniciale "õnnelikud pulmad". Ja kui kriidivalge noor näeb, et Ursa lükatakse areenile, lasevad nad välja tohutu ringkäigu, mille sarvedeks on alasti Lygia seotud. Urs haarab tuuri sarvede järgi ja väänab kaela. Publik möirgab vaimustusega ja rahvahulga hirmul Nero annab Ursale ja Lygiale elu ja vabaduse.
Petroniuse majas paluvad Ligius ja Vinicius kannatanud Peetrusel Rooma lahkuda. "Ma pean minema pärast oma karja," vastab vanem, kuid siiski õnnestub kristlastel veenda teda, et ta peab külvama tõe seemneid teistesse linnadesse. Ja Peetrus lahkub Rooma - kuid Appiani teel ilmub Kristus talle. “Quo vadis, Domine?” ("Kuhu te lähete, issand?" (Lat.)) - küsib apostel ja kuuleb vastust: "Kui te minu rahva juurest lahkute, lähen Rooma uue ristisurma järele."
Šokeeritud Peter naaseb Rooma. Varsti visatakse apostlid vanglasse. Kui nad aga pekstud Peetri hukkamisele viivad, kõnnib ta võitjana ja Rooma poole silmi heites: "Lunastatud olete, te olete minu!"
Paul läheb samal päeval rahulikult hukkamisele. Ta teab, et see, mida ta külvas, ei hajuta kunagi pahatahtlikkuse keerist.
Vinicius ja tema naine Ligia elavad rahulikult Sitsiilias. Nad armastavad üksteist, usuvad - ja on tohutult õnnelikud.
Ja Petronius on hukule määratud. Nero sukeldus sügavamale laimavasse trotsimisse ja "armu vahekohtunik" segab nüüd ainult keisrit. Ta kavatseb Petroniusele surmaotsuse saata, kuid ta otsustab Neroga viimast nalja mängida. Sõpradest ümbritsetud luksuslikul pidudel lummava muusika saatel avab ta oma veenid. Koos temaga sureb kaunis Evnika, kes keeldus elamast ilma lähedaseta. Enne surma saadab Petronius Nerole mõnitava kirja, milles ta kirjutab, et on valmis keisri kõikidele kuritegudele ja mõrvadele andestama, kuid põlgab teda sügavalt halbade värsside pärast. Külalised, vaadates elutute Petroniuse ja Evnika kauneid marmorvalgeid kehasid, saavad aru: vanast maailmast on jäänud vaid luule ja ilu.
Nero tegutseb ja läheb uljaks. Näib, et maailm on muutumas pidevaks veriseks ja klouni-orgiaks. Lõpuks kuulutavad mässulised leegionid keisrit Galbu. Sõnadega: "Mida kunstnik sureb!" Nero paneb noa kurku, kuid on arg ja arg aitab oma isandal lühikese löögiga ära minna.
Ja vere ja pisaratega küllastunud pinnasest tõusevad Peetri külvatud seemnete seemikud vaikselt, kuid ühtlaselt ...
Nero on juba ammu minevik ja Vatikani mäel asuv Peetri basiilika valitseb seni Rooma ja kogu maailma kohal. Muistse Kapensky värava lähedal on väike kabel, kust on kustutatud kiri: “Quo vadis, Domine?”